Il était évident que les questions de l'empereur Hongzhi ne suivaient aucun schéma. Une minute, il s'inquiétait de la vente des biens ancestraux, et la suivante, il bifurquait vers le remplacement des chefs héréditaires par des fonctionnaires nommés.
Fang Jifan comprit immédiatement que l'empereur était venu ici, très probablement, à cause de cette réforme.
Il ressentit une pointe d'excitation. L'empereur avait-il lu son mémoire ? Il semblait… que le mémoire lui avait plu.
Fang Jifan dit : « Oui, c'est la réponse de ce sujet. »
L'empereur Hongzhi garda le silence un instant avant de dire : « Mais si la cour impériale met en œuvre le remplacement des chefs héréditaires par des fonctionnaires nommés, cela provoquera à coup sûr la rébellion des chefs du Sud-Ouest. Un grand soulèvement éclatera bientôt. Donc, bien que ce remplacement soit une solution fondamentale, il reste encore trop superficiel. »
En effet, une fois que la cour impériale mettrait en œuvre ce remplacement, ce serait comme la réduction des féodaux. Pourquoi ces chefs l'accepteraient-ils ? Ils s'uniraient assurément pour déclencher une rébellion encore plus grande.
Fang Jifan dit : « C'est pourquoi ce sujet a suggéré de commencer par utiliser les autochtones pour contrôler les autochtones. La cour impériale pourrait transférer des ménages militaires ou des autochtones du Huguang vers le Sud-Ouest pour y contrôler les chefs et les diviser. Par ailleurs, en employant la méthode des faveurs, les deux approches devraient être combinées. Après tout, ces chefs se rebellent à l'occasion. Tant que l'armée de répression et les Troupes Loup peuvent les contenir temporairement, des stratégies différentes peuvent être appliquées aux différentes régions autochtones. Pour ceux qui refusent de se soumettre, la cour impériale peut ordonner aux Troupes Loup locales et aux postes de garde de les réprimer et de leur retirer leurs titres de chef. S'ils acceptent d'obéir, on peut leur accorder de hauts postes et de la richesse. Même s'ils perdent leur pouvoir, ils vivront encore dans le luxe. »
L'empereur Hongzhi ne laissa paraître aucune expression et se tint simplement là, immobile, les mains dans le dos.
Fang Jifan ne savait pas si ce qu'il avait dit était bon ou non. La bouche sèche, il poursuivit : « En réalité, la raison la plus importante des rébellions fréquentes au Sud-Ouest, c'est que la cour impériale a toujours eu un énorme angle mort. »
Le terme « angle mort » fit légèrement hausser les sourcils à l'empereur Hongzhi, qui montra son mécontentement.
Liu Qian, qui se tenait à côté, jubilait intérieurement. Quel culot, ce type ! Bien que le terme « angle mort » fût inédit, son sens se comprenait aisément. N'accusait-il pas les officiels de la cour d'être aveugles ? Si l'on creusait un peu, cela signifiait que Sa Majesté était confuse et ne voyait pas clair ?
Fang Jifan se calma progressivement. Lorsqu'il avait parlé plus tôt, son ton était un peu haché, mais maintenant, il commençait à devenir « audacieux ». « Dans la gouvernance du Sud-Ouest, la cour impériale a toujours traité les chefs, les officiels autochtones et les populations autochtones comme un seul bloc. Donc, quand elle voulait aider les autochtones, elle récompensait souvent les officiels autochtones. Mais en fait, même si ces officiels recevaient d'innombrables récompenses, quel bien cela faisait-il aux populations autochtones ? Ces dernières ne retiraient aucun bénéfice de la cour impériale. Tous les avantages étaient accaparés par les chefs et les officiels autochtones. Naturellement, elles ne ressentiraient aucune gratitude pour la bienveillance de Sa Majesté. Et ces chefs et officiels autochtones savaient pertinemment que la cour les récompensait pour les empêcher de se rebeller. Ils avaient donc naturellement une attitude arrogante, car ils savaient qu'en défiant un peu la cour impériale, celle-ci s'inquiéterait davantage et ils pourraient en tirer encore plus d'avantages. »
« La cour impériale s'est montrée très généreuse envers les régions autochtones du Sud-Ouest, mais si les populations autochtones ne retiraient concrètement aucun bénéfice, comment auraient-elles pu se sentir reconnaissantes envers la cour ? Maintenant, le remplacement des chefs héréditaires par des fonctionnaires nommés vise essentiellement ces chefs héréditaires et ces officiels autochtones. Tout en les affaiblissant, la cour impériale ne doit pas traiter les populations autochtones et ces chefs comme un seul groupe. Ils doivent être traités séparément. Soyez stricts avec les chefs et les officiels autochtones, mais essayez de donner les avantages destinés à ces derniers aux populations autochtones. Si, pendant le remplacement des chefs héréditaires par des fonctionnaires nommés, la cour impériale donnait de l'argent et de la nourriture aux autochtones pauvres, et ordonnait aussi aux postes de garde locaux de fournir suffisamment de sel et de fer aux autochtones, leur donnait en plus des terres à cultiver, et sélectionnait quelques autochtones intelligents pour créer des écoles, leur permettant d'étudier et de passer plus tard l'examen impérial pour devenir officiels, alors même si les chefs et les officiels autochtones héréditaires estimaient leurs intérêts lésés et voulaient se rebeller, si les populations autochtones refusaient de les suivre, est-ce que trente ou cinquante officiels autochtones pourraient résister à l'armée impériale ? »
« Ce sujet croit que peu importe l'endroit, les gens d'un même lieu viennent de tous horizons. Ils ont des besoins différents. On ne doit pas les traiter comme un seul groupe et les gérer de la même façon. Pour gouverner les régions autochtones, il faut diviser pour régner. Traiter avec les chefs est une méthode, traiter les autochtones intelligents en est une autre, gérer les autochtones ordinaires demande une stratégie différente, et s'occuper des femmes et des enfants faibles doit avoir sa propre méthode efficace. Ce n'est qu'alors que la cour impériale pourra distinguer ami et ennemi, qui peut être rallié et qui doit être fermement combattu. Tant que la cour impériale suit cette méthode, envoie un ministre capable au Sud-Ouest pour mener le remplacement des chefs héréditaires par des fonctionnaires nommés, et poste des garnisons locales et des Troupes Loup aux endroits clés, en trois à cinq ans, remplacer les chefs héréditaires par des fonctionnaires nommés peut résoudre complètement ce problème. »
Au début, l'empereur Hongzhi écouta distraitement.
Il était très intéressé par le terme « remplacement des chefs héréditaires par des fonctionnaires nommés », mais au départ, il le jugeait impraticable. Maintenant… il réalisa soudain que non seulement Fang Jifan parlait de manière convaincante, mais que cela avait aussi beaucoup de sens.
Pourquoi les chefs n'avaient-ils jamais été totalement soumis ? Parce que la cour impériale traitait les chefs et leurs gens comme un seul bloc. Donc, quand la cour accordait des récompenses, elle les donnait aux chefs. Les populations autochtones qui voulaient une vie meilleure devaient compter sur les chefs. Ceux-ci redistribuaient alors les récompenses de la cour aux autochtones pour gagner leur soutien. Et si un chef se rebellait, la cour impériale voyait toute la tribu comme rebelle et attaquait sans distinguer le bon grain de l'ivraie. Résultat : les autochtones qui bénéficiaient des chefs restaient unis à eux. Une fois qu'un chef se rebellait, les autochtones vivaient et mouraient avec lui.
Diviser pour régner… Plus l'empereur Hongzhi écoutait, plus il trouvait cela intéressant. Bien que la cour impériale fût douée pour diviser pour régner — par exemple, face aux Oïrats et aux Tatars, elle suscitait souvent des conflits internes entre les tribus pour en tirer profit —, le diviser pour régner dont parlait Fang Jifan consistait à séparer les différentes classes des régions autochtones et à traiter chaque groupe différemment.
Les yeux de l'empereur Hongzhi s'illuminèrent. Il eut le pressentiment que cette stratégie pouvait fonctionner.
Étrangement, un problème de longue date que les officiels de la cour ne parvenaient pas à résoudre se trouvait clairement expliqué par un tel personnage. L'empereur Hongzhi ressentit un profond choc.
Il ne put s'empêcher de poser un regard perçant et curieux sur Fang Jifan. D'où ce gamin tenait-il tout ça ? Mais il restait toujours maître de lui. Bien que secoué intérieurement, il n'afficha aucune expression et sourit légèrement : « J'ai ouï dire que vous étiez un jeune seigneur gâté qui ne sait rien. Mais aujourd'hui, en vous rencontrant, je trouve que les rumeurs sont pour la plupart fausses ! »
En disant cela sur un ton léger, Fang Jifan leva prudemment les yeux et vit que l'empereur Hongzhi avait un air froid.
Quelques instants plus tôt, Fang Jifan s'était senti fier, pensant que son heure de gloire était venue. Mais maintenant, son cœur s'effondra.
Une pensée terrible lui traversa l'esprit.
Ses actes passés avaient bel et bien forgé l'image d'un vaurien et d'une canaille. Mais aujourd'hui, l'empereur le voyait se comporter correctement et répondre avec aisance. Ce n'était…
Ce n'était pas normal.
Comment une personne pourrie jusqu'à la moelle pouvait-elle changer si brutalement de caractère ?
Alors… que l'empereur allait-il penser ? La pire éventualité était qu'il croie que Fang Jifan avait feint la bêtise. Quelqu'un qui d'ordinaire joue l'idiot mais fait preuve d'une grande intelligence aux moments clés — n'était-ce pas dire à l'empereur que Fang Jifan était terriblement machiavélique ?
Aucun empereur ne veut des subordonnés trop rusés et imprévisibles. L'empereur pourrait-il jamais faire confiance à un tel individu ? Alors…
Fang Jifan comprit que sa brillante prestation à l'instant revenait à quémander la mort.
À cette pensée, il fut trempé de sueur froide. Il eut envie de se gifler de frustration.
Cela signifiait-il que s'il cessait d'être un fils dissipateur, on le verrait comme un intrigant et un ambitieux ?
Donc, il semblait que Fang Jifan devait être un scélérat, une ordure et un prodigue !