L'empereur Hongzhi arborait une expression sévère. Son regard balaya la salle avant de s'attarder sur cette copie. Ses yeux devinrent à nouveau insondables.
La bureaucratisation des chefs indigènes…
C'était bel et bien une solution radicale ! Un simple gamin pouvait-il faire preuve d'une telle clairvoyance ? Et existait-il vraiment au monde un être aussi pervers ?
Il plissa légèrement les yeux, une lueur de soupçon traversant la fente de ses paupières.
Après un long moment, l'empereur Hongzhi déclara soudain : « Préparez le palanquin. Je souhaite me rendre au Marché de l'Est. Cependant… si cela trouble le peuple, je m'en voudrais fort. Nous irons en habit civil. Choisissez quelques dizaines d'hommes pour nous escorter en secret. Je veux voir de mes propres yeux qui est exactement ce Fang Jifan ! »
Liu Qian resta si stupéfait que sa mâchoire en tomba presque. L'empereur actuel n'était pas du genre à apprécier les tournées d'inspection hors du palais. D'une part, il ne souhaitait pas déranger le peuple. D'autre part, il était entièrement absorbé par les affaires d'État et ne disposait d'aucun loisir.
Il n'aurait jamais imaginé qu'aujourd'hui, pour un certain Fang Jifan, l'empereur ait l'intention de quitter le palais.
Pourtant, Liu Qian ressentit aussitôt une joie secrète. Il connaissait fort bien le caractère de Fang Jifan. Rien qu'en entendant parler de ses paroles et de ses actes, Sa Majesté s'était mise en colère. S'il le voyait de ses propres yeux, ne souhaiterait-il pas l'exécuter sur-le-champ ?
Il se hâta donc de dire : « Votre serviteur va s'en occuper immédiatement. »
Zhu Houzhao, qui était agenouillé sur le côté en silence, les yeux baissés et l'allure soumise, releva soudain les sourcils : « Je supplie mon père l'Empereur d'accorder à votre fils et serviteur la permission de vous accompagner. »
…
Fang Jifan installa un étal au Marché de l'Est. Il n'y posa qu'un échantillon d'ébène. Derrière, un drapeau était planté, portant l'inscription « Ébène de belle qualité, prix : cent taels. »
Cent taels, bien entendu, signifiaient des taels d'argent. L'ébène se vendait d'ordinaire à la bûche. Autrement dit, ce gaillard osait vendre une seule bûche d'ébène cent taels d'argent.
Bien que l'ébène fût onéreux, le cours actuel n'était que de treize ou quatorze taels environ. Les passants trouvèrent d'abord cela nouveau, pensant dans un premier temps que Fang Jifan et Deng Jian, accroupi contre le mur, étaient des saltimbanques ou des acrobates. Des curieux s'attroupèrent, montrant du doigt et commentant, se moquant naturellement d'eux.
Vendre de l'ébène de la sorte, comment cela pouvait-il trouver preneur ? C'était de la folie.
Quant à Fang Jifan, il s'assit en tailleur, les yeux observant son nez, son nez observant son cœur, adoptant une posture de bouddha pour vendre du bois.
Alors, quelqu'un dans la foule murmura : « N'est-ce pas le jeune maître du manoir du comte de Nanhe, Fang Jifan… le jeune maître Fang… »
À peine ces mots prononcés, l'étal naguère animé devint silencieux comme balayé par un vent violent ; la foule se dispersa en un instant.
La réputation sulfureuse du jeune maître Fang avait réellement l'effet de vider les rues et de faire taire les pleurs nocturnes des enfants.
Deng Jian, souffrant d'un syndrome de vent-froid, renifla, puis cracha une bouchée de crachats vers le pied du mur. Voyant la rue se vider instantanément, il allait dire quelque chose à Fang Jifan.
Mais Fang Jifan le dévisagea froidement, regarda avec dégoût la crasse au bas du mur, et dit avec une profonde affliction : « Sois civilisé, bon sang, espèce de chien ! Regarde comme tu es laid, et en plus si incivilisé, totalement dénué de vertu ! Maintenant regarde, tu as fait fuir tout le monde ! »
« Oh. » C'était la qualité de Deng Jian ; il ne répliquait jamais à Fang Jifan. Avec une aisance déconcertante, il se tapa la joue et dit en souriant d'un air contrit : « Ce bas serviteur mérite la mort. Mais jeune maître, tout le monde trouve que ce bas serviteur n'est pas laid, juste un peu petit et à la peau rêche. »
Fang Jifan soupéra intérieurement, sentant qu'il devenait de plus en plus comme ce maudit débauché. Il sortit donc machinalement son éventail en bambou Xiangfei, s'éventa, et contempla la rue déserte. Un sentiment de décadence et de temps gâché l'envahit. Traînant la mauvaise réputation d'un débauché, il semblait qu'il lui serait difficile de connaître un seul jour de réussite dans toute sa vie. Cela nuirait-il à ses chances de trouver une épouse à l'avenir ?
Cela… semblait aussi passablement casse-tête.
À cet instant, il repensa aux résultats de la Revue militaire. Il ne savait pas quand ils seraient publiés. L'essai qu'il avait rédigé était-il trop en avance sur son temps ? Après tout, la politique de bureaucratisation des chefs indigènes fut mise en œuvre sous la dynastie Qing, et ses effets furent remarquables. Après la bureaucratisation, les chefs s'effacèrent de l'histoire, et la région du Sud-Ouest fut complètement pacifiée.
Mais cela ne signifiait pas que les examinateurs en reconnaîtraient la valeur.
Quant à cet ébène, l'affaire semblait également incertaine. Il se souvenait clairement du naufrage à grande échelle consigné dans les annales locales de Tongzhou. Les navires ne couleraient tout simplement pas, si ? Si tel était le cas… Fang Jifan sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ce serait vraiment un « planter son père » amplement mérité.
Pauvre père…
« Jeune maître, regardez, quelqu'un arrive. » Deng Jian trembla d'excitation, pointant vers le coin de la rue.
Fang Jifan regarda au loin et vit effectivement plusieurs personnes, comme des étoiles entourant la lune, escorter un homme qui s'avançait lentement. À côté de cet homme se trouvait aussi un jeune gars. Le jeune gars gardait les yeux baissés et l'air soumis, manifestement quelqu'un qui avait maintes fois essuyé les coups de son père. L'homme d'âge mûr, en revanche, était éminemment remarquable. Bien qu'il ne portât qu'une robe à col rond en soie et parût quelque peu frêle, émanait de lui une certaine qualité inhabituelle — à la fois aimable et autoritaire.
Les nouveaux venus étaient bien l'empereur Hongzhi et Zhu Houzhao. Zhu Houzhao marmonnait entre ses dents : « N'avait-on pas dit que le Marché de l'Est était très animé ? Pourquoi a-t-il l'air encore plus calme que la résidence du prince héritier ? »
Liu Qian les accompagnait prudemment et chuchota précipitamment : « Votre Altesse, si un tigre surgissait soudain dans un marché animé, ne… ne… hehe… »
L'empereur Hongzhi entendit distinctement. Tout en marchant lentement, la colère entre ses sourcils grandit. Il ne put s'empêcher de laisser échapper un froid reniflement.
Tyraniser et troubler le peuple étaient des choses que l'empereur Hongzhi ne pouvait tolérer.
À mesure qu'ils s'approchaient, Fang Jifan distingua nettement ces gens. Derrière cet homme suivaient plusieurs gardes, chacun d'apparence vigoureuse et puissante. Mais finalement, le regard de Fang Jifan se figea sur Liu Qian.
C'était encore cet eunuque maudit.
Mais il remarqua que ce Liu Qian suivait l'homme d'âge mûr pas à pas, affichant même une déférence respectueuse. Le cœur de Fang Jifan fit soudain un bond. Cette personne…
Fang Jifan n'était définitivement pas dépourvu de perception. Ce qui le choqua, c'est que cette personne avait réellement une barbe. Un eunuque, déférent envers un homme barbu… alors qui était cet individu… ?
Fang Jifan n'hésita pas. Il se leva vivement et, sans délai, salua en disant : « Votre sujet Fang Jifan salue Sa Majesté. »
Sa Majesté…
Deng Jian fut d'abord stupéfait, puis terrorisé au point que ses jambes tremblaient. Vendre de l'ébène ici au Marché de l'Est, et il tombait nez à nez avec Sa Majesté ?
L'empereur Hongzhi fut en réalité pris de court. Il n'avait pas prévu que son identité soit percée à jour instantanément.
Pendant ce temps, Liu Qian se cachait derrière l'empereur Hongzhi, observant Fang Jifan d'un regard sinueux.
L'empereur Hongzhi reprit rapidement contenance. Il examine Fang Jifan de la tête aux pieds. L'impression que dégageait cette personne n'était pas si mauvaise ; elle lui donnait même un sentiment de raffinement et d'allure lettrée.
Il croisa les mains dans le dos, un air intéressé sur le visage. Il fit quelques pas de long en large près de l'étal de Fang Jifan avant de s'arrêter et de tourner la tête : « Tu es Fang Jifan ? »
Son ton était nonchalant, mais le cœur de Fang Jifan était incroyablement tendu !
C'est l'Empereur, bon sang, l'Empereur ! Et un vivant, qui plus est.
Cet empereur resplendissant se tenait juste sous ses yeux. Comme on dit, « accompagner l'empereur, c'est comme accompagner un tigre ». La moindre pensée, le moindre caprice de l'Empereur pouvait décider de sa vie, de sa mort, de sa gloire ou de sa disgrâce.
À un moment pareil… continuer à jouer l'idiot ?
Fang Jifan exécuta le salut selon le protocole. Il leva les yeux et découvrit le jeune gars qui le fixait intensément. Ses yeux étaient très vifs, comme s'il regardait… euh… un singe.
C'était un peu gênant.
« Votre sujet est Fang Jifan. »
L'empereur Hongzhi ne fit qu'un léger hochement de tête et examina à nouveau Fang Jifan : « J'ai entendu dire que tu as vendu tes biens ancestraux, est-ce vrai ? »
Fang Jifan ressentit une immense pression. Cet empereur en apparence frêle lui inspirait un énorme sentiment d'oppression. Cette question en apparence anodine semblait dissimuler une autorité impériale imprévisible : « Oui. »
« Pourquoi ? » Le regard de l'empereur Hongzhi se porta sur le drapeau indiquant « Prix : cent taels », une lueur froide traversant ses yeux.
Fang Jifan réfléchit un instant : « Je l'ai vendu dans un état de confusion. »
Il ne pouvait répondre que cela. Il ne pouvait certainement pas dire qu'il avait vendu les biens ancestraux pour acheter de l'ébène, et acheté de l'ébène parce qu'il savait que la flotte d'ébène allait couler.
À ses côtés, Zhu Houzhao faillit éclater de rire.
Liu Qian jubilait secrètement, ne souhaitant rien de plus que Fang Jifan continue à dire des absurdités.
L'empereur Hongzhi parut réfléchir, mais dit soudain : « La bureaucratisation des chefs indigènes, c'était ta réponse à l'examen, n'est-ce pas ? »