Évoquant ce taoïste, Wei Dayou, il était fort renommé, jouissant d'un grand prestige au sein de la communauté taoïste.
Le fait que sa version ait traversé les âges suggérait que ses Commentaires réunis du Vrai Classique de la Voie et de la Vertu avaient dû être largement acceptés de son temps. Logiquement… l'édition agréée par la Grande Impératrice douairière était presque certainement celle-ci.
Quant à cette version, Fang Jifan s'en souvenait pour l'essentiel. Qui aurait pu l'oublier, tant ces Commentaires réunis du Vrai Classique de la Voie et de la Vertu étaient répandus.
Bien que dans sa vie précédente, le connaître ne lui eût rien rapporté, ce jeune maître avait au moins économisé la peine aujourd'hui.
Cette pensée lui donna de l'assurance. Il saisit son pinceau et commença à écrire dessous : « La Voie est ordinairement sans forme, vide, chaotique et naturelle. Les deux modes [Yin et Yang] en naissent, les dix mille choses prennent forme grâce à elle. Elle ne peut être nommée, pourtant nous la forçons à porter le nom de "Voie"… »
Zhu Houzhao observait à ses côtés, une curiosité sincère. Pourtant, même s'il reconnaissait chaque caractère pris isolément, leur assemblage ne voulait rien dire pour lui.
De toute façon, il n'avait nulle envie de s'encombrer l'esprit. Il était là pour ne rien faire.
Pendant plus de deux heures, Fang Jifan copia méticuleusement les Commentaires réunis du Vrai Classique de la Voie et de la Vertu, imitant l'écriture de Zhu Houzhao, puis copia le Daodejing lui-même. Ce n'est qu'alors qu'il poussa un soupir de soulagement et posa le pinceau.
Zhu Houzhao était aux anges. Il ne daigna même pas vérifier le travail. Tout excité, il souffla vivement sur l'encre pour la sécher et rangea le tout prestement.
Sa grande tâche était enfin bouclée.
Voyant que le soir avançait, Fang Jifan prit congé.
Zhu Houzhao lui intima : « N'oublie pas d'avertir ce Palais quand le Prince Ning enverra l'argent ! »
« C'est bon, c'est bon », répondit Fang Jifan avec impatience, agitant la main.
Ce Prince héritier se souciait d'argent encore plus que lui, le premier des héritiers débauchés !
Le Prince Ning était vraiment agaçant, aussi. Il avait fait des cadeaux deux fois, puis plus aucune nouvelle ? Me regardait-il de haut ? Ce jeune maître avait pourtant parlé de lui en bien !
Ou peut-être jugeait-il le prix de la faveur trop élevé ?
Logiquement, la Résidence du Prince Ning, en activité depuis plus d'un siècle, avait amassé une fortune dont seul le ciel connaissait l'ampleur. L'actuel Prince Ning, Zhu Chenhao, nourrissait de grandes ambitions. Même si Fang Jifan les trouvait… peu avisées, un homme d'idéaux ne devrait-il pas se soucier un peu moins de la simple argent ? Que représentait l'argent dans le grand dessein ?
Plus il y pensait, plus l'inquiétude le gagnait. Pour quelqu'un comme le Prince Ning, aux desseins si vastes, ne pas parvenir à le dépouiller d'un peu d'argent laissait à Fang Jifan le sentiment d'avoir raté le coche.
Il rentra chez lui, l'humeur sombre. Un invité l'attendait dehors, à sa grande surprise. Une voiture et des chevaux inconnus stationnaient devant sa porte, ainsi que plusieurs laquais qu'il n'avait jamais vus.
Fang Jifan entra hardiment et gagna vite la salle principale. Il resta coi en apercevant Fang Jinglong assis là, tout à son aise !
Fang Jifan s'approcha, stupéfait. « Père, quand êtes-vous rentré ? Les affaires de la Garnison de Tianjin sont-elles réglées ? »
Fang Jinglong secoua la tête, l'air légèrement gêné. Il se hâta de répondre : « Ta tante cousine est venue, de Nankin. Vite, viens lui rendre tes respects ! »
Fang Jifan se concentra alors et remarqua une femme d'âge mûr assise sur le côté, les yeux rivés sur lui.
Fang Jifan se souvint qu'il avait bien une tante cousine (表姑), mariée au second fils du duc de Wei, Xu Zhi.
Puisque ce duc de Wei, Xu Zhi, avait reçu l'ordre de l'Empereur de garder Nankin, son second fils, Xu Kuiru, y commandait naturellement une garnison. Il semblait être devenu le commandant de quelque garnison de Nankin ; son avenir paraissait sans limites.
N'importe quel sot le voyait bien : le second fils ne pouvait hériter du duché. Aussi toute famille noble gardait-elle l'héritier à la maison pour préparer la succession. Les autres fils n'étaient pas négligés pour autant ; ne s'efforçait-on pas de les placer dans l'armée pour qu'ils fassent leurs preuves ? Avec leur background, surtout du vivant de leur père, obtenir un haut poste militaire n'était pas difficile.
La Résidence du duc de Wei figurait parmi l'élite de l'élite, titulaire de la charge héréditaire de Général défenseur de Nankin. Cette fonction le rendait responsable de l'ensemble des affaires militaires du Jiangnan. Même si l'eunuque du Palais dépêché depuis la Cité Interdite et le Ministre de la Guerre de Nankin partageaient une partie de l'autorité militaire sur place, le duc de Wei tenant Nankin constituait sans conteste l'un des piliers majeurs du Grand Ming.
Cette tante cousine avait épousé ce second fils du duc de Wei. Bien que la réputation de Xu Kuiru ne fût pas non plus des plus reluisantes — Fang Jifan avait ouï-dire qu'il était un dissipé —, disons que la sienne restait marginalement meilleure que la sienne propre.
Pff, déprimant…
Puisqu'elle était l'hôte de sa demeure, Fang Jifan ne put que s'incliner devant sa tante cousine (表姑). « Respects, Tante. »
Cette tante Fang-shi (方氏), quoique plus dans la prime jeunesse, conserva une allure frappante. Vêtue en dame fortunée, elle dégageait une élégance raffinée.
Elle jaugea Fang Jifan d'un coup d'œil, ayant entendu des rumeurs sur sa… vie dissolue depuis son arrivée à la Capitale en provenance de Nankin. Sans trop s'enquérir, elle ne manifesta guère d'intérêt non plus.
Fang Jinglong demanda poliment : « Qu'est-ce qui vous amène à la Capitale cette fois ? Pourquoi n'avoir pas envoyé de lettre avant ? Votre frère aurait pu organiser votre accueil. »
Fang-shi se montra bien plus aimable envers Fang Jinglong. « Le mois dernier, j'ai reçu un décret impérial du Palais Renshou me sommant d'accompagner la Grande Impératrice douairière. L'anniversaire de Sa Majesté n'approche-t-il pas ? Je ne m'attendais pas à ce qu'elle se souvienne vraiment de moi », répondit-elle avec un large sourire, visiblement fort honorée.
Après un instant de réflexion, elle ajouta : « C'est pourquoi mon beau-père m'a ordonné de partir sur-le-champ, n'osant manquer cette occasion propice. Vous savez, frère, Sa Majesté voue une profonde dévotion à la Grande Impératrice douairière. Satisfaire cet honorable Ancêtre pourrait favoriser l'avancement de mon époux comme commandant. »
Fang Jinglong acquiesça pensivement, sans pouvoir réprimer une pointe de regret. « Dommage que notre famille Fang n'ait pas de dames titrées. Sinon, nous aurions peut-être aussi assisté à une si grande cérémonie. » Songeant à la défunte mère de Fang Jifan, une vague de mélancolie le submergea. Voir d'autres se préparer si sérieusement pour cet événement majeur renforçait son sentiment d'exclusion, apportant une touche de tristesse.
Fang-shi esquissa un pâle sourire, choisissant ses mots. « Frère, en réalité… toutes les Mingfu ne peuvent recevoir une telle invitation. » Sur cette brève phrase, elle n'en dit pas plus.
De ces quelques mots, Fang Jifan garda le silence mais ricana en son for intérieur. Elle fait vraiment la maligne ! « Toutes les Mingfu ne sont pas invitées » ? Cela veut dire clairement « j'ai été assez spéciale pour l'être », non ? L'implication non dite était que sa mère, même vivante, n'aurait pas été invitée non plus. Fang Jifan sentit une pointe de ressentiment.
Absorbé par sa mélancolie, Fang Jinglong ne parut pas offensé par cette vanité subtile. Il se contenta de soupirer : « La faveur de la Grande Impératrice douairière à votre égard est rare en effet. »
« Cela doit être grâce aux efforts de mon beau-père », reconnut Fang-shi avec grâce. « Son intention était sans doute d'assurer une position plus avantageuse à son fils. » Sa tête s'inclina légèrement.
Fang Jinglong comprit à présent. No wonder Fang-shi avait dit que toutes les Mingfu n'étaient pas honorées d'une telle invitation. Très probablement, seules les dames de premier rang des grandes Maisons ducales — le duc de Wei, le duc d'Yingguo, le duc de Cheng et le duc de Qian au Yunnan — en avaient le privilège. Le duc de Wei avait clairement un motif. Souhaitant mettre en valeur sa seconde belle-fille, il avait probablement prétexté une indisposition de sa propre épouse pour la faire remplacer.
Il semblait que le duc de Wei à Nankin mette les bouchées doubles pour faire avancer la carrière de ce second fils, orchestrant tout avec une minutie calculée.
Fang Jifan, qui écoutait à côté, devina que la Résidence du duc de Wei devait être très bien préparée. Ils avaient sans doute prévu de somptueux cadeaux pour que leur belle-fille brille à la cour. Si l'affaire tournait bien, peut-être cet oncle cousin obtiendrait-il un jour l'occasion de prendre un commandement quelque part, de glaner des mérites et de mériter un titre.
Fang Jifan trouva la conversation fort ennuyeuse. « Père, je suis fatigué. Je vais me coucher. »
Fang Jinglong lui lança un regard réprobateur pour son manque de politesse devant sa tante. Mais se souvenant que son fils rentrait tout juste de service, il s'adoucit sur l'instant, le regard attendri. « Va donc. » Se retournant vers Fang-shi, il expliqua : « Il n'a toujours pas appris les bonnes manières. Mais il a été gravement malade il n'y a pas longtemps, il vient à peine de guérir. Ne le prenez pas mal. »
Fang-shi offrit un petit sourire. Elle ne s'attardait pas vraiment sur Fang Jifan. « À Nankin, j'ai vaguement entendu parler de sa Maladie du Cerveau ; j'ai été plutôt inquiète. » Son regard était froid. « Le voir maintenant, débordant d'énergie, me rassure. C'est une bonne nouvelle. » Elle marqua une pause, puis ajouta doucement mais avec une pointe acerbe : « Mais frère… cette sœur a entendu certaines rumeurs. On dit que Jifan se conduit de façon… inconsidérée. Frère, vous ne devez absolument pas l'indulger dans ces matières. Après tout, le Manoir du Comte de Nanhe ressemble encore un peu à ma maison maternelle. Si Jifan commet des excès et ruine la réputation de notre lignée… j'en serais profondément humiliée à la Résidence du Duc aussi. Les affaires au sein des résidences nobles… sont complexes. Difficiles à expliquer brièvement. En résumé, j'ai l'impression de marcher sur des œufs là-bas. Vraiment, je ne veux pas de ragots à ce sujet. »
Fang Jinglong parut embarrassé et ne put répondre que par un sourire forcé. « Vous avez raison. La prochaine fois, je… je le gronderai ! Ce frère le reprendra certainement ! »
« … » Fang-shi garda le silence, son expression demeurant parfaitement sereine. Fang Jinglong soupira intérieurement. Il se rappela à quel point cette cousine avait été vive autrefois, jeune fille, comme elle était attachée à Fang Jifan alors. Qui eût cru que le mariage, l'éloignement à Nankin et sept ou huit ans de séparation la rendraient presque étrangère ?
Après un long silence, Fang-shi parla. « Mon voyage à la Capitale s'est fait dans une précipitation terrible. Cette visite pour voir mon honorable frère fut aussi fort abrupte. Frère, l'heure est avancée. Je dois prendre congé maintenant. »
Fang Jinglong ressentit un profond sentiment de perte. Tant de choses avaient changé au fil des ans. Masquant sa peine sous la politesse, il dit : « Si vous trouvez un moment libre pendant votre séjour à la Capitale, revenez nous voir. » Mais les sonnaient creux.
Après l'avoir raccompagnée, Fang Jinglong rentra visiblement abattu. Peut-être pleurait-il en partie le changement de sa cousine, et ressentait-il aussi cruellement le vide de sa demeure sans maîtresse de maison.
Si mon épouse était encore en vie…, songea Fang Jinglong, songeant au banquet d'anniversaire de la Grande Impératrice douairière, alors la famille Fang ne serait pas totalement sans espoir d'un tel honneur.
Pendant ce temps, au Palais Renshou, à l'intérieur de la Cité Interdite…
Zhu Houzhao glissa prudemment la tête autour de l'huisserie. Un eunuque derrière lui annonça à haute voix : « Le Prince héritier est arrivé ! »
Assise en haut de la salle principale, entourée de eunuques de confiance et de demoiselles de palais, la Grande Impératrice douairière rayonnait. Jettant un regard vers l'entrée, elle aperçut la silhouette furtive de Zhu Houzhao. Elle lui fit signe chaleureusement. « Viens ici, approche-toi, mon cher enfant… »
« Oh. » Zhu Houzhao acquiesça docilement et se hâta d'entrer. Il s'avança convenablement et exécuta le salut rituel poliment : « Respects, Aïeule Impériale. »
La Grande Impératrice douairière sourit encore plus largement. « Je priais le Seigneur Suprême de la Voie pour qu'il vous bénisse tout à l'heure — » elle fit un vague geste vers une statue d'une divinité taoïste révérée — « en pensant à vous ! Et vous voilà qui apparaissez comme par magie ! » Ses yeux irradiaient la bonté et une profonde affection. « Allons, ne soyez pas si raide ! Asseyez-vous ici, près de moi. »
Zhu Houzhao s'installa sagement sur le divan aux côtés de sa grand-mère. Elle lui tapota affectueusement le dos. « Comme mon garçon a grandi ! À peine quelques jours passent, et vous semblez déjà plus grand ! Cela me réchauffe vraiment le cœur de vous voir prendre la peine de traverser les jardins du palais pour offrir vos respects en personne. Avez-vous faim, au moins ? » Sa tendresse imprégnait chaque mot de son accueil.