Xiao Fei éprouvait une satisfaction secrète, mais après avoir entendu les paroles de Fang Jifan, il se sentait plutôt perplexe !
Cela comptait-il comme un succès ?
Mais Fang Jifan avait déjà accepté la patate douce avec un sourire. Il l'examina soigneusement pour s'assurer qu'elle n'était pas moisie et ne présentait aucun signe de maladie, ce qui lui fit pousser un soupir de soulagement. Il n'y avait pas une seconde à perdre !
Maintenant qu'il avait obtenu ce qu'il voulait, Fang Jifan n'avait naturellement plus aucun intérêt à traiter avec le marchand Hu. Après avoir congédié le marchand, il fit immédiatement appeler Wang Jinyuan : « Dépêche-toi de trouver une jarre, et fais construire une serre sur-le-champ. »
Puisqu'il avait la patate douce, il devait trouver le moyen de la faire germer et fructifier. Mais… comment planter la patate douce ?
D'abord… il fallait la faire germer. La méthode de culture hydroponique lui parut risquée, alors Fang Jifan choisit la prudence.
Il lui fallait donc un endroit sombre et humide où recréer l'environnement adéquat dans la jarre. En même temps, la température devait être maintenue entre vingt et trente degrés.
Après bien des efforts, la patate douce fut enfin placée avec soin dans une serre fraîchement construite !
Cette serre… n'était autre que la chambre de Wang Jinyuan. Comme Wang Jinyuan devait souvent rester sur place pour surveiller, on lui avait bâti une petite maison en briques bleues et tuiles rouges — bien différente des habituelles constructions en pisé, et bien plus soignée. De plus, on utilisait du charbon sans fumée pour le chauffage et on installa un conduit de fumée provisoire par sécurité. Fang Jifan tenait à ce que la moindre trace de gaz soit parfaitement évacuée.
Dans la jarre, on mit de la terre et on l'arrosa pour créer un milieu humide. La patate douce y fut ensuite déposée.
Une fois tout cela fini, Fang Jifan eut enfin l'esprit libre pour s'enquérir de Wang Jinyuan, et le trouva qui le regardait avec une expression passablement rancunière.
Fang Jifan, bien sûr, n'en tint aucun compte. Tout ce qui l'occupait maintenant, c'était l'espoir que la patate douce germe avec succès.
Si elle germait vraiment et pouvait être cultivée à titre expérimental…
La seule idée lui donnait à la fois le frisson et le vertige. La patate douce n'était pas seulement d'un rendement incroyablement élevé ; son véritable atout allait encore plus loin. C'était une culture d'une adaptabilité extrême !
Des cultures comme le riz étaient trop délicates, réclamant de grandes quantités d'eau et des sols très fertiles. Mais la patate douce était différente — elle pouvait croître et se reproduire même dans des conditions rudes et sur ce qu'on appelle communément des « terres pauvres ».
Si cela réussissait vraiment… cela profiterait au monde entier !
La population du Grand Ming stagne autour de plusieurs dizaines de millions. Même avec ce chiffre, il y a encore beaucoup de réfugiés parce que la terre ne peut pas nourrir tout le monde. Mais à l'époque de la dynastie Qing, la population a décuplé, atteignant quatre cents millions, et ils ont encore réussi à soutenir péniblement cette population décuplée.
Cet exploit est dû en grande partie à la patate douce.
Désormais, Fang Jifan se rendait aux Collines de l'Ouest presque chaque jour.
Mais à partir de ce moment, il n'était plus seul.
Tang Yin était un homme de talent et de sentiment. Fang Jifan le traitait avec une bienveillance particulière, le laissant loger chez lui pour se consacrer à ses études — et, surtout, à la peinture.
Quant à ses autres disciples, il était moins poli. Les trois — Ouyang Zhi et les deux autres — furent pratiquement contraints au travail forcé. Leur Mentor les traîna aux Collines de l'Ouest pour labourer la terre. Xu Jing, en revanche, se distinguait d'Ouyang Zhi et des deux autres. Ses blessures avaient guéri, et il manifestait un vif intérêt pour les Collines de l'Ouest, allant jusqu'à emporter son Luopan.
Une fois arrivés aux Collines de l'Ouest, il se mit à bavarder sans fin sur la topographie de la montagne, faisant le maître feng shui.
Fang Jifan détestait les maîtres feng shui plus que tout, aussi ne put-il s'empêcher de donner un coup de pied à Xu Jing : « Arrête tes balivernes mystiques. C'est agaçant ! »
« Mentor… » Le Luopan de Xu Jing tomba, mais il se baissa vite pour le ramasser. Après s'être assuré qu'il n'était pas abîmé, il souffla de soulignement et dit d'un air pitoyable : « Mentor, j'ai quelques connaissances en géographie, alors je n'ai pas pu m'empêcher de… vouloir observer la configuration des monts et des eaux ici… »
Cela rappela quelque chose à Fang Jifan — cela devait être un trait de famille. Le petit-fils de Xu Jing était Xu Xiake, le plus grand géographe du Grand Ming. Cela avait sûrement un lien avec l'influence familiale.
La famille Xu était un clan éminent aux innombrables ouvrages. Xu Jing avait probablement un fort intérêt pour les paysages, avait lu de nombreux textes anciens, et possédait donc une compréhension approfondie de la géographie.
« Alors dis-moi, quel est le terrain autour des Collines de l'Ouest ? » Fang Jifan décida de le tester.
Ouyang Zhi et les deux autres, eux, portaient pitoyablement leurs bêches et grossirent les rangs de la main-d'œuvre de Zhang Xin et des autres Commandants de la Garde Impériale. Ils étaient arrivés coiffés de bonnets de lettrés et vêtus de robes confucéennes, ce qui rendait leur travail bien incommode et maladroit.
Voyant ses trois aînés dans un état si peu digne, le cœur de Xu Jing s'affaissa. Il se hâta de dire : « Depuis que j'ai quitté la capitale, après cinq li, j'ai vu les montagnes commencer à s'ouvrir. Après un li de plus, elles se refermaient progressivement. Tout le long, des ruisseaux serpentaient et des rochers se reflétaient, formant un tableau fort pittoresque. Cette montagne n'a pas de pics distincts… »
« Parle clairement ! » Fang Jifan sentit un mal de tête venir à force de langage classique.
Alors Xu Jing dit : « Le terrain de cette montagne est assez ordinaire, mais les montagnes de la Région du Nord sont mostly rocheuses. Hmm… je ne peux pas l'expliquer clairement pour l'instant. Et si… je faisais un relevé pour vous, Mentor, et dressais une Carte militaire ? »
Les yeux de Fang Jifan s'illuminèrent de surprise. « Oh, tu sais aussi dresser des Cartes militaires ? »
Ce qu'on appelait Carte militaire n'était au fond qu'une carte. Dresser une carte précise était en fait assez difficile. Sans bonne carte, bien des tâches seraient malaisées — comme construire des fours pour fabriquer du verre ou planifier l'aménagement des terres.
« De son vivant, mon père excellait surtout en cela. J'ai beaucoup appris de lui. »
« Alors je te confie cette tâche. » Fang Jifan acquiesça avec plaisir.
En tant que Commandant de la Culture Militaire, il y avait moult tâches à gérer. D'un côté, il fallait fabriquer du verre ; de l'autre, bâtir un four à briques. Pour construire des serres à grande échelle, il fallait des briques pour les rendre solides. Il fallait aussi bâtir une serre spéciale pour l'élevage des plants et, bien sûr, prendre soin du « trésor » de Fang Jifan.
À les yeux de Fang Jifan, rien au monde n'était plus important maintenant que la germination de cette patate douce.
Mais après plusieurs jours d'observation, il n'y avait toujours aucun signe de germination, ce qui frustrait Fang Jifan et le rendait de plus en plus anxieux.
Un jour, comme d'habitude, après avoir donné ses instructions à ses disciples et aux gens de la Colonie agricole militaire des Collines de l'Ouest pour commencer les travaux, Fang Jifan se glissa de nouveau dans la serre, pour en ressortir déçu. Dehors, Wang Jinyuan dit : « Jeune Maître, il y a un individu bizarre qui rôde par ici depuis quelques jours. »
« Un individu bizarre ? » Fang Jifan fut surpris et regarda Wang Jinyuan avec interrogation.
« Cet homme est vêtu en Lettré. Son âge… probablement pas encore trente ans. Il arrive de bon matin, ne dit mot, s'accroupit simplement près des terres nouvellement labourées, à regarder les gens travailler. Il reste parfaitement immobile, accroupi pendant des heures. »
« Comme c'est un Lettré, je me suis dit qu'il n'était pas convenable de le chasser. Mais en dehors de notre Industrie charbonnière de Xishan et de la Colonie agricole militaire, il n'y a personne d'autre aux alentours. À midi, au début, il apportait ses propres rations sèches à manger. Plus tard, j'ai eu pitié de lui, alors je l'ai invité à partager notre repas simple. Depuis, il n'apporte plus de nourriture. Il vient chaque matin, s'accroupit et regarde immobile comme un piquet, mange avec nous à l'heure du repas, et repart le soir. »
Fang Jifan écouta, stupéfait. Cette situation… quelqu'un squattait vraiment les repas chez lui, Fang Jifan ?
« Allons voir. »
Wang Jinyuan conduisit Fang Jifan à quelques li de la Colonie agricole militaire. Là, des Commandants creusaient des conduits de fumée et labouraient la terre, ruisselant de sueur sous l'effort.
Ils n'avaient jamais connu une telle peine de leur vie, mais après ces jours, ils étaient devenus bien plus forts et hâlés. La sueur coulait de leurs corps, les veines saillaient sur leurs bras, et même Zhang Xin n'avait plus son teint blanc et délicat.
Effectivement, non loin, un homme qui ressemblait à un Lettré était accroupi au sol, observant intensément les Commandants travailler avec vigueur. Il serrait les lèvres, plongé dans sa réflexion, au point de ne pas même remarquer l'approche de Fang Jifan.
Fang Jifan, lui, ne fit pas dans la politesse. Par derrière, il leva le pied et visa un coup dans le bas du dos de l'homme.
C'était un geste habituel chez lui. Ce type qui venait manger gratis, passe encore — Fang Jifan n'était pas vraiment pingre — mais il avait plus l'air d'un espion. Pouvait-il être venu percer les secrets des Collines de l'Ouest ?
Mais… au moment où son pied partit, le Lettré accroupi parut le sentir instantanément. Il se retourna et esquiva avec une vitesse surprenante.
Fang Jifan frappa dans le vide, trébucha et allait s'écraser la face au sol quand le Lettré, rapide comme un serpent, le retint fermement.
Whoosh…
Le visage de Fang Jifan pâlit légèrement de gêne.
Le Lettré fit un pas en arrière et salua Fang Jifan. « Cet étudiant est Wang Shouren. Je me suis permis de venir ici sans y être invité et j'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. »
Wang Shouren…
Comment Fang Jifan ne connaîtrait-il pas Wang Shouren ? Ce type… connaissait aussi les arts martiaux ?
Mais Fang Jifan se souvint vite — Wang Shouren avait étudié les Manuels militaires depuis l'enfance et était habile au Tir à l'arc et à l'Équitation. Dans les générations ultérieures, on ne retenait souvent que son identité de Grand Lettré et ses exploits dans la répression de la rébellion du Prince Ning, oubliant qu'il était aussi un maître des arts martiaux.
Son mouvement tout à l'heure était extrêmement vif et étonnamment rapide ; ses compétences martiales n'étaient probablement pas faibles du tout.
Fang Jifan savait aussi que Wang Shouren avait terminé quatrième à l'Examen métropolitain de cette année. Cependant, Fang Jifan n'avait aucune intention de se lier à lui. D'une part, il n'y voyait aucun avantage, et d'autre part, son père Wang Hua, quand il le croisait à la Maison du Prince héritier, affichait toujours une tête comme si Fang Jifan lui devait un million de taels d'argent.
« Que fais-tu ici ? » Fang Jifan, naturellement, ne serait pas poli.
Wang Shouren, tout en Lettré raffiné, pinça les lèvres et dit : « Cet étudiant s'adonne à l'Investigation des Choses. »
« Investigation des Choses… » Fang Jifan ne comprit pas !
Wang Shouren expliqua patiemment : « C'est-à-dire étudier les principes des choses. Par exemple, comment le Jeune Maître Fang a fait pousser ses melons. »
Heu… vraiment rien de mieux à faire.
Fang Jifan ne put que dire : « Ah, je vois. »
Il ne pouvait pas le battre en combat, et devait-il rassembler une bande pour l'assommer collectivement ?
Bon, il l'ignorerait purement et simplement.