Deux jours plus tard, le grand cortège parvint aux Collines de l'Ouest.
Au pied des Collines de l'Ouest, près du campement des mineurs, de nombreux bâtiments sommaires avaient déjà surgi du sol. Devant ces édifices se dressait un majestueux arc commémoratif en pierre, portant une plaque aux caractères dorés : « Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire de la Garde de la Forêt Impériale aux Collines de l'Ouest. »
Hormis l'imposant arc de pierre et la plaque, tout le reste avait fort mauvaise mine.
Il n'y avait pas d'autre choix. Après tout, ce n'était que le début. L'Édit impérial avait ordonné l'établissement d'un Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire, mais n'avait octroyé ni fonds ni vivres. Il fallait se mettre à cultiver immédiatement ; il n'y avait pas le temps d'attendre que le Ministère des Travaux construise le Poste Baihu.
Il fallut donc se débrouiller.
À l'intérieur du Poste Baihu, le commandant adjoint de bataillon Zhang Xin attendait déjà avec les Zongqi, les officiers Xiao Qi, les commandants et les soldats. Cependant… les visages n'étaient guère réjouis.
On s'en doute : ces gardes impériaux naguère flamboyants, qui avaient servi au Palais impérial, se retrouvaient chassés hors de la ville et envoyés ici pour la Culture Militaire. C'était… tout simplement une tragédie.
Dès l'arrivée de Fang Jifan, tout le monde se raidit à contrecœur. Zhang Xin était un garçon délicat au teint clair, de quelques années l'aîné de Fang Jifan, mais son regard semblait un peu terne — sans doute parce que son père le battait trop souvent.
Tous saluèrent en disant : « Salutations, Bai Hu. »
« Très bien. » Fang Jifan hocha la tête. « Avez-vous tous compris vos devoirs ? »
Zhang Xin baissa la tête et dit : « Nous demandons au Bai Hu de nous guider. Nous ne connaissons que la Culture Militaire, mais pas comment… »
« Vous ne savez même pas cultiver ? » Fang Jifan grinça. « Prenez vos houes et commencez par retourner la terre. On verra le reste plus tard. »
Sur ces mots, il donna un coup de pied net dans le derrière de Zhang Xin.
Zhang Xin trébucha, le visage écarlate, et bredouilla : « Vous… comment pouvez-vous frapper quelqu'un ? »
À cet instant, Fang Jifan put confirmer que ce commandant adjoint de bataillon s'appelait probablement Wang.
Fang Jifan, bien sûr, ne fit aucune manière et ricana : « Ceci est un avertissement. Quiconque osera traîner les pieds, je ne me contenterai pas de le frapper ; je le pendrai à un arbre et je le rosserai. Zhang Xin, tu donnes l'exemple. Aujourd'hui, vous retournez les cent arpents de terrain alentour. »
Zhang Xin avait envie de pleurer, mais ne put que baisser la tête, l'air parfaitement misérable. Cependant, un avantage chez quelqu'un qu'on a battu depuis l'enfance, c'est qu'il est très obéissant et docile. Il rassembla donc prestement les commandants gémissants et se mit au travail.
Fang Jifan, lui, était bien plus à son aise. Il fit préparer une chaise longue et s'y installa confortablement. Le soleil brillait aujourd'hui et éblouissait un peu, alors Deng Jian se pencha et tint un parapluie en papier huilé au-dessus de lui. Allongé sur le fauteuil à bascule, Fang Jifan ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : la Culture Militaire était vraiment solitaire.
Quand Wang Jinyuan apprit que Fang Jifan était arrivé, il accourut. Il avait retrouvé sa vigueur et semblait plein d'énergie. Ces temps-ci, il ressentait de plus en plus la valeur de servir Fang Jifan avec zèle. Après s'être incliné et avoir salué, il dit : « Jeune Seigneur… »
« Appelle-moi Bai Hu. » Fang Jifan avait un peu sommeil. Il plissa les yeux et s'étira paresseusement.
« Oui, Bai Hu. La mine marche bien maintenant, mais… la demande de la Capitale en charbon sans fumée augmente. J'ai peur qu'il faille embaucher plus d'ouvriers pour l'extraction. Aussi, Jeune Seigneur, souhaitez-vous vérifier les comptes ? J'ai préparé le registre. »
Fang Jifan agita lentement la main et dit : « Organisez correctement les embauches. Quant au registre… je ne le regarderai pas. Faites venir l'intendant Yang de ma résidence pour qu'il le vérifie plus tard. »
Wang Jinyuan sourit. « D'accord, d'accord. Il y a encore une chose… un Barbare du Nord. Il avait un navire de mer qui a été inspecté par la patrouille maritime de la Garnison de Tianjin. Le navire et la cargaison ont tous deux été saisis à la Garnison de Tianjin… hum… Cette personne a eu vent de la nouvelle que le père de Bai Hu travaille aux Cinq Commissions militaires suprêmes et se rend souvent à Tianjin… hum… Ce que je veux dire, c'est… »
En entendant cela, Fang Jifan, jusque-là nonchalant, se retourna brusquement et se redressa, quelque peu irrité.
Barbare du Nord ? Les Barbares du Nord ont des navires de mer ? C'était manifestement de la contrebande. Bien que l'Interdiction maritime des Grands Ming ne soit plus aussi stricte qu'avant, combinée à la soie et à la porcelaine de renommée mondiale, c'était précisément pour cela que Fang Jifan savait, d'après les annales locales de Tianjin, que certains marchands des Régions de l'Ouest complotaient avec certaines familles nobles de l'intérieur pour faire de la contrebande et naviguer outre-mer.
Évidemment, le navire de ce Barbare du Nord avait eu le malheur d'être saisi par la patrouille maritime de la Garnison de Tianjin, si bien qu'il était anxieux et avait débarqué pour essayer par tous les moyens de tirer des ficelles.
Ces jours-ci, Fang Jinglong se rendait à la Garnison de Tianjin de temps à autre, chargé par décret impérial de réorganiser les affaires militaires sur place. Quel droit ce Barbare du Nord avait-il de solliciter le Comte de Nanhe ? Il avait sans doute appris par divers canaux que le Comte de Nanhe avait un fils fauteur de troubles, et que, par coïncidence, Wang Jinyuan travaillait sous les ordres de Fang Jifan. Il avait donc tout tenté pour gagner Wang Jinyuan et utiliser sa relation pour atteindre Fang Jifan.
La contrebande était une chose, mais le problème était : Fang Jifan était-il le genre d'homme à plier la loi pour son profit personnel, à aider un Barbare du Nord et nuire à son propre père ? Si les Censeurs l'apprenaient, que se passerait-il ?
Comprenant les enjeux, Fang Jifan vertueusement tancit : « Wang Jinyuan, pour qui me prends-tu ? Je suis maintenant un Bai Hu de la Garde de la Forêt Impériale, honoré de la grâce de l'Empereur, descendant de loyaux et bons officiels. Comment oses-tu mentionner une affaire aussi honteuse ? »
Wang Jinyuan, qui arborait un sourire, fut saisi par la colère subite de Fang Jifan et pâlit. Il dit précipitamment avec respect : « Je ne faisais que demander pour lui, juste demander. Jeune Seigneur, n'y prêtez pas attention. Ce Barbare du Nord est vraiment importun, il me harcèle sans cesse. Je n'avais pas le choix. Mais… mais… cette personne a dit… elle a dit avoir entendu que Jeune Seigneur était malade, et ils auraient apporté des Régions de l'Ouest un Ginseng de dix mille ans qui guérit toutes les maladies. Il tient beaucoup à vous l'offrir… En plus, il y a… d'autres trésors qu'il aimerait que Bai Hu examine. »
Ginseng de dix mille ans ?
La mâchoire de Fang Jifan faillit en tomber. Le ginseng pousse-t-il dans les Régions de l'Ouest ?
Il n'en avait jamais entendu parler.
Neuf fois sur dix, c'était un escroc. Qui sait quoi il essayait de lui refiler pour le duper ? Me prenait-il vraiment pour un bon-à-rien prodigue sans aucune connaissance ?
Fang Jifan ricana intérieurement, mais son visage ne montra rien. « Cela a l'air parfait. Un Ginseng de dix mille ans — je ne suis pas très lettré, mais j'aimerais beaucoup le voir. Dites-lui de venir. »
Hum ! S'il vient, je lui casse ses pattes de chien ! Commettre des crimes, passe encore, mais comment ose-t-il insulter l'intelligence de Fang Jifan !
Fang Jifan était fort bien ici, mais le moral de ceux qui peinaient là-bas n'était pas au beau fixe. Zhang Xin était un homme honnête. Il porta sa houe et mena les commandants pour commencer à retourner la terre. En un rien de temps, le groupe haletait déjà, hors d'haleine.
Comme la Garde de la Forêt Impériale faisait partie de la Garde impériale, ils portaient des vêtements semblables à l'Uniforme du Poisson Volant, en soie à motifs de haute qualité. Mais maintenant, ils étaient couverts de boue et de saleté. Ceux qui avaient paru vaillants l'instant d'avant étaient désormais débraillés et crasseux.
Les paumes de Zhang Xin étaient écorchées, et il avait l'impression que son dos ne se redresserait plus jamais. En relevant la tête, il vit Fang Jifan se lever de sa chaise longue, sirotant tranquillement son thé. Beaucoup de commandants autour de lui grommelaient dans leur barbe, mais Zhang Xin n'osait se plaindre ; il avait juste envie de pleurer.
À midi, comme le Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire n'avait pas encore de cantine dédiée, ils durent se débrouiller et manger avec les mineurs d'à côté.
Les hommes tachés de terre croisèrent les hommes couverts de poussière de charbon. Ils se dévisagèrent mais mangèrent de bon appétit en silence.
Des types comme Zhang Xin venaient soit de familles nobles, soit de familles aisées de roturiers. Ils étaient d'ordinaire choyés et vivaient confortablement. Même en servant dans la Garde impériale, ils ne connaissaient pas grande peine. Après cette journée de travail, ils étaient véritablement épuisés et affamés. Beaucoup avaient les bras et les jambes si faibles qu'ils tremblaient. La nourriture des mineurs était très grasse — après tout, ils dépensaient une énergie physique considérable — alors Wang Jinyuan n'avait pas osé lésiner. Le porc, encore poilu, fut bouilli dans une marmite. Les mineurs le dévorèrent avec entrain. Quant à Zhang Xin, après avoir fixé longuement les poils sur la viande, il finit par se résoudre à ne manger que du riz nature.
Le Barbare du Nord arriva. Apprenant de Wang Jinyuan que le contact était établi, il fut aux anges.
Tout son navire de charge avait été saisi ; tout son capital et ses économies étaient à bord. À l'origine, il avait collaboré avec une certaine famille puissante du Shandong. Le clan du Shandong s'occupait de stocker les marchandises, tandis que lui gérait le transport et la vente. Tant que la soie et la porcelaine des Grands Ming étaient chargées sur le navire, c'était une affaire extraordinairement lucrative.
Mais bien que ce commerce fût hautement rentable, les risques étaient énormes. Une fois le navire intercepté par la patrouille maritime, il devint frénétique. Le clan du Shandong rompit immédiatement tout contact avec lui — après tout, cela touchait à la politique nationale de l'Interdiction maritime, un crime capital. Pour éviter d'être compromis, ils l'abandonnèrent quand le désastre frappa.
Le marchand Hu était un Arabe. Il ne connaissait pas cet endroit. Finalement, il corrompit la mission d'ambassade du Royaume de Zhenla et obtint une place comme membre de la suite pour débarquer, tout cela pour essayer par tous les moyens de tirer des ficelles.
Il connaissait un peu le chinois, mais ne trouvait aucun canal convenable. Finalement, Fang Jifan, qui semblait bien disposé envers les marchands, devint sa seule bouée de sauvetage.
Fang Jifan examina cet Arabe barbu à l'arête du nez proéminente et aux yeux noirs également, la tête enveloppée d'un tissu comme s'il était gonflé par une raclée.
Le Barbare du Nord se présenta devant Fang Jifan et salua promptement en disant : « Faisal ibn Abdul présente ses respects… »
Son chinois était très hésitant. Avant qu'il n'ait fini, Fang Jifan agita impatiemment la main et dit : « Je t'appellerai Xiao Fei. Ton long nom me met mal à l'aise. »
Xiao Fei fut un peu confus, mais manifestement, il était venu préparé. Cette fois, il était là pour demander une faveur, alors il força un sourire et dit : « Merci, Fang Baihu, de m'avoir gratifié de ce nom chinois. Cette fois, j'ai traversé l'océan pour… pour tisser l'amitié avec le Grand Han. J'ai longtemps entendu parler de la grande renommée de Fang Baihu. J'ai quelques cadeaux et vous prie de les accepter. »
En parlant, il sortit une grosse perle comme s'il présentait un trésor, et son serviteur apporta aussi plusieurs tapis et semblables.
Fang Jifan y jeta un coup d'œil et perdit tout intérêt sur-le-champ. Ces choses étaient effectivement rares aux Grands Ming. Par exemple, cette perle était clairement une perle de Verre. Les Européens les fabriquaient déjà les premiers ; elles ne valaient pas grand-chose et ne servaient qu'à berner les Grands Ming, qui n'avaient pas encore maîtrisé la technologie de fabrication du verre. C'était exactement comme la soie et la porcelaine des Grands Ming : pas particulièrement précieuses aux Grands Ming, mais une fois emportées outre-mer, leur valeur multipliait par des milliers.