Xiao Fei tenta de le duper avec cela. Il tyrannisait Fang Jifan, pensant que ce dernier n'avait jamais rien vu de bon.
Fang Jifan resta de marbre. Il se contenta de sourire.
Mais ce sourire paraissait un brin dérangeant. Xiao Fei ressentit immédiatement la pression. Il comprit que ces « trésors » n'intéressaient pas le moins du monde ce Fang Bai Hu. Cet homme, malgré sa jeunesse, avait véritablement vu le monde. Alors Xiao Fei n'osa plus négliger l'affaire. Il sourit à nouveau et dit : « J'ai entendu dire que Fang Bai Hu n'était pas en grande forme. J'ai aussi apporté un ginseng de dix mille ans produit dans notre pays… »
Après cela, il sortit solennellement un paquet de soie de son sein. Il agissait avec une grande précaution, le traitant comme s'il s'agissait d'un véritable trésor. Il défit doucement le paquet en disant : « Ce ginseng est d'une puissance extrême. Il a poussé pendant dix mille ans, c'est donc quelque chose d'extraordinaire. Je l'ai acheté trois cents taels d'or. Jetez-y un œil, Bai Hu. »
Xiao Fei ignorait que chaque fois qu'il prétendait avoir apporté un ginseng de dix mille ans des Régions occidentales, Fang Jifan avait l'impression que son intelligence était ramassée, jetée par terre et piétinée des milliers de fois.
Mais… Fang Jifan était aussi curieux. Qu'était donc exactement ce soi-disant ginseng de dix mille ans ?
Au fur et à mesure que les couches de soie étaient défaites, un objet d'un gris terne apparut. Fang Jifan ne put s'empêcher de le fixer avec curiosité. Il regarda cet objet gros et frustre et resta figé.
Xiao Fei plissa les yeux en souriant, observant attentivement l'expression de Fang Jifan.
Fang Jifan plissa les yeux et examina ce « ginseng » d'une teinte rouge foncé. Cela… Était-ce du ginseng ? C'était de l'arnaque pure et simple !
Fang Jifan perça à jour le stratagème de Xiao Fei. Il utilisait des choses qui n'existaient pas dans le Grand Ming ; faisant passer du verre pour des perles ou des perles lumineuses. Et ce soi-disant ginseng… était en réalité une patate douce.
Mais Fang Jifan eut une inspiration saccadée. Sacré… Comment pouvait-ce être une patate douce !
Ce type apportait vraiment de la patate douce en faisant passer pour du ginseng, essayant de l'arnaquer !
Mais le problème, c'est que les patates douces ne devraient pas être ici ; elles devraient être en Amérique. Cette culture n'aurait pas dû se répandre à l'ère Hongzhi.
Alors pourquoi apparaissait-elle entre les mains d'un marchand étranger ? Serait-il possible que… les Européens aient déjà découvert l'Amérique et rapporté quelques cultures, qui auraient ensuite passé de main en main pour être achetées par ce marchand arabe ?
Cela… n'était pas impossible.
Fang Jifan ferma les yeux, s'efforçant de se remémorer dans sa tête. On était actuellement la douzième année de Hongzhi, ce qui signifiait qu'il y a environ sept ou huit ans, Colomb avait déjà navigué vers l'Amérique. Il avait d'abord atteint San Salvador en Amérique centrale, puis était retourné en Europe. Alors… Cette patate douce aurait-elle pu être rapportée de San Salvador il y a sept ou huit ans ?
Ils avaient rapporté les patates douces en Europe, mais n'en avaient clairement pas saisi la valeur. La plupart du temps, ils ne la traitaient que comme une preuve venue du Nouveau Monde. Peut-être en avaient-ils planté quelques-unes, mais certainement l'Europe ne la considérait pas encore comme une nourriture de base. Fang Jifan pensait même qu'il ne s'agissait peut-être que d'un objet décoratif pour exhiber la gloire des grands voyages. Son but n'était que l'ornement.
Xiao Fei était manifestement un Ottoman. Cet empire s'étendant sur trois continents bloquait la Route de la soie, mais ils interagissaient souvent avec les Européens, surtout les Vénitiens. Il n'était donc pas surprenant que Xiao Fei l'apporte au Grand Ming.
Son but était simplement qu'il pensait que le Grand Ming ne possédait pas cette chose. Et par coïncidence, bien que cette patate douce fût rouge foncé, sa forme rappelait quelque peu le ginseng vénéré par les Han. Ce type était un gros mythomane. Il pensait qu'un tel objet rare, une fois étiqueté « ginseng de dix mille ans », pourrait duper les gens.
Xiao Fei plissa les yeux, fixant intensément Fang Jifan. Il vit que l'expression de Fang Jifan avait clairement changé, et crut que Fang Jifan croyait vraiment que c'était un ginseng de dix mille ans des Régions occidentales. Alors, rayonnant de joie, il dit : « Cette chose pousse sur les montagnes sacrées des Ottomans. On en voit à peine une en cent ans. Arrachée des falaises, elle a poussé pendant dix mille ans. Chez nous, on l'appelle le Roi du Ginseng… »
« Ah… » Fang Jifan fixa la patate douce sans cligner des yeux et dit : « Donc votre pays a aussi du ginseng. Admirable, admirable. »
Xiao Fei sourit. De toute façon, les gens des Ming ne comprenaient manifestement pas cette chose. Pour être honnête, lui non plus ne la comprenait pas vraiment. Il l'avait obtenue d'un marchand vénitien. Il la trouvait rare, jamais vue, et elle ressemblait un peu au ginseng du Grand Ming. N'était-ce pas l'occasion rêvée de trouver quelqu'un à qui la refiler ?
Puisque personne ne reconnaissait cette chose, il pouvait bien sûr bluffer à volonté !
Xiao Fei dit : « Naturellement. Le Goryeo a le ginseng du Goryeo. Pourquoi les Régions occidentales n'auraient-elles pas de ginseng ? Bai Hu, chez nous, seule la famille royale peut en jouir. Son efficacité est inégalée par le ginseng ordinaire. Elle est même plus efficace que l'élixir d'immortalité. »
Fang Jifan sentit son cœur prêt à lui sauter à la gorge.
Il n'avait pas envie de traiter avec ce gros mythomane. Sa seule pensée maintenant était : Cette chose est vraiment plus puissante que l'élixir d'immortalité. L'élixir d'immortalité pourrait prolonger la vie d'une personne, mais avec cette patate douce, on pourrait sauver la vie de millions, voire de dizaines de millions de personnes.
Dans les conditions actuelles, le riz ordinaire ne rapportait qu'environ deux dan par an. En moyenne, ça fait environ quatre cents jin. Les rendements de blé au nord étaient un peu plus bas. Selon les « Annales de Hejian » : « Un homme cultive trente à cinquante mu de terre, chaque mu donnant plus d'un dan de blé. » C'est-à-dire qu'un homme fait cultivant un mu de terre pouvait obtenir un peu plus de deux cents jin de blé. Par conséquent, une famille voulant subvenir à ses besoins alimentaires de base devait cultiver trente à cinquante mu ; sinon, les bouches de la famille risquaient fort d'avoir faim.
Les rendements de riz au sud étaient un peu plus élevés, mais toujours limités à quatre à cinq cents jin. Une famille ne pouvait probablement pas survivre sans au moins dix mu de rizière.
Avec des rendements aussi dérisoires, et l'arrivée du Petit Âge glaciaire, comment nourrir les dizaines de millions de gens du Grand Ming ? En conséquence, des réfugiés commencèrent à apparaître. À mesure que leur nombre grossissait, avec des troubles intérieurs et des menaces extérieures, cet immense empire finirait par s'effondrer.
Et maintenant… il y avait la patate douce.
Fang Jifan pensa que peut-être de son vivant, il pourrait épuiser tous ses efforts à organiser une flotte pour atteindre l'Amérique et rapporter ce trésor. Il n'avait jamais attendu une telle chance — ce marchand Hu le lui apportait directement sous le nez.
On peut user des chaussures de fer à chercher en vain, pour la trouver par pure chance sans le moindre effort.
La grandeur de la patate douce résidait en ce qu'elle n'était pas seulement nutritive et pouvait servir d'aliment de base, mais surtout, son rendement au mu pouvait atteindre deux à trois mille kilogrammes. Qu'est-ce que cela signifiait ? Converti en unités de mesure du Grand Ming, cela ferait vingt à trente dan. Son rendement était dix fois celui du riz du sud, et vingt fois celui du blé du nord.
C'était un Artefact Divin ! À l'origine, il fallait dix ou vingt mu de terre pour faire vivre une famille. Maintenant, un ou deux mu suffiraient. Bien sûr, la variété actuelle était de loin inférieure aux variétés améliorées ultérieures. Mais tant que le rendement pouvait augmenter de trois à cinq fois par rapport au riz et au blé actuels, cela suffirait à bouleverser le monde et résoudre le problème le plus critique du Grand Ming.
Lettrés, Paysans, Artisans, Marchands. Les lettrés avaient un statut supérieur ; c'était compréhensible. Mais les paysans étaient classés derrière les artisans et les marchands ; c'était aussi compréhensible. Ce n'était définitivement pas que les anciens méprisaient véritablement les artisans et les marchands. Cela venait d'innombrables leçons sanglantes tirées de la pratique sociale. Quand les gens n'avaient même pas de quoi manger, promouvoir les soi-disant artisans et marchands, c'était simplement se comporter comme quelqu'un qui a trop de temps libre après un bon repas. Si une dynastie prenait les artisans et les marchands pour fondement, attirant de larges populations vers ces secteurs tout en laissant les terres en friche et les gens mourir de faim partout, une telle dynastie ne durerait pas trente ans.
Mais maintenant… cet Artefact Divin était apparu !
Fang Jifan s'efforça de calmer ses émotions. Il devait paraître imperturbable. Après tout, ce n'était qu'une patate douce. Si elle pouvait germer, être cultivée, et finalement s'implanter ici, c'était encore loin d'être certain.
Il prit une grande inspiration. Fang Jifan regarda le marchand Hu et dit : « C'est un ginseng de dix mille ans ? J'ai l'impression que vous me mentez. »
Le cœur de Xiao Fei s'affaissa. Véritablement, lui non plus ne savait pas vraiment ce que c'était. Il savait juste que le marchand vénitien l'avait plantée dans sa cour, disant que c'était un objet rare venu de milliers de li. À l'origine destinée en tribut au roi d'Espagne, le roi en avait ensuite récompensé certains de ses subordonnés. Certains la trouvèrent rare et la cultivèrent comme plante ornementale. Xiao Fei n'y prêta pas trop attention au début, mais les racines ressemblaient un peu au ginseng vénéré par les Han. Alors avant de venir au Grand Ming, il en avait apporté un bon nombre, soigneusement scellés dans des boîtes de brocart, recouverts de soie orientale, et placés avec des « perles lumineuses » et de l'ivoire pour créer une aura de luxe. Après un tel traitement, cela avait vraiment un petit air de ginseng de dix mille ans.
Cela découlait de l'esprit ingénieux de bluff des marchands ottomans. Classe !
Fang Jifan réprima son excitation, souffla, et demanda : « Juste cette seule pièce ? »
En réalité, Xiao Fei en avait apporté des centaines. Bluffer — pourquoi ne pas en apporter plus ? Pour des soi-disant objets prolongeant la vie, tant qu'ils ne tuaient pas, leurs effets ne pouvaient pas être vérifiés sur place. Cependant, pendant le voyage, la plupart des patates douces avaient soit germé à mi-chemin et ne pouvaient plus passer pour du ginseng, alors on les jetait à la mer, soit elles moisissaient. Il n'en restait plus que celle-là.
Même s'il en avait eu plus, il aurait insisté qu'il n'y en avait qu'une. Ginseng de dix mille ans ! Il n'était pas stupide ; pourquoi aurait-il apporté un seau entier ?
Alors il hocha fermement la tête et dit : « Cet objet se voit à peine une fois en cent ans. Il n'y a que cette seule pièce. »
« Je la prends ! Vous avez besoin de quelque chose ? Facile ! » Fang Jifan fut très direct. Ce cadeau, pour Fang Jifan, valait plus que dix mille taels d'or ou une maison pleine de ginseng de dix mille ans. Rien que pour cela, sans parler de fermer les yeux pour Xiao Fei, Fang Jifan serait même heureux d'incendier la Maison du Prince héritier de Zhu Houzhao.
« Deng Jian… » appela Fang Jifan.
Entendant la voix de Fang Jifan, Deng Jian se précipita depuis l'extérieur. « Me voici. »
Fang Jifan dit : « Emmène-le trouver l'intendant Yang. Fais en sorte que l'intendant Yang écrive une lettre à mon père pour qu'il fasse quelque chose. Mais… » Fang Jifan regarda Xiao Fei avec un air rusé. « Que ça se fasse ou non, c'est difficile à dire. Tu sais, mon père… est un homme très droit. »