Wang Shouren fixa Fang Jifan avec intensité, les yeux emplis d'attente, guettant sa réponse.
« Je ne te le dirai pas ! » Fang Jifan retroussa les lèvres, l'air parfaitement indifférent.
Ha, sous prétexte que tu veux savoir, je devrais te le dire ? Si tu as une autre question la prochaine fois, tu ne vas pas démolir ma famille Fang, toi ?
Que le Ciel ait pitié de moi : même si moi, Fang Jifan, je gagne des centaines de sapèques par minute, je ne supporte pas ton harcèlement constant.
« ... » Wang Shouren resta sans voix.
Pour ce qui est de la résidence de la famille Wang venue de Yuyao, il s'agissait après tout d'une lignée éminente. Son père, Wang Hua, était un Grand Lettré, major (Zhuangyuan) de l'ère Chenghua. L'avenir de la famille Wang était jugé des plus prometteurs. Même Li Dongyang portait une grande admiration à Wang Shouren, estimant son potentiel sans limites.
La famille Wang habitait non loin du village natal de Xie Qian, Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, et entretenait une amitié de longue date avec lui. Wang Shouren avait été invité plusieurs fois à la résidence des Xie.
Mais à présent… face à Fang Jifan, il semblait que ce jeune seigneur Fang était plutôt…
Wang Shouren ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer, le visage marqué par la déception.
Pourtant, de nature obstinée, il paraissait décidé à insister.
À cet instant, une voix retentit depuis l'extérieur : « Jeune seigneur, jeune seigneur… quelqu'un du Palais impérial est venu vous convoquer pour une audience. »
Le Palais impérial avait dû déjà recevoir la nouvelle.
Fang Jifan saisit l'occasion pour partir : « N'oublie pas de dédommager les dégâts. Puisque tu es là, installe-toi confortablement. Bohu, Boren, Zichuan, Yuanyou, vous vous chargez de le divertir comme il se doit. Moi, je file. »
Après avoir attaché sa Ceinture dorée, Fang Jifan avait déjà laissé Wang Shouren derrière lui et se hâtait vers le Palais impérial.
Au Palais impérial, il semblait qu'on avait déjà anticipé l'issue défavorable de la bataille.
S'agissant d'une campagne de répression de rebelles, la cour avait l'habitude des revers militaires. Ce Wang Shi, après tout, faisait encore preuve de responsabilité — du moins n'avait-il pas tenté de camoufler l'affaire, mais présenté sincèrement un mémoire pour demander sa propre sanction.
La seule chose choquante fut que, tandis que l'empereur Hongzhi et les ministres du Grand Secrétariat examinaient l'affaire, le Prince héritier déboula dans le palais en furie, affirmant que Fang Jifan avait prédit cela.
À cet instant, le visage de l'empereur Hongzhi s'assombrit.
Un piège, un vrai piège !
Ce type ne savait tout simplement pas tenir sa langue. Tout ce qu'il disait se réalisait — un sacré piège, en effet.
Néanmoins, l'empereur et ses ministres furent stupéfiés par la capacité prédictive de Fang Jifan. Surtout Zhu Houzhao, qui n'en revenait toujours pas. Debout sur le côté, il avait l'impression de devenir fou.
Clairement… la stratégie de Wang Shi était correcte. Ce Palais étudiait la stratégie militaire depuis tant d'années, et pourtant je n'arrivais toujours pas à la cheville du Vieux Fang…
C'était vraiment… humiliant.
Maintenant, tous étaient pleins de questions, n'attendant plus que Fang Jifan ne lève le mystère.
L'attente générait de l'anxiété. Lorsque Fang Jifan arriva enfin, il avait à peine franchi le seuil du Pavillon de la Chaleur et n'avait pas encore ouvert la bouche qu'un eunuque lui fourra un mémoire dans les mains.
Fang Jifan l'ouvrit et le parcourut vite fait. C'était le rapport de Wang Shi sur le revers, qui ne différait en rien de ce que l'histoire avait enregistré. Hum, rien de nouveau.
Quand Fang Jifan releva la tête, il vit des paires d'yeux intenses toutes braquées sur lui.
Fang Jifan toussa et dit : « Votre serviteur salue Sa Majesté. Le teint de Sa Majesté est excellent… »
L'empereur Hongzhi tapa impatiemment sur le Bureau impérial. Qui voulait entendre ces sottises ? Il dit comme à son habitude : « Allez à l'essentiel ! »
« C'est l'essentiel. Votre Majesté est le souverain de milliers, le fondement du bien-être de millions de sujets. Votre Majesté… »
« … »
L'empereur Hongzhi écarquilla les yeux, une étincelle de colère au fond. Ce type excellait dans les jeux de mots, mais l'empereur Hongzhi y était manifestement habitué et trancha net : « Ce que Nous demandons, c'est la situation au Guizhou. Pourquoi pensiez-vous que le commandant Wang Shi, chargé des affaires militaires du Guizhou, rentrerait bredouille ? »
À ses mots, tous parurent retenir leur souffle.
Pour les affaires militaires au Guizhou, quelqu'un comme le Prince héritier Zhu Houzhao pouvait commettre une erreur dogmatique et tirer une conclusion erronée. Après tout, si tous les présents étaient d'une acuité extrême, ils étaient loin, à la Capitale, et ne pouvaient saisir pleinement la situation au Guizhou.
Mais la prédiction de Fang Jifan était si précise qu'elle en semblait surnaturelle.
Fang Jifan savait que plus tôt ou plus tard on lui poserait cette question, alors il était venu préparé.
D'abord, il esquissa un sourire amer.
Ce n'était absolument pas le moment de faire le satisfait. De mauvaises nouvelles venaient du Guizhou. Si Fang Jifan se montrait fier de ce malheur, ce serait chercher des ennuis.
Après ce sourire amer, Fang Jifan dit sur un ton mi-amusé mi-exaspéré : « En fait, je ne voulais pas que ça se passe comme ça. »
C'était pour clarifier sa position.
Il ne souhaitait absolument pas de pertes en troupes et généraux au Guizhou. Lui, Sa Majesté, le Prince héritier et tous les ministres ressentaient la même chose — un profond regret à ce sujet.
Ensuite, Fang Jifan dit : « La raison pour laquelle je pensais qu'il y aurait des pertes, c'est que j'ai vu la plus grande faille de l'Administration des chevaux de notre Grand Ming ! »
Ça y est…
Ce type n'ouvrait jamais la bouche sans choquer tout le monde.
En vérité, tous pensaient que Fang Jifan était un vantard, un vaurien, ou quelqu'un qui n'y connaissait rien.
Mais en fait, au tout début, Fang Jifan voulait bien se débarrasser de l'image laissée par l'ancien débauché. Mais à présent, il avait commencé à apprécier ce sentiment.
Vaurien, débauché, prodigue, playboy, scélérat ! Chacune de ces identités était en fait plutôt commode.
Même être considéré comme déficient mental — c'était pratiquement une bénédiction du ciel pour Fang Jifan.
Avec cette étiquette, quoi qu'il fasse, il avait une excuse toute trouvée. S'il faisait quelque chose de mal, il avait un bouclier.
Mais s'il faisait accidentellement quelque chose de bien, cela ferait immédiatement voir les gens sous un nouveau jour, un peu comme une prostituée qui se range, lui valant fleurs et applaudissements d'innombrables personnes.
À présent, il ne pouvait que soupirer intérieurement. Les gens ne devraient vraiment pas être trop bons. Quand un méchant fait une bonne action après une vie de méchanceté, on le loue ! On dit que cette personne n'est pas si mauvaise au fond ! Mais si un bon fait une mauvaise action après une vie de bonté, les autres diront que vous jouiez la comédie depuis le début et que vous montrez enfin votre vrai visage !
Grâce à cela, Fang Jifan disposait maintenant d'une marge de manœuvre. Même s'il se montraitoccasionnellement présomptueux devant l'Empereur, ce dernier ne s'en formalisait généralement pas — un privilège que les gens ordinaires n'obtiennent pas facilement. Mais si Fang Jifan accomplissait la moindre bonne action, cela suffisait à réjouir Sa Majesté, qui en déduisait que Fang Jifan était foncièrement bon, pas mauvais, talentueux, simplement incompris, appartenant à un groupe défavorisé.
« Continue ! » L'empereur Hongzhi ne savait naturellement pas sur quoi Fang Jifan soupire. Son esprit était entièrement concentré sur ce que Fang Jifan appelait la plus grande faille.
Fang Jifan dit alors : « Puis-je demander à Sa Majesté sur quoi l'empereur Wu des Han a-t-il compté pour frapper les Xiongnu ? »
L'empereur Hongzhi fut stupéfait. Il promena son regard autour de lui, les yeux s'arrêtant sur Xie Qian. Xie Qian dit : « L'empereur Wu avait de la clairvoyance et de grandes ambitions… »
« Faux ! » C'était le même vieux discours sur la victoire sur le Ciel. Fang Jifan coupa net la réponse de Xie Qian.
C'était quelque peu impoli.
Xie Qian ne put que le fusiller du regard avec colère.
Fang Jifan dit avec passion : « La force des Xiongnu résidait dans leurs soldats, qui apprenaient le tir à l'arc à cheval dès l'enfance. Ils étaient des guerriers nés sur cheval, si bien qu'une fois la guerre déclenchée, ils étaient imparables. Sur quoi l'empereur Wu des Han a-t-il compté pour frapper les Xiongnu ? Sur l'élevage de chevaux de guerre plus robustes et l'entraînement de cavaliers encore plus habiles au tir à l'arc à cheval, pour rechercher les Xiongnu et les combattre à mort. Les Xiongnu pouvaient tirer des flèches à cheval, et notre armée des Han en faisait de même. Les Xiongnu pouvaient parcourir huit cents li en un jour, et nos hommes des Han pouvaient aussi mener des raids de longue distance à travers le Désert du Nord, couvrant des centaines de li rapidement. Qu'il s'agisse du Grand Général Wei Qing ou du Marquis Champion, tous deux excellaient dans la cavalerie. Une fois la frontière franchie, ils partaient au galop sur des chevaux rapides, attaquant partout, traquant les Xiongnu. Même face à la cavalerie xiongnu, ils chargeaient avec leur cavalerie de fer, les écrasant sans laisser un seul cavalier xiongnu debout. Votre Majesté… la force de la dynastie Han reposait sur cela. Même après la chute des Han et la division du Monde en trois, même un seigneur de guerre ordinaire comme Gongsun Zan ou Liu Yu pouvait utiliser les troupes d'une seule commanderie pour faire en sorte que les Barbares du Nord n'osent pas affronter leur puissance. »
« Jusqu'à présent, l'Administration des chevaux du Grand Ming s'est dégradée. La clé pour vaincre l'ennemi n'est plus d'opposer la force à la force, mais de s'en remettre aux murailles et à la puissance des Armes à feu pour combattre les Barbares du Nord. De telles tactiques suffisent pour la défense, mais pour anéantir l'ennemi, elles sont bien insuffisantes. Cela a permis aux Tatars au-delà de la frontière de devenir si arrogants. »
« Bien sûr… » Fang Jifan fit une pause. « Les stratégies pour contrôler les Barbares du Nord sont clairement trop vastes pour qu'un petit fonctionnaire comme moi les discute. Parlons de l'Armée rebelle au Guizhou. Les autochtones du Yunnan-Guizhou excellent à se cacher dans les montagnes, apparaissant et disparaissant mystérieusement. Or les troupes envoyées pour mater les rebelles sont majoritairement des armées d'invités venues de diverses régions — certaines de la Région Métropolitaine du Sud, certaines du Huguang, certaines du Jiangzhe. Ce sont des nouveaux venus, pas encore habitués au climat du Yunnan-Guizhou, et ils s'engagent au combat à la légère. Le Prince héritier, après avoir examiné la stratégie du Commandant Wang, a cru que Wang Shi l'emporterait sûrement. La raison pour laquelle je pensais qu'il y aurait des revers tient à peu près à cela. Quelle que soit la qualité de la stratégie, il faut encore des gens pour l'exécuter et la mettre en œuvre. Sinon, ce n'est qu'une plaisanterie. »
Fang Jifan soupira et ajouta : « En fait, pour mater les rebelles, la cour n'a pas besoin de mobiliser des dizaines de milliers de troupes venues de diverses régions. L'Armée rebelle de Mi Lu ne compte qu'une dizaine de milliers d'hommes, et j'imagine que les vieillards, les faibles, les femmes et les enfants en forment la majorité. Les véritables troupes d'élite ne sont que quelques milliers. Pour affronter ces autochtones, nous devrions entraîner des Brigades de Montagne spécialisées, expertes dans la guerre en montagne et familières de la géographie du Yunnan-Guizhou. C'est comme quand l'empereur Wu utilisa la cavalerie des Han pour frapper les Xiongnu — opposer la force à la force. Du moment que la cour consent à faire l'effort, cinq mille soldats d'élite des Brigades de Montagne suffiraient à pacifier le Yunnan-Guizhou. »
Il parla avec éloquence, laissant l'empereur Hongzhi et Liu Jian silencieux.
Ce type était vraiment extraordinaire, et son analyse avait indéniablement du mérite.
Zhu Houzhao écoutait, une lueur dans les yeux. Il comprit enfin que ce n'était pas sa stratégie qui était fausse ; l'erreur tenait à l'absence de troupes utilisables. Songeant à cela, il ne put s'empêcher de regarder Fang Jifan avec une pointe d'admiration.
Le Vieux Fang avait raison. Qui aurait cru que ce type avait même une compréhension profonde de l'Administration des chevaux ?
Il ne put s'empêcher de se porter volontaire et dit à l'empereur Hongzhi : « Père impérial, Votre Fils et Serviteur souhaite partager Votre fardeau et entraîner une force de cavalerie… »
« Bêtises ! » L'empereur Hongzhi lança un regard fulminant à Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao baissa immédiatement la tête de peur et n'osa plus rien dire.