L'empereur Hongzhi ordonna la distribution de dizaines d'essais de politique soumis par la Garde impériale. Plusieurs exemplaires gisaient également sur son bureau. Lorsque Zhu Houzhao apprit qu'il s'agissait d'essais sur les affaires du Sud-Ouest, il manifesta de l'intérêt et regarda son père impérial avec une mine pitoyable.
Malheureusement, l'empereur Hongzhi l'ignora. Il se concentra entièrement sur la saisie d'un essai posé sur son bureau. Après l'avoir parcouru brièvement, il dit enfin calmement : « Pas mal. Mes ministres peuvent y jeter un œil. »
Sur ces mots, il le tendit négligemment à un jeune eunuque à ses côtés, qui le fit circuler pour examen.
Liu Jian baissa les yeux un instant et comprit. Ce que Sa Majesté qualifiait de « pas mal » n'était que passable. L'écriture de cet essai acceptable était assez soignée, et la réponse traitait de la manière de mener des opérations militaires au Sud-Ouest, avançant quelques points raisonnables.
Bien sûr… pour un fils des familles nobles, être capable de répondre ainsi n'était effectivement pas critiquable.
L'empereur Hongzhi lut ensuite plusieurs autres essais de suite. Parfois il hochait la tête, mais parfois il ajoutait légèrement : « Celui-ci est aussi acceptable. »
Il sourit avec moquerie. Bien qu'il dise « acceptable », son front commença à se froncer légèrement, et au fond de ses yeux transparaissait une déception.
Puis, il sourit amèrement par réflexe, réalisant qu'il avait été sot. Ces jours-ci, il pensait jour et nuit au problème du Sud-Ouest. C'était un empereur au sens des responsabilités aigu, et les rébellions prolongées au Sud-Ouest le rendaient anxieux. Inopinément, à force de s'inquiéter sans cesse, dans son urgence, il avait mis ses espoirs dans un groupe de jeunes gens.
Pensant cela, l'empereur Hongzhi ricana tout seul, sachant qu'il allait trop loin, et cessa de trop espérer.
L'empereur Hongzhi dit : « Après avoir lu tant d'essais, vous devez être fatigués. Vous pouvez vous retirer. »
Liu Jian et les autres se levèrent et s'inclinèrent. Ils avaient depuis longtemps perdu tout intérêt pour les essais des rejetons de la noblesse militaire. À leurs yeux, beaucoup n'atteignaient même pas le niveau d'un candidat fonctionnaire. Lire de pareils essais arides était extrêmement pénible, aussi se retirèrent-ils discrètement du Pavillon de la Chaleur.
L'empereur Hongzhi était également quelque peu las. Il agita la main, songeant à écarter le dernier essai et à faire ranger par les eunuques. Mais au moment où son regard le balaya, une ligne de texte attira soudain son attention — « Bureaucratisation des chefs indigènes » !
Ce terme était inédit, jamais vu. Il éveilla instantanément son intérêt. Il saisit donc lentement l'essai, plissant légèrement les yeux. Ses yeux injectés de sang parcoururent le texte et virent que l'essai exposait trois stratégies : « utiliser les barbares pour contrôler les barbares », « accorder des faveurs » et « bureaucratisation des chefs indigènes ».
La stratégie « d'accorder des faveurs » était la plus facile à comprendre. Le problème au Sud-Ouest était que les autochtones refusaient de s'assimiler, aussi la cour impériale y avait-elle établi des circonscriptions administratives et nommé de nombreux chefs héréditaires. Ces chefs héréditaires, souvent lointains et hors de portée de l'empereur, devenaient naturellement des tyrans locaux. Beaucoup de rébellions étaient soit déclenchées par l'oppression sévère des chefs, soit menées par les chefs eux-mêmes.
User la méthode des faveurs pouvait effectivement affaiblir le pouvoir de ces chefs héréditaires, les dissuadant de semer le trouble.
Quant à « utiliser les barbares pour contrôler les barbares », ce n'était pas nouveau. Dès le temps de l'empereur Yingzong, le concept existait. La cour impériale rassemblait des Zhuang et des Tujia de l'ouest du Hunan et les déployait au Guangxi, leur ordonnant de mater les soulèvements indigènes locaux. La récompense consistait en les terres et le grain des tribus rebelles. Ainsi, ces gens furent appelés « Loups-troupes ». Pour obtenir terres et grain, les Loups-troupes combattaient vaillamment. De plus, n'étant pas des autochtones locaux, même s'ils obtenaient des terres et pratiquaient la colonisation militaire, ils devaient encore se garder des autres autochtones. Par conséquent, la plupart restèrent loyaux à la cour impériale, bien conscients que seule l'union avec les troupes locales pouvait protéger leurs établissements.
Mais cette « bureaucratisation des chefs indigènes »…
Tant d'essais discutaient de la manière de mater les rébellions, de faire avancer les troupes, de pacifier, pourtant aucun ne touchait au cœur du problème.
Mais celui-ci, avec seulement les quatre mots « bureaucratisation des chefs indigènes », semblait soudain illuminer l'empereur Hongzhi. L'empereur Hongzhi claqua la table, excité : « Merveilleux, merveilleux, haha… »
L'essai était anonyme. L'empereur Hongzhi arracha avidement le cache-anonymat, et un nom apparut — Fang Jifan…
Ce nom lui semblait vaguement familier… Cette personne semblait être… semblait être…
Soudain, l'expression de l'empereur Hongzhi devint quelque peu mal à l'aise. Il posa l'essai de côté et retrouva son impassibilité. « Servez le thé. »
Un jeune eunuque du bureau de surveillance attendait dehors. Entendant l'appel, il se hâta d'entrer sans bruit, s'inclina et présenta une tasse de thé fumante.
C'était le même jeune eunuque qui avait ligoté Fang Jifan la dernière fois. Bien qu'il agît avec arrogance et fasse peser son poids hors du palais, devant l'empereur Hongzhi, il ressemblait à une caille castrée.
Le jeune eunuque s'inclina, très respectueusement : « Votre Majesté, veuillez prendre le thé. »
L'empereur Hongzhi acquiesça, saisit la tasse et but une gorgée. Du coin de l'œil, il vit Zhu Houzhao toujours agenouillé sur le côté. Mais son esprit était entièrement absorbé par ces quatre mots « bureaucratisation des chefs indigènes ». Curieux, il demanda : « Fang Jifan… avez-vous entendu parler de cette personne ? »
Ce jeune eunuque servait l'empereur Hongzhi en permanence. Ces derniers jours, il avait déjà entendu le nom de Fang Jifan trois fois de la bouche de Sa Majesté. La première fois, quand le vaurien avait vendu des terres ancestrales, mettant l'empereur Hongzhi en rage. La seconde fois concernait la Revue militaire. L'empereur Hongzhi semblait plaindre le comte de Nanhe, pensant que puisque ce dernier ne pouvait pas contrôler son fils, il ferait ligoter ce fils indigne de la famille Fang et l'obligerait à passer la Revue militaire. Après la revue, on pourrait balancer le bonhomme dans quelque poste reculé de la Garde impériale et faire appliquer une discipline sévère par un officier strict. Les deux premières impressions étaient mauvaises, et le voilà mentionné à nouveau pour quelque raison.
Mais sans doute Sa Majesté devait-elle profondément détester cette personne…
Ce jeune eunuque se nommait Liu Qian. Il haïssait déjà Fang Jifan à fond. Mais c'était un homme extrêmement prudent qui ne parlerait pas en mal du comte de Nanhe et de son fils à la légère. Seulement quand le moment serait venu, il ajouterait subtilement l'insulte à l'injure.
Et maintenant… l'occasion était venue.
Le jeune eunuque se hâta de dire : « Votre Majesté, avez-vous oublié ? C'est ce bon-à-rien qui a vendu son patrimoine ancestral. Votre Serviteur a aussi entendu maintes rumeurs hors du palais. On dit qu'il est ignorant et incompétent, qu'il agit à sa guise tout le jour, et même… on a entendu qu'il a calomnié le souverain. Cette personne est très arrogante, méprise tout le monde, dit souvent que même le… même le Roi céleste lui-même pourrait se présenter devant lui, et il… » Liu Qian s'abstint sagement de continuer.
Ces paroles étaient d'une méchanceté extrême. Qui était le Roi céleste si ce n'est l'Empereur ? Ce Fang Jifan ne cessait de mentionner le Roi céleste — quelle rébellion !
Chaque fois que le tabou de l'Empereur était provoqué, en une pensée, cela pouvait signifier la mort sans sépulture.
Puis le jeune eunuque ajouta : « Bien sûr, Votre Serviteur n'a entendu cela que par ouï-dire… hehe… »
C'était pour se ménager une issue de secours. Après tout, l'autre partie était le comte de Nanhe et son fils ; il ne pouvait pas parler trop catégoriquement.
Mais enfin, comme pour apporter la preuve, il ajouta : « Votre Serviteur a aussi entendu que ces deux derniers jours, ce petit ancêtre était de nouveau agité. Il est allé lui-même au Marché de l'Est et a dressé un étal, prétendant vendre de l'ébène, et à dix fois le prix du marché. Votre Majesté, n'est-ce pas de l'achat forcé et de la vente forcée, du harcèlement de bons citoyens ? »
L'empereur Hongzhi n'était peut-être pas de ceux qui aiment leur peuple comme leurs enfants, mais il était considéré comme un souverain vertueux. En entendant parler de harcèlement du peuple, il afficha immédiatement du dégoût.
Zhu Houzhao était agenouillé sur le côté. Voyant son père impérial ainsi, il éprouva une joie secrète. C'était encore ce Fang Jifan. Quel culot, oser être encore plus espiègle que ce prince héritier. La dernière fois, il avait fait copier au prince héritier « Discerner la perfidie » des dizaines de fois — ce compte n'est pas encore réglé avec ce garçon. Bien, maintenant il a provoqué la colère impériale ; vraiment, même le Roi céleste ne pourrait pas le sauver.
« Une telle chose est arrivée ? » dit l'empereur Hongzhi furieusement. « Quel scandale ! Moi-même je n'ose pas prendre à la légère la richesse du peuple. D'où tire-t-il son culot ? J'ai depuis longtemps entendu dire qu'il est un fils indigne, mais considérant les mérites de son père et de ses ancêtres, j'ai fait preuve de clémence. Mais maintenant il empire encore. Puis-je encore tolérer cela ? Cette affaire doit être minutieusement enquêtée ! »
Après avoir dit cela, l'empereur Hongzhi se souvint soudain de quelque chose et regarda Liu Qian : « Où vend-il l'ébène de force ? »
« Au Marché… Marché de l'Est… » Liu Qian jubilait intérieurement. Ce Fang Jifan était fini !
Héhé, bien fait pour t'avoir manqué de respect !