Dès qu'il entendit le nom de Fang Jifan, le visage de Zhang Mao s'assombrit.
Même réduit en cendres, Fang Jifan n'aurait pas échappé à sa reconnaissance. Zhang Mao était un général féroce qui avait combattu maintes batailles à travers le pays, et le père de Fang Jifan, Fang Jinglong, avait jadis servi sous ses ordres. Ils avaient partagé des liens de vie et de mort en combattant côte à côte. Zhang Mao savait depuis longtemps que Fang Jinglong avait un fils indigne qui non seulement avait bradé le patrimoine familial, mais avait aussi failli mener Fang Jinglong à la mort de chagrin. Lors du dernier retour triomphal de Fang Jinglong à la capitale, quand il était venu rendre visite, il avait l'air honteux d'être encore en vie.
Zhang Mao regarda comme Fang Jifan était solidement ficelé et songea à l'empressement de tous les autres à se présenter à l'examen. Or Fang Jifan avait été amené là, lié. Si Sa Majesté ne l'avait pas expressément désigné pour venir, aurait-il refusé de se présenter du tout ?
Quelle honte, vraiment quelle honte !
S'il n'y avait pas eu le cadre formel, Zhang Mao se serait battu la poitrine de frustration, apitoyé sur Fang Jinglong. Depuis des générations, la famille Fang était loyale et vertueuse — comment avait-elle pu engendrer une telle descendance déshonorante ?
Ce qui était encore plus pitoyable, c'est que ce gaillard avait la peau délicate et un visage beau comme un acteur de troupe d'opéra. Bah ! Parmi les fils de ducs, marquis et comtes, les plus remarquables étaient tous grands et imposants, rayonnant de courage et de dignité.
— Es-tu Fang Jifan ?
Fang Jifan ressentit de la honte et s'apprêtait à dire quelque chose.
Zhang Mao le désigna d'un air sévère et ordonna : — Déliez ses cordes.
Deux gardes impériaux détachèrent les liens de Fang Jifan.
Fang Jifan se sentit enfin un peu plus à l'aise, mais avant qu'il ne puisse totalement se détendre, le duc de Yingguo aux cheveux blancs, Zhang Mao, lui pointa le nez du doigt et le rabroua rudement : — Ton père était un héros, alors comment a-t-il pu engendrer un bon à rien comme toi ? S'il ne peut se résoudre à te donner une leçon, je m'en charge. Tu as même vendu la propriété ancestrale de ta famille — tu vaux pis que des cochons ou des chiens ! Après ces mots, il leva la main comme pour le frapper.
Fang Jifan resta coi. Était-ce vraiment nécessaire ? Il voulut esquiver, mais heureusement plusieurs officiers militaires présents ne purent supporter la scène et se hâtèrent d'arrêter Zhang Mao. L'un d'eux dit : — Duc, aujourd'hui c'est l'examen. Vous ne devez pas faire cela.
Zhang Mao était si furieux qu'il grinca des dents et dit avec rage : — Bien ! Bien que je préside l'examen par décret impérial aujourd'hui, n'es-tu pas aussi là pour l'examen, Fang Jifan ? Je vais te surveiller et voir si toi, ce gaspilleur inutile, tu oseras causer des ennuis. Quelqu'un, distribuez le papier et les pinceaux. Fang Jifan, tu t'assois ici.
Il désigna un bureau vide au premier rang, l'expression glaciale.
Fang Jifan pensa qu'en l'occurrence, la prudence s'imposait. Ce duc de Yingguo ne semblait pas facile à manier.
Il s'assit docilement au bureau vide en avant, et bientôt un commis apporta pinceaux, encre, papier et pierres à encre pour les distribuer.
Zhang Mao croisa les mains dans le dos et dit : — Apportez mon fauteuil ici.
Fang Jifan se sentit gêné, mais il vit que Zhang Mao s'était déjà installé juste devant son bureau, fixant chacun de ses mouvements.
Les candidats derrière eux virent cela et se réjouirent en secret.
Zhang Mao dit alors : — L'examen du Grand Ming portait à l'origine sur l'équitation et le tir à l'arc, mais depuis l'époque de l'empereur Wen, s'il ne testait que la monte et l'archerie, cela ne suffirait pas à discerner les vrais héros. C'est pourquoi l'empereur Wen a gracieusement changé l'épreuve en dissertation de politique. Cela vise à la fois à vous permettre de formuler des suggestions à la cour et à évaluer vos talents. Sa Majesté a déjà fixé le sujet. Allez, apportez le sujet.
Alors un commis civil s'avança tenant une pancarte. Fang Jifan sentit un frisson lui parcourir l'échine sous le regard de Zhang Mao, mais dès qu'il aperçut le sujet, il l'ignora.
Sur la pancarte étaient tracés quelques caractères en peinture dorée : « Comment pacifier le Sud-Ouest. »
Un seul coup d'œil lui dit que l'empereur demandait des stratégies pour résoudre les problèmes du Sud-Ouest.
Depuis le début de la dynastie Ming, la cour impériale avait incorporé les provinces du sud-ouest à son territoire. Pour gouverner des endroits comme le Guangxi et le Yunnan, la cour avait établi de nombreuses préfectures et garnisons indigènes, nommant des chefs tribaux pour administrer les régions. Cependant, depuis l'époque du Grand Progéniteur, le Sud-Ouest n'avait jamais connu un jour de paix. Chefs tribaux locaux ou populations indigènes se révoltaient fréquemment. L'an dernier encore, la « rébellion de Fujiang » avait éclaté au Guangxi. La cour impériale avait épuisé ses ressources pour mater la rébellion. Le père de Fang Jifan, Fang Jinglong, avait reçu l'ordre de se rendre au Guangxi pour apaiser les troubles. Bien que la rébellion ait été écrasée, l'armée des Ming avait subi des pertes significatives, et cela avait coûté une somme énorme en argent et en vivres.
Il semblait que les troubles du Sud-Ouest étaient devenus une préoccupation majeure pour l'empereur Hongzhi. Cet examen comportait justement un tel sujet.
En voyant le sujet, les yeux des candidats s'allumèrent. Ces fils d'officiers méritants avaient longtemps entendu parler des troubles du Sud-Ouest. Beaucoup de leurs pères ou oncles avaient l'expérience de la répression des rébellions là-bas. Comment vaincre ces indigènes — n'était-ce pas facile ?
Alors, ils saisirent leurs pinceaux et se mirent avec empressement à répondre.
Fang Jifan fixa le sujet, réfléchissant longuement. Il savait que c'était une opportunité difficilement gagnée pour lui. S'il pouvait se classer près du sommet, il aurait peut-être une chance de racheter sa honte passée. Mais s'il échouait, il pourrirait probablement dans l'obscurité pour le reste de sa vie.
Fang Jifan rassembla ses esprits et leva les yeux, croisant le regard de Zhang Mao. Étonnamment, Fang Jifan lui offrit un sourire amical, mais le visage de Zhang Mao ne fit que s'allonger.
Si quelqu'un d'autre avait souri ainsi, Zhang Mao aurait pu penser que le jeune homme était respectable et courtois envers ses aînés.
Mais venant d'un type comme Fang Jifan, Zhang Mao soupçonna instinctivement qu'il tramait quelque chose de mauvais.
Bouillonnant de colère, il vit Fang Jifan baisser la tête et se mettre à écrire rapidement.
Hein ?
Il… savait donc écrire ?
Le fils de la famille Fang savait écrire ?
Fang Jifan écrivait bel et bien. Dans sa vie précédente, il avait pratiqué la calligraphie et même rejoint un club de calligraphie à l'école. Bien sûr, il ne pouvait rivaliser avec les maîtres calligraphes de cette époque, mais pour quelqu'un de sa réputation, c'était suffisant pour impressionner.
Il se concentra, paraissant incroyablement absorbé, déplaçant le poignet avec fluidité et écrivant sans s'arrêter. En son for intérieur, il pensait que s'il avait la chance de gagner la ceinture d'or, il s'en servirait pour assommer quiconque tenterait de le faire pratiquer l'acupuncture à nouveau.
Zhang Mao, assis à côté, était choqué et sans voix. Ce gamin… savait vraiment écrire !
Peut-être… ce gamin n'était-il pas aussi désespéré qu'il l'avait cru. Les rumeurs avaient-elles été exagérées ?
Il était perdu dans ces pensées quand, inattendu, Fang Jifan posa son pinceau. Il fut le premier à terminer.
Avoir un vieillard qui l'épiait était vraiment inconfortable.
Fang Jifan pensa même que Zhang Mao ressemblait à un vieux pervers.
Assez, c'était assez !
Mais… il était, après tout, un débauché. Cette image ne changerait probablement pas de sitôt. Alors…
Sans hésiter, Fang Jifan dit : — Je rends ma copie !
Rendre… rendre sa copie ?
La stupeur emplissa la salle.
Beaucoup de candidats levèrent les yeux, fixant Fang Jifan avec surprise. Bientôt, cependant, ils parurent trouver cela normal et se réjouirent en secret. Le débauché de la famille Fang était bien à la hauteur de sa réputation. Il ne s'était écoulé que le temps de brûler deux bâtons d'encens, et il restait encore beaucoup de temps avant la fin de l'examen. Pourtant, ce type rendait déjà sa copie — était-elle seulement remplie ?
Fang Jifan ignora leurs regards. Il voulait juste s'éloigner au plus vite. Il avait répondu au sujet ; qu'il réussisse ou non relevait désormais du destin.
Zhang Mao était si furieux qu'il en vomirait du sang. Il frappa violemment le bureau de Fang Jifan et dit : — Fang Jifan… toi… toi… tu es vraiment… comment oses-tu ! Bien, bien, bien. Prenez sa copie et scellez-la !
Il avait d'abord voulu exploser de rage, mais en y repensant, perdre son sang-froid pendant l'examen lui semblait inutile. Si ce gamin voulait se ruiner lui-même, grand bien lui fasse.
Fang Jifan ne traîna pas non plus. Il s'inclina même devant Zhang Mao et dit : — Je m'en vais maintenant. Puis il s'enfuit aussi vite qu'il put.