s'anima aussitôt en voyant l'expression sournoise de .
Il se précipita, mais dès qu'il fut près de , il trouva les pieds de l'homme incroyablement puants et frémit immédiatement !
lui-même luttait contre l'envie de vomir, certain que les pieds de sentaient encore plus mauvais !
Tous deux grimacèrent l'un vers l'autre, mais affichèrent malgré tout une proximité forcée.
Alors baissa la voix : « Altesse, le prince Ning m'a envoyé deux disques de jade hier. »
écarquilla les yeux. « Ça explique tout ! On dit qu'on ne donne rien pour rien ; il trame quelque chose… »
secoua la tête. « Altesse, réfléchissez. Le prince Ning est un noble prince impérial, un descendant direct de la famille royale. Pourquoi enverrait-il des disques de jade à quelqu'un comme moi ? »
Oui…
parut perplexe. Puis la compréhension se fit jour, et il afficha un large sourire aux dents blanches. « En fait… il veut gagner les faveurs de ce Palais ? »
« Peut-être pas seulement des faveurs. » esquissa un faible sourire. « Il pourrait avoir d'autres objectifs. S'il est naturel qu'un prince soit proche du Palais de l'Est, cet acharnement est inhabituel. Je crois qu'il vise autre chose. »
« La rébellion ? » cracha le mot, son corps tressaillit soudain. Ses yeux brillèrent instantanément, et il se lécha les lèvres, réellement excité.
n'oserait pas accuser faussement un noble prince impérial de rébellion, à moins d'avoir envie de mourir !
Il secoua donc prestement la tête. « Ce qu'il compte vraiment, nous le saurons plus tard. On ne peut pas parler à la légère maintenant. Si quelqu'un entend, Sa Majesté serait furieuse. Même si Sa Majesté garde le silence, les parents impériaux s'emportent. »
trouva cela raisonnable. Bien qu'il aimât parfois semer le trouble, il n'était pas stupide.
La grande dynastie Ming avait tiré la leçon du temps de Zhu Yunwen : réduire les apanages féodaux sous prétexte que les princes du clan impérial et les princes commanderies complotaient une rébellion s'était soldé par la mort de plusieurs princes. Cela avait plongé tout le clan impérial dans la terreur, menant finalement à la campagne de Jingnan du prince de Yan, Zhu Di, et au chaos national.
De fausses accusations de rébellion contre un prince étaient terrifiantes. Elles feraient croire aux centaines de princes féodaux dispersés dans les Deux Capitales et les Treize Provinces qu'une nouvelle Réduction des féodaux commençait. Si le prince Ning était visé aujourd'hui, qui serait le suivant ?
« Mais votre humble serviteur a une méthode. Retournons leur manigance à notre avantage, » baissa la voix, un sourire entendu aux lèvres.
, qui vivait pour l'excitation et haïssait l'ennui, s'anima aussitôt. « Comment retournons-nous la situation ? »
« Puisque le prince Ning veut m'acheter, » dit , « n'aura-t-il pas des espions près d'Altesse ? S'il y a des espions près de vous, alors dorénavant, devant Altesse, je louerai souvent ce prince Ning. À la fin, le prince Ning l'apprendra. Alors, croyant que j'ai accepté ses pots-de-vin et que je travaille assidûment pour lui, que fera-t-il ? »
secoua la tête franchement. « Je ne sais pas. »
roula des yeux. « Naturellement, il enverra plus de trésors. Peut-être… mettra-t-il encore plus de zèle à me gagner. »
« Compris… » finit par saisir et hocha la tête. « Tu veux dire… on s'enrichit ? »
« L'argent est secondaire, » dit sévèrement. « Ne parlons pas d'argent. C'est vulgaire. Nous discutons d'affaires d'État. »
s'impatienta. « Mais clairement, il enverra des cadeaux ! Et quand ils arriveront, ce ne sera pas de l'argent blanc brillant ? Vieux Fang, quiconque le voit ne devrait-il pas en avoir une part ? »
« Altesse… » regarda avec douleur. « Parler ainsi blesse le lien. Ce que votre serviteur veut dire… »
« C'est entendu, alors. Partage à parts égales, cinquante-cinquante. Ce Palais… est pauvre. » En disant « pauvre », eut l'air d'avoir le cœur transpercé — d'une sincérité absolue.
Il avait vraiment peur de la pauvreté.
Il ne l'avait jamais ressentie avant.
Pour lui, l'argent semblait inutile. L'extravagance ? N'existait pas. Mais après avoir rencontré , vu ses gains quotidiens, mené une vie si confortable, pensa : c'est ça, la vie.
ne put qu'acquiescer résigné. « Ah. »
« Alors… on revient aux affaires d'État ? » demanda avec empressement. « La suite ? »
« Je n'ai plus envie de parler, » écarta les mains. « Dis juste du bien du prince Ning à partir de maintenant ! »
Après ces mots, une expression sérieuse se fixa sur le visage de . Il mit gravement en garde : « De plus, cette affaire reste entre toi et moi. Ne la confie même pas à ceux en qui tu as le plus confiance autour de toi. »
hocha la tête, ferme. « Ce Palais ne fait confiance qu'au Vieux Fang. »
…
Le soir venu, rentra chez lui fort satisfait. Il avait à peine mis pied à terre qu'il vit son disciple, Xu Jing, tendant le cou depuis la porte du Manoir du .
Voir ce disciple réchauffa le cœur de bien plus que ces autres ratés qui ne savaient que peindre, faire de la poésie ou des études livresques inutiles.
Voyant descendre de cheval devant la porte, Xu Jing ne dit mot. Il s'inclina respectueusement. lui rendit son salut.
Ensemble, ils marchèrent en silence vers la salle, d'un pas parfaitement synchronisé. Ce n'est qu'après avoir vérifié qu'il n'y avait personne d'autre qu'Xu Jing parla : « Il y a environ une heure, ce Cao Jian est revenu. »
soupira intérieurement. C'était donc Liu Jin.
Clairement, Liu Jin avait tiré bien des avantages du prince Ning. C'était compréhensible — que ce soit au palais ou à la Maison du Prince héritier, les eunuques en service étaient tous des cibles pour les parents impériaux cherchant à s'attirer leurs faveurs.
Mais clairement, Liu Jin était profondément compromis. Le prince Ning l'avait dûment gavé depuis longtemps.
Juste ce matin, avait loué le prince Ning devant le Prince héritier. L'après-midi, l'homme du prince Ning à la Capitale apportait le cadeau.
« Qu'a-t-il envoyé ? » regarda Xu Jing.
Aussitôt, Xu Jing tira une liste de cadeaux de sa manche. « Mentor, veuillez regarder. »
la prit. La liste énumérait une éblouissante variété : sceptres de jade, corail, perles, peintures anciennes, et ainsi de suite.
bâilla, plutôt déçu. « Ennuyeux. Juste ça ? La prochaine fois qu'il vient, dis-lui de donner de l'argent liquide à la place. est un homme pratique. Je n'aime pas ces trucs en vrac. De l'argent vrai, de l'or vrai, c'est mieux. »
« … » Xu Jing se sentit étouffer. Après une longue pause, il ne put s'empêcher de dire : « Mentor, n'est-ce pas inconvenant ? Votre disciple a été terrifié ces derniers jours, le cœur battant d'anxiété. Les cadeaux du prince Ning ne s'acceptent pas à la légère ! Si on l'apprend… d'ailleurs, le prince Ning n'en finit pas d'en envoyer… il… a sûrement d'autres intentions. Votre disciple… a la conscience troublée. »
le fusilla du regard. « Combien vaut une conscience ? Accepte-les sans te faire de bile. Dis aussi à ce Cao Jian que ton mentor manque récemment d'un moyen de transport convenable. Les chevaux de la maison sont faibles. Demande-lui d'en envoyer quelques-uns de qualité. »
Xu Jing sentit immédiatement ses paupières tressaillir.
Cela… cela avait dégénéré en exigence pure et simple de pots-de-vin ! Exiger des pots-de-vin d'un prince féodal ? Ciel…
Voyant Xu Jing abasourdi, ricana. « Détends-toi. Ne te sens pas accablé. Tu t'y habitueras. »
…
Préfecture de Nanchang.
Érigé juste au bord des vastes bas-fonds du fleuve Gan se tenait le pavillon le plus célèbre de la préfecture de Nanchang : le Pavillon Accueillant les Faveurs.
Le Pavillon Accueillant les Faveurs se dressait sur l'emplacement d'origine du Pavillon du Prince Teng, construit sous la dynastie Tang. Après plusieurs restaurations, sous le règne de Jingtai, le gouverneur provincial l'avait rebâti, le renommant Pavillon Accueillant les Faveurs.
En quelques années, le domaine du prince Ning s'était emparé de cet emplacement de choix, le transformant en une villa appartenant à la maison du prince Ning.
De là, on pouvait contempler les bas-fonds du Gan. Les courants rapides s'écoulaient au pied du pavillon.
En cet instant, Zhu Chenhao, à peine trentenaire, se tenait sur la terrasse, regardant le Gan, ses émotions déferlant comme les vagues.
Zhu Chenhao, le prince Ning, était le descendant de cinquième génération de l'Empereur Taizu, et le fils illégitime du précédent prince Ningkang. Il avait d'abord été enfeoffé comme prince de Shanggao. Comme le prince Ningkang n'avait pas d'héritier légitime, il était devenu prince Ning l'année précédente.
Derrière lui, un lettré s'approcha d'un pas mesuré, disant : « Altesse, Cao Jian a fait passer le mot. »
« Lis. » Zhu Chenhao ne prononça qu'un seul mot, tout bas.
Debout sur la hauteur, le vent violent gonflait ses larges manches. Ses yeux restaient fixés au loin, semblant tenter de percer le paysage de l'autre rive du Gan avec sa vue limitée. Mais la brume s'élevant de l'eau obscurcissait son regard ; il ne voyait que le fleuve déchaîné.
Les vagues blanches roulantes, charriant boue et sable, dévalaient en aval, majestueuses et émouvantes, communiquant l'immensité de la scène.
Le lettré continua : « , l'héritier du Fils du , est d'une cupidité excessive, complotant avec le Prince héritier, conspirant ensemble. a maintenant accepté deux cadeaux généreux, et vous louera devant le Prince héritier… »
Le sourcil de Zhu Chenhao tressaillit, puis un dégoût se répandit sur son visage. Sa voix était méprisante. « Ce , ce Prince en a entendu parler. Dernièrement, la famille Fang jouit d'une réputation considérable. Son père fait l'inspection des défenses côtières à la Garnison de Tianjin, n'est-ce pas ? La famille Fang est censée être loyale depuis des générations. Qui aurait pu rêver qu'elle engendrerait une telle crapule ! »
Le lettré pinça les lèvres en un sourire. « Comme on dit, quand un pays est sur le point de périr, il engendre des monstres. Sa Majesté actuelle est imprudente et dépourvue de vertu, et le Prince héritier est tout bonnement infâme. Le Monde souffre depuis longtemps sous ce père et ce fils. Jadis, Zhu Di, le Prince de Yan, usurpa le Monde. Si ce n'était la ruse perfide de ce Prince de Yan, comment le Monde aurait-il pu tomber aux mains d'un tel homme fourbe ? »
Zhu Chenhao trouva cela grandement satisfaisant. Il hocha la tête, détournant enfin son regard du Gan pour regarder le lettré.
Cet homme, Wang Lun, était le confident de Zhu Chenhao et son stratège le plus important. L'ancêtre de Zhu Chenhao, Zhu Quan, avait été contraint par Zhu Di, le Prince de Yan, pendant la Campagne de Jingnan, à rejoindre l'armée rebelle. À l'époque, on avait promis que s'ils réussissaient, ils partageraient le Monde en deux. Pourtant, une fois que Zhu Di eut pris d'assaut la ville de Nankin, il les trahit instantanément. Donner à Zhu Quan une part du Monde ? Pas question. Un seul Décret impérial ordonna à Zhu Quan de « foutre le camp » à la préfecture de Nanchang.
Pour Zhu Chenhao, c'était rien moins qu'une honte profonde.
Il croyait profondément que les descendants de Zhu Di étaient tous imprudents et dépourvus de vertu, et que la grande dynastie Ming, sous ces empereurs fous et les ministres fourbes de la cour, vacillait au bord de l'effondrement.