Zhu Xiurong avait d'abord songé à se rendre elle-même supplier la Grande Impératrice douairière ou l'impératrice Zhang. Bien qu'elle fût de nature douce, elle n'en était pas moins avisée. Il lui apparut aussitôt que, compte tenu de son statut, elle ne pouvait s'y rendre. Si elle y allait personnellement, elle risquait de susciter encore plus de troubles !
Il ne restait donc qu'un seul candidat pour cette mission : Zhu Houzhao.
Elle lui parla à nouveau, le suppliant patiemment. « Frère, va supplier Mère l'Impératrice d'imaginer une solution. Auprès de l'Empereur Père… ça ne marchera pas… seule la personne qui a attaché la clochette au cou du tigre peut la détacher. Demander pardon à l'Aïeule Impératrice reste la voie la plus sûre. Frère, tu dois te rendre auprès de l'Arrière-Grande-Mère. Montre que tu es repentant… »
Zhu Houzhao, lui, était faible et apathique. « Mais moi… en ce moment… moi ! »
Ce n'est qu'alors que Zhu Xiurong prit pleinement conscience de son état. Pourtant, au fond de ses yeux, l'inquiétude persistait malgré elle.
Elle savait déjà que cette affaire impliquait Fang Jifan, mais elle n'avait pas réalisé qu'elle avait pris une telle gravité, atteignant le niveau de la propagation de mensonges démoniaques et d'hérésie. Hébétée, son joli visage paraissait encore plus pâle sous la lune, et son nez légèrement retroussé la picotait.
Ses yeux se remplirent de larmes. « Frère, arrête de penser à manger ! Il faut le sauver ! Tout ça a commencé à cause de toi, tu ne peux pas le laisser perdre… Comment… comment faire semblant de t'évanouir. Que le médecin impérial te soigne. Ne te relève pas. Trouve un moyen de faire appeler Fang Jifan au palais à nouveau, pour qu'il puisse racheter sa faute par un service méritoire… »
Zhu Houzhao mourait vraiment de faim. Il n'avait plus l'énergie mentale d'écouter les paroles de Zhu Xiurong et tendit directement la main pour s'emparer de la boîte-repas.
Cependant, affaibli par une journée sans manger, il se sentait totalement vidé. Sa main se souleva à peine tandis qu'il marmonnait : « Pourquoi te presses-tu tant ? On trouvera un moyen plus tard. On dirait presque que tu as quelque liaison inconvenante avec lui. »
En parlant, la boîte-repas fut presque à sa portée.
Les mots de Zhu Houzhao blessèrent soudain Zhu Xiurong. Des larmes grosses comme des haricots ruisselèrent instantanément sur son visage tandis qu'elle fixait son frère d'un regard empli de ressentiment et de peine.
Lui dire une chose pareille ! Comme c'était mortifiant ! Surtout pour une princesse comme elle, élevée dans la stricte Cité Interdite et instruite quotidiennement dans les vertus d'obéissance et de fidélité !
La honte et la colère embrasèrent Zhu Xiurong. Mordant sa lèvre rouge, elle lança à Zhu Houzhao un regard de haine et dit d'une voix lamentable : « Tu ne fais que me taquiner tout le temps… »
Sur ces mots, elle tourbillonna, emportant la boîte-repas bien hors de portée de Zhu Houzhao. Sanglotant, elle s'enfuit simplement.
« Faim… » Zhu Houzhao n'avait pas la force de la poursuivre. Se sentant utterly faible, sa main ne rencontra que le vide tandis qu'il regardait, stupéfait, sa sœur disparaître dans les ténèbres, submergée de honte et de colère. Même la lumière de la lune ne parvint plus à discerner sa silhouette.
Zhu Houzhao resta coi. Qu… qu'avait-il dit de travers ?
Son esprit se vida, submergé par le sentiment d'avoir commis une erreur terrible.
Si sa sœur n'avait pas apporté cette boîte-repas, n'avait pas porté l'odeur de pilons de poulet, il aurait peut-être supporté la faim. Mais maintenant, l'avoir vue et sentie sans pouvoir manger, la douleur lancinante dans son ventre lui sembla soudain un feu, redoublant sa souffrance.
Il endura tant bien que mal la longue nuit jusqu'à l'aube. Au Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi se réveilla enfin. La conscience revenue, il se frotta immédiatement les tempes.
Il avait mal à la tête. Il se demanda comment allait la Grande Impératrice douairière.
Quant à son fils rebelle, Zhu Houzhao… Portant son regard vers la fenêtre, il vit Zhu Houzhao encore agenouillé faiblement dehors. Son cœur s'attendrit inévitablement quelque peu. « Préparez un bol de congee de riz, » ordonna-t-il. « Donnez-le-lui à manger. Puis faites-le entrer. »
Zhu Houzhao était jeune et résistant, après tout. Cette robustesse était précisément la raison pour laquelle il osait chercher les ennuis à répétition.
La constitution de Zhu Houzhao était en réalité assez solide. Après avoir avalé la congee, l'épuisement de la nuit fut balayé. Il avait tout de même réussi à voler une sieste d'une ou deux heures vers l'aube. Ainsi, bien que ses genoux lui fassent atrocement mal maintenant, et que ses jambes lui semblent ne plus lui appartenir, soutenu par des eunuques, il récupéra rapidement un peu d'énergie. Cependant…
Dans cette situation, il était rodé. Il devait feindre d'être utterly épuisé. Il se mit à gémir doucement : « Aïyo… aïyo… » tout en jouant l'effroi face à l'Empereur Hongzhi. Il dosait soigneusement ses gémisses — pas trop exagérés, juste assez pour que son père comprenne sa misère.
Quand il s'agissait de vendre sa souffrance et de feindre la pitié, probablement personne dans toute la Capitale réunie n'égalerait le petit doigt de Zhu Houzhao.
« Assieds-toi, » l'Empereur Hongzhi le fusilla du regard, sa voix glaciale.
« Aïyo… aïyo… » Zhu Houzhao continua de gémir, boitant de façon exagérée, et ne s'assit qu'à moitié sur le siège, comme si s'asseoir correctement lui faisait trop mal.
« Comprends-tu ta faute ? » demanda l'Empereur Hongzhi sans expression, bien qu'au fond de lui, sa résolution s'amollît considérablement. C'est encore un gamin, après tout, il ne put s'empêcher de se reprocher sa sévérité.
Zhu Houzhao répondit docilement : « Je comprends. »
« C'est bien. En tant que fils et petit-fils, il faut posséder la piété filiale. "Ne pas satisfaire ses parents, on ne peut être considéré comme un vrai homme ; ne pas obéir à ses parents, on ne peut être considéré comme un vrai fils." Ce principe est compris même parmi les gens du commun. Comment toi, Prince héritier, pourrais-tu ne pas le comprendre ? La Grande Impératrice douairière m'a élevé jusqu'à l'âge adulte. Toi… tu es aussi de sa chair et de son sang. Elle t'a toujours tenu si cher. Comment as-tu pu la tromper d'une manière aussi profonde ? Est-ce là l'acte qui sied à son arrière-petit-fils ? »
« Oui, oui… Votre Fils et Serviteur regrette amèrement ses actes. » Zhu Houzhao acquiesça vivement.
L'humeur de l'Empereur Hongzhi s'améliora quelque peu, mais songea alors à l'affaire Fang Jifan et fut de nouveau tourmenté.
Juste à ce moment, un eunuque entra. C'était Wang Yan du Palais Renshou. Wang Yan rapporta : « Votre Majesté, la Grande Impératrice douairière demande à Votre Majesté et au Prince héritier de se rendre au Palais Renshou. »
« Oh ? » Le visage de l'Empereur Hongzhi resta sévère. « De quoi s'agit-il ? »
« Cela concerne Fang Jifan. »
En effet… ça arrivait…
L'Empereur Hongzhi se sentit impuissant à l'intérieur, mais sut que l'inévitable était là. Il hocha légèrement la tête. « Préparez le palanquin. »
Père et fils arrivèrent ensemble au Palais Renshou. Avant d'entrer dans la salle, ils virent de nombreux eunuques et servantes rassemblés devant la salle principale. Beaucoup venaient du Palais Kunning ; sans doute l'impératrice Zhang était-elle déjà arrivée la première pour présenter ses respects.
L'Empereur Hongzhi et Zhu Houzhao entrèrent. L'Empereur Hongzhi pénétra le premier. Zhu Houzhao, son corps rétabli et ses membres significativement plus agiles — il avait même eu l'air l'œil vif quelques instants plus tôt — mais dès qu'il franchit le seuil, il reprit sa boiterie exagérée et se remit à gémir bruyamment !
« Aïyo… aïyo… ! »
Cette fois, les cris étaient bien plus effrontés qu'auparavant, ses gémisses nettement plus forts, comme s'il craignait que quelqu'un ne les entende pas.
L'Empereur Hongzhi n'avait pas anticipé que Zhu Houzhao joue ce tour. Il se retourna vivement et lui lança un regard féroce.
Zhu Houzhao afficha un air pitoyable, comme intimidé par l'avertissement de l'Empereur Hongzhi, et atténua légèrement ses gémisses. Il traînait toujours la jambe, feignant une agonie paralysante.
« Votre Sujet Petit-fils fait ses respects à l'Aïeule Impératrice, » salua l'Empereur Hongzhi en s'inclinant.
Ils virent la Grande Impératrice douairière assise raide et sévère sur son estrade. L'impératrice Zhang était assise, légèrement courbée, à ses côtés. Derrière l'impératrice Zhang se tenait la princesse Taikang, qui semblait abattue, des cernes visibles sous ses yeux après une nuit sans sommeil.
La Grande Impératrice douairière ne prêta aucune attention à l'Empereur Hongzhi. Son regard se fixa perçant sur Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao avait l'air de pouvoir s'effondrer à tout instant, s'efforçant d'offrir le salut convenable. La Grande Impératrice douairière parla la première : « Qui t'a fait ça ? Viens ici. Inutile de faire des manières. Viens vers moi. »
« Oh, » fit Zhu Houzhao, puis il s'avança en boitant pitoyablement pour se tenir devant la Grande Impératrice douairière. « Votre arrière-petit-fils n'a pu accomplir les rites complets du respect. Je supplie l'Arrière-Grande-Mère de pardonner. »
La Grande Impératrice douairière le regarda avec une tendresse douloureuse, une colère pratiquement flamboyante dans les yeux.
L'Empereur Hongzhi bouillait intérieurement de rage, pourtant il ne pouvait rien faire pour l'instant.
Heureusement, la Grande Impératrice douairière avait d'autres soucis en tête. Pour l'instant, elle remit le règlement de comptes à plus tard. Au lieu de cela, elle déclara : « Empereur, le Prince héritier est l'Héritier Apparent de la nation. S'il y a des hérétiques ou des gens propageant des faussetés démoniaques autour de lui, l'ensorcelant, c'est funeste pour le pays. Je ne porte à Fang Jifan aucune animosité particulière. Mais le fait qu'il ait écrit de tels mots démoniaques… le garder aux côtés du Prince héritier est profondément inquiétant. »
L'Empereur Hongzhi se hâta de répondre : « Fang Jifan a fauté, Votre Sujet Petit-fils a l'intention de le châtier sévèrement. Il est, après tout, jeune. Avec une discipline constante, naturellement, il apprendra à distinguer le bien du mal. »
Il semblait vouloir minimiser la gravité et espérer que l'affaire s'éteigne d'elle-même.
« Pourtant… » La Grande Impératrice douairière poussa un profond soupir. « Tout cela dit, j'ai eu une telle frayeur hier que je n'ai pas pu dormir de la nuit. »
À ces mots, les expressions de tous dans la salle changèrent.
Peu importe combien l'Empereur Hongzhi protégeait Fang Jifan, peu importe combien même le Prince héritier suppliait, à quoi bon maintenant ? Fang Jifan était responsable de la perte de paix et de repos de l'Aïeule. Un seul Fang Jifan devait-il être autorisé à ruiner la santé de Son Altesse ?
L'impératrice Zhang laissa échapper un soupir silencieux. Elle avait encore nourri l'espoir que la situation puisse être sauvée, mais il semblait maintenant que l'issue était inévitable.
Fang Jifan… subirait certainement un châtiment sévère. Même le Souverain Céleste Laozi lui-même ne pourrait plus rien pour le sauver désormais.
À côté d'elle, Zhu Xiurong baissa légèrement la tête. Boum. Son cœur rata un battement d'inquiétude intense.
L'Empereur Hongzhi n'osa rien répondre de plus. Il s'agenouilla avec un bruit sourd, les yeux légèrement rougis. « Votre Sujet Petit-fils mérite la mort dix mille fois pour avoir causé une telle détresse à l'Aïeule. »
« Non, non. Ce n'est pas ta faute, ni celle de Fang Jifan, » la Grande Impératrice douairière secoua la tête. « Je ne suis pas quelqu'un qui réclame punition ou exécution. Tu as raison, c'est juste un garçon. Il s'est seulement égaré sur une voie déviée et hérétique. À l'avenir… il pourra encore se modeler. Il est le fils du fils du comte de Nanhe. Ses ancêtres ont servi avec mérite. Je ne peux pas, en conscience, le garder aux côtés du Prince héritier. D'autres arrangements sont possibles. L'envoyer à Nankin, par exemple. Lui accorder un poste comme commandant de qianhu. Mais en aucun cas il ne doit rester à la Capitale, se mêlant au Prince héritier. Le tempérament du Prince héritier, tu le connais bien, Empereur. Cela concerne les fondations ancestrales. Qu'en dis-tu ? »
L'Empereur Hongzhi hésita. « Mais la maladie de Xiurong… »
La Grande Impératrice douairière comprit immédiatement. Zhu Xiurong comptait encore sur Fang Jifan pour son traitement. Elle rétorqua : « Est-il vraiment la seule personne au monde qui sache traiter le "traumatisme cérébral" ? Je refuse de le croire. Faites venir au palais le médecin qui a soigné Fang Jifan auparavant. »
Formulée ainsi, elle avait vraiment bloqué toute voie d'appel possible.
Juste à cet instant, Wang Yan entra à nouveau. Il s'approcha prudemment et murmura : « Votre Altesse, le Vrai Puji demande une audience. »
« Oh ? » La Grande Impératrice douairière ressentit une certaine surprise.
Elle pensait que le Vrai Puji soumettrait son essai critique dans quelques jours. Inopinément, il arrivait si vite, et en personne qui plus est.
Peut-être… après avoir lu ces absurdités tordues et hérétiques, s'était-il simplement embrasé entièrement.