Devant le manoir du marquis de Nanhe, Deng Jian guettait toujours anxieusement aux alentours.
L'eunuque avait emmené le jeune maître. Deng Jian n'avait pas osé l'en empêcher, mais l'inquiétude le rongeait. Il connaissait le caractère du jeune maître sur le bout des doigts : s'il disait qu'il ne passerait pas l'examen, alors il ne le passerait absolument pas. Effectivement, peu de temps après, il aperçut le jeune maître qui approchait.
« Jeune maître… Jeune maître… » Deng Jian s'avança vivement, le visage rayonnant.
Fang Jifan se sentit un peu mal à l'aise. Il n'était pas sûr d'avoir bien répondu. Ces essais de politique, pour être honnête, dépendaient entièrement de savoir s'ils plaisaient au goût de l'examinateur.
En voyant Deng Jian, il reprit son personnage de dissipateur, sifflotant et dandinant encore plus : « Arrête tes couinements ! »
Deng Jian se hâta de s'incliner respectueusement, grinçant des dents. « Le jeune maître a-t-il assisté à l'Examen ? »
Fang Jifan hocha la tête.
Deng Jian resta figé. Bien que forcé d'y aller, ce n'était pas du tout le style du jeune maître ! Une vague d'anxiété le submergea. Le fait d'avoir été emmené de force aurait-il déclenché à nouveau sa maladie mentale ? Inquiet, il bredouilla : « Mais… mais le jeune maître n'avait-il pas dit un jour que quiconque se rendait docilement à la Revue militaire était un petit-fils de tortue ? »
Fang Jifan poussa un froid reniflement. « J'y suis allé, d'accord. Mais ce jeune maître a rendu sa copie en avance. »
Deng Jian resta bouche bée une seconde, puis ses yeux s'illuminèrent. Joyeusement, il déclara : « Le jeune maître est bel et bien le jeune maître. »
Il sentait que le jeune maître avait probablement encore fait une bêtise, pourtant Deng Jian éprouvait une chaleur inexplicable dans la poitrine. Une sensation de réconfort solide. Il sourit, satisfait.
Le visage de Deng Jian rayonnait de bonheur tandis qu'il suivait Fang Jifan dans la cour. Au loin, Fang Jifan aperçut Xiang'er, peinant à porter une lourde corbeille de linge vers la zone de lavage. « Petit Deng Deng, » remarqua-t-il, « notre petite Xiangxiang n'est-elle pas censée être malade ? »
« Oui, elle l'est. »
Voyant Xiang'er avancer avec tant de difficulté, boitant fortement, Fang Jifan ressentit une pointe de pitié. Il accéléra le pas et s'approcha d'elle. « Petite Xiangxiang, que fais-tu ? »
Xiang'er leva les yeux vers Fang Jifan. Que ce soit par maladie ou par timidité, elle baissa instantanément la tête, posa la corbeille de linge et fit une révérence. « Jeune maître, cette servante lave le linge. »
Fang Jifan fronça les sourcils vivement, les arcades se rejoignant. « Faire la lessive alors qu'elle est malade ? »
Xiang'er hésita, nerveuse.
Ce fut Deng Jian qui pouffa et répondit pour elle. « Jeune maître, c'est sur l'ordre de l'intendant Yang. »
Les dents de Fang Jifan en grinçaient presque. Cet intendant Yang était un vrai tyran ! Comment pouvait-il faire souffrir quelqu'un ainsi ? Fang Jifan jouait d'ordinaire le jeune maître gâté et irresponsable et fermait les yeux, mais là, c'était au-delà de ce qu'il pouvait tolérer.
Sa voix devint sévère. « Faites venir l'intendant Yang ! »
Deng Jian trouva cela étrange, mais voyant la colère sur le visage du jeune maître, il n'osa pas questionner. Il se hâta d'aller chercher l'intendant Yang.
Peu de temps après, l'intendant Yang arriva, son large ventre ballottant tandis qu'il trottinait, un sourire obséquieux plaqué sur le visage. « Comment puis-je vous servir, jeune maître ? »
Fang Jifan prit une respiration pour se calmer, un plan se formant déjà dans son esprit. D'abord, il pointa droit sur Xiang'er. « Xiang'er ! Que signifie ceci ? Tu es malade, et tu oses t'exhiber devant moi ? Si cette maladie me contamine, ton châtiment sera d'une sévérité impardonnable ! »
Xiang'er pâlit de terreur à ces mots. Des larmes lui montèrent immédiatement aux yeux alors qu'elle s'agenouillait prestement, plaidant coupable et implorant grâce.
L'intendant Yang, pensant que Fang Jifan ne reprochait qu'à Xiang'er, se joignit avec empressement. Il la foudroya du regard et lança : « As-tu entendu le jeune maître ? Comment oses-tu offenser la vue du jeune maître ? Prends garde à ta peau ! » Puis, son visage fondant en une obséquiosité onctueuse, il se tourna vers Fang Jifan. « N'est-ce pas, jeune maître ? »
Fang Jifan claqua son éventail. D'un mouvement vif, son bras jaillit, infligeant une gifle cinglante sur la face charnue de l'intendant Yang.
Crac !
Le bruit mat de la paume rencontrant la joue résonna net, s'attardant un instant tendu sur les bajoues de l'homme gras.
Pris totalement au dépourvu, l'intendant Yang recula d'un pas. Il serra sa joue brûlante, fixant Fang Jifan avec une incrédulité et une trahison totales. « Jeune maître… vous… »
Fang Jifan grinca des dents, sa voix un sifflement entre elles. « Gravez cela dans votre mémoire. Ici, à la capitale, personne — absolument personne — n'a le droit de tomber plus bas que ce jeune maître ! »
L'intendant Yang était pratiquement terrifié au point d'en perdre l'esprit. Il n'avait jamais imaginé avoir surpassé le jeune maître en dépravation et s'être attiré son ressentiment ! Paniqué, il bredouilla : « N'n'ose pas, n'n'ose pas ! Le jeune maître est le plus bas… non ! Le jeune maître est le plus magnifique ! »
Fang Jifan afficha un air de dédain dédaigneux et jeta un regard sur Xiang'er qui tremblait. « Tu as commis une faute si grave, et tu restes là à pleurnicher ? Je te condamne maintenant à trois jours de confinement dans tes quartiers ! Ne mets pas un pied dehors ! Si tu désobéis… si tu oses désobéir… » Il lança un regard pointé sur l'intendant Yang, « …j'en ferai un exemple ! »
L'intendant Yang : « …… »
Deng Jian jeta un regard craintif à l'intendant Yang, sa gorge bobinant. Il lui fallut de longs instants pour forcer un sourire tremblant. « Le jeune maître est brillant ! »
Xiang'er semblait totalement terrifiée. Croyant que le jeune maître la détestait, que ce châtiment ne provenait que de son antipathie, ses yeux rougirent de larmes retenues. Elle acquiesça docilement à son ordre et boita vers ses quartiers.
Regardant sa petite silhouette affaiblie s'éloigner au loin, Fang Jifan sortit machinalement son éventail en bambou Xiangfei et l'agita lentement tandis qu'un soupir résonnait au fond de lui. Il avait toujours misérable de glisser dans les chaussures d'un autre et de s'adapter au rythme de vie tourmenté de cette personne. Mais en cet instant, il réalisa à quel point bien d'autres en ce monde souffraient bien pire que lui ne l'avait jamais fait.
Le dissipateur d'origine avait sans doute commis d'innombrables méfaits. Eh bien… il était peut-être temps pour Fang Jifan de commencer à en réparer quelques-uns.
…
À l'intérieur du Pavillon de la Chaleur de la Cité Interdite.
Devant les portes, Zhu Houzhao, prince héritier de la grande dynastie Ming, était en train de tendre le cou et de jeter des regards furtifs à l'intérieur. Ses yeux fuyants scrutaient l'intérieur. Presque instantanément, une voix autoritaire tonna depuis l'intérieur : « Entrez. »
Zhu Houzhao tira légèrement la langue, puis se recomposa prestement dans la tenue digne convenant au prince héritier. Il franchit le seuil et pénétra dans le pavillon. Instantanément, il sut qu'il avait mal choisi son moment. Son père impérial siégeait en haut de son bureau. De chaque côté, à genoux, plusieurs de ses érudits précepteurs impériaux.
Ces précepteurs étaient tous des ministres éminents, réputés pour leur intégrité et leur franchise sous le règne Hongzhi. Précisément parce qu'ils étaient droits, ils accordaient rarement de regards bienveillants au prince héritier.
Juste au moment où Zhu Houzhao allait accomplir les rites formels, l'empereur Hongzhi fit signe de s'en dispenser. Cela faisait plusieurs jours qu'il n'avait pas vu son fils unique. À présent qu'il le voyait, un faible sourire bienveillant effleura les lèvres de l'empereur. « Fils impérial, le ministre Liu nous disait à l'instant que tu avais réussi à maîtriser le "Discours sur le discernement des traîtres" ? »
L'appellation « ministre Liu » désignait Liu Jian, grand secrétaire du Grand Secrétariat et chef du Cabinet. Il siégeait légèrement en retrait et à la gauche de l'empereur — un homme d'allure solennelle aux traits quelque peu ordinaires. Il fit un petit signe de tête respectueux en direction de Zhu Houzhao.
Liu Jian occupait le poste de premier grand secrétaire. Il était également concrètement le grand précepteur du prince héritier, responsable de l'éducation de Zhu Houzhao. Il se rendait occasionnellement à la résidence du prince héritier pour surveiller les études de l'héritier. Dernièrement, le prince héritier avait montré quelques progrès, apportant au vieux ministre une mesure de réconfort.
Entendant la question, les sourcils de Zhu Houzhao eurent un tressaillement presque imperceptible vers le haut. Il adopta rapidement une expression grave. « Votre fils et serviteur ressent une profonde honte. »
Le sourire de l'empereur Hongzhi s'approfondit, bienveillant. « Il est clair que tu y as appliqué ton esprit. C'est louable. »
Il fit alors un geste. « Assieds-toi près de nous pendant que nous consultons nos ministres. »
Le cœur de Zhu Houzhao gémissait intérieurement, mais il s'agenouilla obedientement près du bureau de son père.
L'empereur Hongzhi reprit la parole. « Concernant l'Examen tenu il y a quelques jours, la Garde impériale a soumis plus de dix essais de politique exceptionnels. Dernièrement, nos pensées sont consumées par les troubles du Sud-Ouest… Ai… Les troubles du Sud-Ouest sont véritablement une maladie chronique qui ronge le Grand Ming. Depuis cent ans, la cour impériale a maté rébellion sur rébellion. Nous recevons des rapports de victoire chaque année, et invariablement, la nouvelle de nouveaux troubles suit de près sur leurs talons. C'est sans fin, vexant. Vous, ministres, êtes nos piliers de confiance. Partagez-vous assurément notre profond désarroi ? » L'empereur fit une brève pause, choisissant ses mots suivants avec soin. « Aujourd'hui était opportun. De nombreux jeunes scions ont passé les examens littéraires. Nous avons posé comme sujet d'essai de politique ce thème exact, espérant peut-être… juste peut-être, que l'un d'eux offrirait une prescription inattendue et perspicace. »
Liu Jian et les autres ministres offrirent tous de faibles sourires entendus. Pourtant, leurs sourires semblaient réservés, davantage des gestes d'obligation conformes que des expressions d'un véritable accord. Leur avis était que Sa Majesté, bien que sagace, et eux-mêmes, ministres diligents, n'avaient pas encore découvert de solution véritablement fondamentale. Comment des enfants, de simples jeunes gens, pourraient-ils être comptés pour de nouvelles perspectives ?
Cet examen, peuplé en grande partie de fils de la haute noblesse militaire, produirait probablement des essais de politique qui effleuraient à peine la qualité de ceux de xiucai ordinaires. Savoir simplement lire, composer une calligraphie décente, avoir un flux cohérent du début à la fin sans nécessairement faire preuve d'une compréhension profonde — cela constituait déjà l'excellence.