Fang Jifan put enfin entendre le silence autour de ses oreilles. Il mourait de faim, aussi dut-il patienter jusqu'à ce qu'on serve le thé et les en-cas.
C'est alors qu'il entendit, de l'autre côté, la femme du stand de thé jacasser avec un client : « Cela fait plus de vingt jours qu'il n'a pas plu. Qui sait quelle canaille a offensé le ciel… »
En entendant le mot « canaille », Fang Jifan ressentit un frisson dans le dos. On aurait dit qu'elle traitait ce jeune débauché de bonne à rien.
Puis la femme ajouta : « Mais les taoïstes du Temple taoïste de Longquan non seulement refusent de faire miséricorde et de baisser le fermage, ils ont encore proclamé récemment que le fermage de cette année était le même que les années précédentes. Les années précédentes, il y avait eu des désastres de neige, mais cette année c'est encore pire — d'abord cela, maintenant la sécheresse. Et le Temple taoïste de Longquan ne baisse pas le fermage. N'est-ce pas pousser les gens au désespoir ? »
Un client de passage acquiesça à plusieurs reprises : « Les Vrais Maîtres du Temple taoïste de Longquan sont vraiment sans vertu. »
« Exactement ! Des milliers de villageois, on ne sait pas combien de foyers vont souffrir cette année. »
Fang Jifan dressa l'oreille. En entendant parler de milliers de villageois, ses sourcils s'arquèrent. Il héla la femme : « Toi, viens ici. »
La femme se hâta d'approcher. Elle avait l'habitude d'observer les gens. À peine la trentaine, elle était passablement charmante, comme si elle avait remarqué depuis longtemps la belle allure de Fang Jifan. Elle lissa une mèche près de son front, lança à Fang Jifan un regard coquet et dit d'une voix sucrée : « Que commande l'honorable client ? »
Fang Jifan lança immédiatement un regard compatissant à son mari, puis dit : « Alors ? Comment le Temple taoïste de Longquan possède-t-il autant de domaines ? Ce sont des hommes de culture. D'où leur vient toute cette terre ? »
Xu Jing était assis non loin, les yeux brillants tandis qu'il dévisageait la femme. Il renchérit : « Mon Mentor ici est un grand homme. Donnez une bonne réponse, et il y aura une récompense. »
Tang Yin, lui, ne faisait que contempler la lointaine montagne Yuquan, comme si son âme se purifiait.
Wang Shouren était assis à côté, l'air songeur, rumine encore les paroles précédentes de Fang Jifan.
Ouyang Zhi et les autres restaient comme des statues de bois, assis bien droits. Sans l'ordre de leur Mentor, ils demeuraient parfaitement immobiles.
La donna eut un petit rire, ondula sa taille fine avec mille grâces, fit des yeux doux et dit d'un ton suave : « Ne le savez-vous pas, jeune maître ? Le Temple taoïste de Longquan a été bâti quand l'Empereur Wen a transféré la capitale à Pékin. Au temps de l'Empereur Wen, il a octroyé des milliers d'arpents de terre. Plus tard, divers Fils du Ciel ont souvent fait des dons, grands et petits. Puis est venu le temps du défunt Empereur Chenghua. Lui-même avait entendu parler de la renommée du Temple taoïste de Longquan. Il a dépêché un Émissaire impérial pour rendre hommage aux immortels du temple et a octroyé des milliers d'arpents supplémentaires de bonne terre. »
Elle fit une pause, puis sourit : « D'ailleurs, le Temple taoïste de Longquan n'est pas comme le Temple taoïste de Baiyun. Le Temple taoïste de Baiyun ne se concentre que sur l'auto-culture, l'étude de l'immortalité et l'alchimie. Mais le Temple taoïste de Longquan se spécialise dans les charmes et talismans, la bénédiction et l'exorcisme, et toutes sortes de rituels, dont il est le plus habile. Dans toute la Région de la Capitale, le taoïsme Zhengyi n'a que le Temple taoïste de Longquan. Pensez-y, tant de nobles dans la capitale — quelle famille n'a pas de mariages ou d'enterrements ? Quand les maisons ont des fantômes ou des maladies, ou quand quelqu'un décède, ils doivent inviter les Vrais Maîtres du Temple taoïste de Longquan pour s'en occuper. Il y a juste deux ans, le Comte nouvellement créé n'est-il pas décédé ? Ils ont invité les Vrais Maîtres du Temple taoïste de Longquan, tenu de grandes cérémonies pendant quarante-neuf jours. Bien que le Temple taoïste de Longquan n'ait pas officiellement pris d'argent, une respectable maison de Comte s'attendrait-elle à du travail gratuit ? Après les funérailles, on a directement offert mille taels d'argent en lingots et fait don de cinq cents arpents de terre. C'est la façon du statut ; chaque famille le fait. On ne peut pas laisser les Vrais Maîtres devenir pauvres, ni offenser les immortels célestes. N'est-ce pas ? »
Fang Jifan cliqua secrètement de la langue. Il savait seulement que les temples anciens avaient beaucoup de terres agricoles, mais il n'avait aucune idée que les taoïstes possédaient des avoirs aussi impressionnants.
À y réfléchir, n'était-ce pas exactement cela ? L'Empereur utilisait les moines et les taoïstes pour gagner les cœurs du peuple. Avec tant de familles riches dans la capitale ayant besoin d'eux pour les mariages et les enterrements, comment auraient-ils pu manquer de ces taoïstes ? Les servir depuis plus de cent ans, le ciel sait combien de terres et d'or ils avaient économisés. Sans compter les revenus des fermages.
Comme si elle sentait l'incrédulité de Fang Jifan, la femme continua sur un ton flatteur : « Jeune maître, voyez-vous, nous sommes à des lieues du Temple taoïste de Longquan ici. Pourtant, cette terre leur appartient encore. Si vous chevauchez vers le Temple taoïste de Longquan pendant une demi-heure, vous ne pourrez jamais en sortir. On dit que le Temple taoïste de Longquan a dix mille arpents de terre. Dans la Région de la Capitale, outre les domaines impériaux, les domaines princiers et les terres officielles, les temples et temples taoïstes sont ceux qui ont le plus de terre. Les familles ordinaires peuvent sembler riches, mais les dépenses sont élevées. Après quelques générations, quelques dépensiers apparaissent, et elles s'effondrent. Mais les moines et Vrais Maîtres dans les temples et salles taoïstes comptent sur les aumônes des fidèles pour leurs besoins quotidiens. Ils reçoivent des cadeaux de ci de là, encaissent d'énormes fermages, et accomplissent d'innombrables rituels — cela va sans dire. »
Ces maudits parasites, pas productifs du tout, opprimant l'esprit du peuple !
Fang Jifan entra dans une rage immédiate. Imaginant ces taoïstes, tous bien nourris et au visage luisant, il serra les dents, et un sens de la justice s'éveilla au plus profond de lui.
La femme ne sembla pas remarquer la fureur de Fang Jifan. Elle ajouta : « En fait, les Vrais Maîtres du Temple taoïste de Longquan sont hautement cultivés et se gardent purs. Mais occasionnellement, quelques taoïstes, s'appuyant sur leurs certificats taoïstes comme taoïstes avalisés par la cour impériale, profitent des richesses du temple. Ils entretiennent plusieurs épouses à l'extérieur, amassant de grosses fortunes privées en quelques années à peine. Vraiment enviable. Voyez-vous, le taoïsme Zhengyi n'est pas comme le taoïsme Quanzhen. Le taoïsme Quanzhen a des règles, mais le taoïsme Zhengyi n'en a pas. Regardez le Maître Céleste Zhang de la Montagne du Dragon et du Tigre — n'a-t-il pas des épouses et des concubines ? Quand il veut de la viande, il mange de la viande. Quand il veut du vin, il boit du vin. Avec un registre taoïste en main, quelle vie insouciante ! »
Fang Jifan ne put se retenir plus longtemps. Il claqua sa paume sur le bureau et dit avec colère : « C'est l'anarchie ! Ces gens n'ont aucune ressemblance avec des ascètes. »
« Jeune maître… » Songeant à la promesse de récompense de Xu Jing, la femme s'enhardit. Elle continuait à lancer des regards aguicheurs à Fang Jifan : « Jeune maître, ah, vous êtes jeune. Comprenez-vous seulement les coulisses ? Le taoïsme Zhengyi a beaucoup de vrais immortels, mais parmi ces taoïstes qui descendent de la montagne pour les rituels, il y a d'innombrables mauvais disciples. Se glissant la nuit chez les veuves, riches comme Crésus — c'est partout. Même l'Empereur doit les inviter pour les cérémonies de culte au ciel. Quelle affaire infaillible ! Laissez-moi expliquer, si c'est une année de bonne récolte, les gens ont le ventre plein et des biens de côté, alors ils vont au temple offrir quelque richesse. En mauvaise année, comme maintenant avec la sécheresse, la vie est dure, les gens n'ont pas d'issue, alors ils mettent encore plus d'espoir dans les cieux. Ils ne peuvent pas s'empêcher de nourrir les immortels. Quand les comtés locaux organisent des rituels de prière pour la pluie, et que les gens espèrent la chance, ils crachent grain et argent pour ces papys taoïstes de la montagne. »
Le visage de Fang Jifan devint livide : « Je ne savais pas que le Temple taoïste de Longquan était rempli de telles gens. Cela me met hors de moi ! Cette bande de racaille. Xu Jing, paie l'addition ! »
Sur ces mots, il se leva furieusement, ignorant ses disciples, et sprinta vers les chevaux attachés au poteau voisin. Il détacha les rênes, monta en selle avec agilité, et s'élança impatiemment vers le Temple taoïste de Longquan.
Xu Jing venait de payer. Il offrit à la femme un sourire suggestif et glissa un peu d'argent en plus. Voyant cela, elle parut comprendre, lui rendit un regard coquet et porta son regard vers son mari, qui était occupé à préparer le thé au loin.
Xu Jing détourna enfin les yeux d'elle à contrecœur.
« Mentor… Mentor, où va-t-il ? » marmonna Tang Yin à côté de lui, une fois de plus abasourdi.
Wang Shouren était également stupéfait.
Mais Ouyang Zhi, Liu Wenshan et Jiang Chen sentirent leur cœur s'effondrer comme des pierres. Bien que raides comme des statues, de vivre jour et nuit avec leur Mentor, ils connaissaient bien ses « manières ». Mentor… était parti au Temple taoïste de Longquan.
Ouyang Zhi ne put s'empêcher de se frotter le front, sentant que sa tête allait éclater. En silence, il pensa : « S'il vous plaît, que ce ne soit pas comme je l'imagine. Certainement pas. Mentor… devrait avoir un peu de honte… »
Xu Jing, vif d'esprit, entendit cela et comprit à l'instant. Ses yeux s'illuminèrent, et il s'écria : « Le Mentor est vraiment incroyable ! Quelle brillante idée. Vite… vite, rattrapons-le. »
Les autres reprirent leurs esprits et coururent détacher leurs ânes et chevaux. Le groupe se lança à sa poursuite en toute hâte.
Fang Jifan galopait, ressentant à l'intérieur une joie sauvage. La terre… ah, la terre ! Dix mille arpents de beaux champs, tous mauditemment en périphérie de la capitale !
N'était-ce pas un cadeau du ciel ? Il s'inquiétait justement de n'avoir nulle part où planter des patates douces.
Son cœur fit un bond, et il faillit hurler de joie. Lui, Fang Jifan… avait enfin les moyens de lutter contre la sécheresse maintenant. Cela… pouvait sauver tant de vies !
Il galopa jusqu'aux portes du Temple taoïste de Longquan. Avant que le taoïste d'accueil ne puisse réagir, Fang Jifan sauta de cheval et ne prit même pas la peine d'attacher sa bête au poteau. Il saisit l'accueil par le col : « J'exige de voir Puji Zhenren… »
Pendant ce temps, Puji Zhenren restait dans le Pavillon des Trois Purs. Fang Jifan était parti depuis un moment, mais son cœur ne pouvait se calmer, rempli de regrets.
Il n'avait pas été aussi troublé depuis des années. La conversation avec Fang Jifan lui avait rappelé son Maître disparu depuis longtemps. Le chagrin dans son cœur était indicible.
C'était un souvenir de plusieurs décennies plus tôt, à l'époque où il était fort et dans la force de l'âge. On se souvient toujours du passé avec tendresse, surtout Puji Zhenren, maintenant blanc de cheveux, frêle et proche de la mort.
Il ne put s'empêcher de sentir ses yeux encore humides. En tant qu'ascète, il ne devrait pas être si émotif, pourtant ce jour-là, il se sentait particulièrement submergé.
Ses pensées dérivèrent vers Fang Jifan. Réalisant à quel point son Maître estimait ce jeune homme, Puji Zhenren ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'envie.
Dans sa jeunesse, il avait été lent d'esprit. Pourtant, sous la direction de son Maître, aux yeux des autres comme maintenant en tant que Vrai Maître, supervisant le Temple taoïste de Longquan avec un prestigieux titre de second rang. Mais Fang Jifan ? Déjà un jeune homme, juste éclairé par le Maître, capable d'écrire les « Commentaires réunis sur le Véritable Classique de la Voie et de sa Vertu ». Mais une telle chance dorée ne signifiait pas un brin pour lui.
« Maître, ô Maître, est-ce le destin ? » Puji Zhenren secoua la tête avec un faible soupir.