La Grande Impératrice douairière fut d'abord surprise par la demande soudaine d'audience de Puji Zhenren, mais elle estima ensuite que son arrivée tombait à pic.
La Grande Impératrice douairière ferma les yeux, prit une grande inspiration et se tourna vers l'Empereur Hongzhi. Elle dit : « À l'origine, les femmes ne devraient pas s'immiscer dans les nominations de la cour. Mais cette affaire concerne le Prince héritier, et je suis trop inquiète pour réfléchir clairement. Que Fang Jifan soit bon ou mauvais, ce n'est pas à moi de le dire. Mais quant à savoir si cette personne propage de viles rumeurs pour troubler les esprits, Puji Zhenren lui-même peut en rendre compte à l'Empereur. Son arrivée est providentielle. Qu'on le fasse venir. »
L'Empereur Hongzhi se sentit en réalité fort mécontent. Il n'aimait pas les taoïstes et n'aimait pas les Vrais Maîtres. Pour être honnête, si le caractère moral de Puji Zhenren n'avait pas été quelque peu décent, l'Empereur Hongzhi l'aurait sans aucun doute rejeté et refusé de le laisser entrer au palais.
Mais la Grande Impératrice douairière y croyait fermement. User des paroles d'un taoïste pour décider du sort d'un fonctionnaire de la cour…
Enfin, Fang Jifan ne semblait pas qualifié pour être appelé fonctionnaire de la cour. Mais… il était tout de même un officiel nommé. Déterminer si un officiel de la cour nommé propageait de viles rumeurs pour troubler les esprits de cette manière était en effet un peu puéril.
Cependant, l'Empereur Hongzhi avait toujours été purement filial. Il n'eut d'autre choix que d'accepter la décision de la Grande Impératrice douairière.
Peu de temps après, Puji Zhenren arriva.
Aujourd'hui, il portait la robe taoïste bestillée par la cour impériale. Il pénétra dans la salle et s'agenouilla immédiatement pour effectuer une grande prosternation. Il dit : « Ce humble taoïste salue la Grande Impératrice douairière, Sa Majesté, l'Impératrice Votre Altesse, le Prince héritier… »
Lors des cérémonies sacrificielles de la cour au Ciel, Puji Zhenren servait d'officiant adjoint. Il avait vu les vrais visages des nobles du palais, aussi reconnaissait-il tous ceux qui se trouvaient dans la salle.
Lorsqu'elle le vit, la lourdeur qui marquait son visage s'effaça. Elle devint aussitôt aimable et prévenante. Elle dit vivement : « Vrai Maître, pas besoin de tant de cérémonie. »
L'Empereur Hongzhi garda le visage fermé et ne prêta aucune attention.
La Grande Impératrice douairière dit alors légèrement : « Hier, j'ai envoyé un commentaire d'Écriture au Vrai Maître. La personne qui a écrit ce commentaire est très jeune mais d'une audace extrême. Bien que je lise les Écritures, ma connaissance en la matière est limitée. C'est pourquoi je désire vivement connaître l'avis du Vrai Maître. »
Zhu Houzhao ne put que soupirer intérieurement. À ce stade, il ne pouvait se résoudre à jouer les pitoyables. Songeant à Fang Jifan renvoyé hors de la capitale, il se sentait contrarié.
Au fond, c'était lui qui lui avait porté préjudice.
Mais Puji Zhenren manifesta de la surprise. Il dit : « Ce commentaire d'Écriture a réellement été écrit par un jeune homme ? »
Le cœur de Puji Zhenren fut traversé de grandes vagues. D'après le commentaire, son auteur était très expérimenté et profond dans sa compréhension du Daodejing.
Avant de venir ici, Puji Zhenren pensait que le commentaire devait être l'œuvre de quelque maître reclus. Cette personne aurait dû avoir au moins les cheveux grisonnants et soixante ans révolus. Comment aurait-il pu imaginer qu'il s'agissait d'un jeune homme ?
À cet instant, Puji Zhenren ressentit l'impulsion de trouver un bloc de tofu pour s'y fracasser la tête et mourir. Il étudiait les Écritures depuis des décennies, pourtant il n'arrivait pas à la cheville d'un jeune homme.
La Grande Impératrice douairière ricana froidement. Elle croyait sincèrement aux classiques taoïstes au fond de son cœur, c'est pourquoi elle détestait par-dessus tout les hérétiques pervers qui en détournaient le sens.
C'est pourquoi elle dit : « Pas seulement un jeune homme, mais visiblement un gamin encore tout mouillé… Vrai Maître, s'il y a des interdits dans ce commentaire, ne les cachez pas. Signalez-les tous. »
Tout mouillé… gamin…
Le vieux visage de Puji Zhenren devint soudain écarlate. On aurait dit qu'on lui levait la main pour lui gifler le visage à répétition. Son vieux visage lui brûlait douloureusement.
Après avoir repris son souffle, Puji Zhenren dit : « Pour répondre à la Grande Impératrice douairière, il s'agit d'un classique taoïste. Ce humble taoïste l'admire immensément. »
« … »
La salle devint soudain silencieuse. L'expression de tous devint particulière.
L'Impératrice Zhang parut stupéfaite.
Zhu Xiurong, qui avait trop honte pour regarder les autres, releva également les yeux, surprise.
Zhu Houzhao regarda à gauche et à droite, songeant à ce que le Vrai Maître venait de dire.
Le regard de l'Empereur Hongzhi s'assombrit. Il sentit déjà que quelque chose n'allait pas.
La Grande Impératrice douairière était assise, posée et satisfaite. À présent, son corps tremblait. Elle fronça les sourcils, surprise, et dit : « Vrai Maître, que voulez-vous dire par là ? »
La Grande Impératrice douairière ne comprenait toujours pas tout à fait.
Ce commentaire d'Écriture aurait dû être hérétique. Elle avait lu tous les commentaires d'Écriture du monde et n'était jamais tombée sur celui-ci. Se fondant sur les retours du Prince héritier et de Liu Jin, elle était presque certaine qu'il venait de Fang Jifan.
Un jeune homme qui n'avait jamais pratiqué le taoïsme, annotant témérairement le Daodejing — c'était purement insolent. Mais en entendant la réponse de Puji Zhenren, elle se demanda s'il n'y avait pas eu quelque méprise.
Mais Puji Zhenren Yu Daochun afficha un air de révérence. Après avoir appris que l'auteur de cette Écriture n'était qu'un jeune homme, il ressentit vraiment des émotions indescriptibles. Mais en tant qu'ascète, comment aurait-il pu mentir ?
Il dit résolument : « Cet ouvrage hérite des grands accomplissements de Laozi, Zhuangzi et du Daodejing. Ce n'est pas quelque chose que ce humble taoïste peut pleinement comprendre. L'ayant obtenu, j'ai encore besoin de l'étudier soigneusement, et peut-être gagner de nouveaux éclairages. Cependant, ce humble taoïste peut confirmer qu'une fois cet écrit diffusé, il pourra rivaliser avec le "Daode Zhenjing Cangshi Zuanwei Pian" de Zhenjing Xianren et être transmis pendant mille ans. »
Cette fois, ce ne fut pas seulement la Grande Impératrice douairière qui réagit avec surprise. Même l'Empereur Hongzhi parut utterly choqué.
La répugnance de l'Empereur Hongzhi pour les taoïstes était historiquement connue. Du fait de l'influence de l'empereur précédent, l'Empereur Hongzhi nourrissait naturellement une aversion pour les taoïstes. Mais…
L'Empereur Hongzhi avait aussi entendu parler de Zhenjing Xianren. Le nom d'origine de cette personne était Chen Jingyuan, le taoïste le plus célèbre de la dynastie Song du Nord, qui se faisait appeler Bixuzi. L'Empereur Shenzong des Song lui avait décerné le titre de « Maître Zhenjing ». Plus tard, on chuchota qu'il était monté à l'immortalité durant la première année de l'ère Shaosheng de l'Empereur Zhezong des Song, devenant l'un des immortels.
Bien sûr, si certains croyaient profondément à de telles histoires d'ascension, d'autres les regardaient avec scepticisme. Cependant, son « Daode Zhenjing Cangshi Zuanwei Pian » était bel et bien l'une des vraies Écritures vénérées aujourd'hui tant par le taoïsme Zhengyi que par le taoïsme Quanzhen. Qu'on soit au nord ou au sud, les taoïstes vénéraient tous Zhenjing Xianren comme l'un de leurs patriarches à cause de cela.
Mais à présent, on affirmait que l'Écriture taoïste de Fang Jifan pouvait rivaliser avec le « Daode Zhenjing Cangshi Zuanwei Pian » ?
Ces paroles venaient de Puji Zhenren du Temple taoïste de Longquan, ce qui rendait difficile de ne pas les croire.
Zhu Houzhao ne put s'empêcher de murmurer, surpris : « Ce type pratique aussi le taoïsme… »
La Grande Impératrice douairière, elle, se sentit quelque peu faiblir. Son visage était plein d'étonnement et d'émotions mêlées. Elle fixa Puji Zhenren. Elle avait lu le « Daode Zhenjing Cangshi Zuanwei Pian » d'innombrables fois et vénérait immensément l'immortel monté aux cieux.
Mais quoi qu'il en soit, elle ne pouvait relier cet immortel des Song du Nord à un jeunot comme Fang Jifan.
La salle était extrêmement silencieuse, d'une étrangeté indescriptible.
« Je… je… » La Grande Impératrice douairière se couvrit la poitrine, sentant soudain qu'elle ne pouvait plus supporter cela. Cela effraya Wang Yan et l'Impératrice Zhang à ses côtés, qui se levèrent vivement pour la soutenir.
« Retirez-vous, toutes les deux ! » La Grande Impératrice douairière parla soudain d'une voix aussi puissante que le grand cloche Hong. Elle laissa échapper un long souffle, son visage légèrement rougi. Clairement, la frustration refoulée dans son cœur venait enfin de se libérer.
Elle se tint debout et dit : « Je n'aurais jamais imaginé que j'ai manqué de reconnaître une perle… »
Après un soupir, la Grande Impératrice douairière sourit amèrement. Elle avait lu les Écritures toute sa vie sans en saisir le sens originel. Pourtant, elle avait clamé vouloir punir quelqu'un… Cela faisait ressentir à la Grande Impératrice douairière une honte profonde.
« Vrai Maître, vous surestimez Fang Jifan ! » La Grande Impératrice douairière ne put s'empêcher de se montrer suspicieuse.
En réalité, Puji Zhenren se sentait encore plus honteux que la Grande Impératrice douairière. C'était un jeune homme… Tiens ? Le nom Fang Jifan lui disait vaguement quelque chose.
Puji Zhenren n'eut pas le temps d'y réfléchir davantage. Il dit : « Pour répondre à Votre Altesse, ce humble taoïste n'est pas qualifié pour évaluer cette personne. »
La Grande Impératrice douairière fut encore plus surprise. « Pas qualifié » signifiait que Puji Zhenren se sentait bien inférieur à Fang Jifan.
La Grande Impératrice douairière s'était déjà rassise. Elle prit une grande inspiration et ne put s'empêcher de murmurer : « Fang Jifan… Fang Jifan… »
Auparavant, à cause des affaires de la famille Zhang et de la famille Zhou, elle s'était souvenue de cette personne. Et maintenant… ce nom laissait une empreinte vraiment trop profonde.
Elle deixou échapper un souffle, puis dit : « Mais comment un jeune homme peut-il écrire une telle Écriture ? C'est vraiment un mystère déroutant. »
Cela relevait clairement de l'inexplicable par le sens commun.
Puji Zhenren sourit amèrement et dit : « L'illumination ne connaît ni âge ni ordre. Au bout du compte, elle parle du mot "illumination". Quant à ce humble taoïste, bien que diligent et infatigable, je n'ai rien accompli et suis devenu la risée de tous. Cependant, peut-être a-t-il eu quelque autre opportunité. Difficile à dire. Nous le saurons une fois qu'on l'aura interrogé. »
La Grande Impératrice douairière parut plongée dans ses pensées. Elle dut admettre qu'elle devait à présent traiter ce Fang Jifan avec prudence.
Qui aurait cru qu'un tel garnement puisse comprendre le vrai sens des Écritures taoïstes. Cela la surprenait vraiment au plus haut point. Une lueur sembla briller dans ses yeux. Après un long moment, elle dit : « Qu'on publie un décret impérial. Qu'on convoque Fang Jifan pour qu'il entre au palais à midi le neuvième jour du sixième mois pour célébrer l'anniversaire… »
Ici, elle marqua une pause, semblant trouver cela insuffisant. Elle ajouta : « Mieux encore, qu'il vienne à l'heure chen avec le Prince héritier pour présenter ses respects. »
Lorsque l'Empereur Hongzhi entendit cela, son cœur se serra.
Le neuvième jour du sixième mois était l'anniversaire de la Grande Impératrice douairière. Entrer au palais pour offrir ses félicitations ce jour-là n'était à l'origine pas inconvenant.
Mais l'heure choisie recelait une grande subtilité.
Initialement, la Grande Impératrice douairière avait ordonné à Fang Jifan de venir à midi. Midi était l'heure du banquet. À ce moment, certaines Mingfu étaient invitées à entrer au palais pour le banquet. Cependant, la Grande Impératrice douairière n'aimait pas les grandes célébrations, aussi les Mingfu invitées étaient-elles mostly les épouses des ducs de la capitale et les dames titrées de premier rang. Leur nombre n'était pas grand.
Mais la Grande Impératrice douairière changea vite d'avis, décalant l'heure de midi à l'heure chen. L'heure chen vient après l'heure mao, soit grosso modo après le petit déjeuner. Elle fit même venir Fang Jifan avec le Prince héritier pour présenter ses respects. C'était un traitement au-delà du protocole standard.
Car hormis les Membres du Clan Impérial, il était hautement inconvenant pour qui que ce soit d'entrer au palais à cette heure.