« Allez droit au but. »……
Sous le regard de l'empereur Hongzhi, Fang Jifan cessa les formules de politesse et parla avec assurance. « La question des colonies militaires est d'une grande importance. Bien que le prince héritier supervise l'ensemble, je crains… qu'elle ne soit pas bien menée. »
L'empereur Hongzhi, qui était de bonne humeur, frôna immédiatement les sourcils. C'était une affaire majeure concernant les autels de l'État et la subsistance du peuple. Elle ne pouvait absolument pas être prise à la légère. Fang Jifan, ce vaurien, il y a un instant tu étais plein d'assurance, et maintenant tu dis avoir peur que ce ne soit pas bien fait ?
Il tira donc une longue figure, affichant une certaine gravité, et dit : « Ministre Fang… »
Quel revirement express ! Il y a un instant c'était « Jifan », et maintenant… il tourne le dos et ne reconnaît plus personne ! L'empereur Hongzhi continua : « Ministre Fang, faites simplement de votre mieux. »
« Bien entendu. » Fang Jifan avait un but cette fois. Il dit d'un air sincère : « La famille Fang est loyale depuis des générations, et je ne fais pas exception. Ce que je veux dire, c'est que… j'ai ouï dire que le plus jeune fils du duc d'Yingguo, Zhang Xin, commandant de bataillon de la Garde Jinwu, est exceptionnellement capable. S'il pouvait prêter main-forte, ce serait l'idéal. »
« … »
Zhang Xin…
L'empereur Hongzhi en avait bien une vague impression.
Cet homme était le gendre du prince de Zhou, et aussi le plus jeune fils du duc d'Yingguo, Zhang Mao. Il avait reçu une ceinture d'argent et servait actuellement dans la Garde Jinwu, en faction au palais impérial. À plusieurs reprises, lorsque l'empereur Hongzhi se déplaçait dans le palais, il était escorté par lui.
Ce jeune homme était effectivement quelqu'un de sincère, juste un peu trop honnête.
Juste à ce moment, un eunuque entra de l'extérieur et dit : « Votre Majesté, le duc d'Yingguo est arrivé. »
« Qu'on le fasse entrer. »
Zhang Mao trouvait que Fang Jifan était vraiment trop grossier. Dès qu'il l'avait vu, il s'était contenté de s'enfuir. S'enfuir était une chose, mais il avait filé droit au pavillon de la Chaleur. Ce gamin cherchait les ennuis !
Mais… les affaires officielles étaient plus importantes. Zhang Mao cherchait seulement à faire peur à Fang Jifan. À l'intérieur du palais, comment aurait-il osé lever la main sur Fang Jifan ?
À cet instant, il portait une coiffe cérémonielle. Sous son uniforme de cérémonie « Combat de Taureaux » se devinait une doublure en fourrure de renard, juste visible au col rond. Une ceinture dorée ceignait sa taille. Son corps était légèrement bedonnant, et son vêtement paraissait volumineux, mais sous ses épais sourcils, ses yeux brillaient encore vivement, lui conférant une aura exceptionnellement robuste et héroïque.
Entrant dans le pavillon de la Chaleur, il s'agenouilla et dit distinctement : « Votre vieux ministre salue Votre Majesté. Votre Majesté m'a ordonné d'offrir les sacrifices au Temple des Ancêtres Impériaux. Les rites sacrificiels sont accomplis. Je suis venu spécialement pour… »
« Ministre, vous arrivez à point nommé. » L'empereur Hongzhi regarda Zhang Mao avec un sourire.
Cela déconcerta Zhang Mao. Que voulait dire « à point nommé » ? Y avait-il un problème ? Du coin de l'œil, il aperçut Fang Jifan.
L'empereur Hongzhi dit lentement : « Votre fils, Zhang Xin, sert-il actuellement dans la Garde Jinwu ? »
« Oui. » Zhang Mao, perplexe, dit : « Mon indigne fils… »
« Il est très bien. » L'empereur Hongzhi dit calmement. « Sur-le-champ, par décret impérial, Zhang Xin est affecté au Bureau de Cent-Foyers des Colonies Militaires de la Garde de la Forêt Impériale, nommé vice-commandant de Cent-Foyers ! »
Par cette phrase jetée là distraitement, Zhang Mao faillit cracher son sang.
Un transfert de la Garde Jinwu à la Garde de la Forêt Impériale était un mouvement latéral. Ce n'était pas le problème, car la Garde Jinwu et la Garde de la Forêt Impériale étaient toutes deux des unités d'élite au sein de la Garde Impériale, de statut égal, et plus honorables que les unités ordinaires de la Garde Impériale.
Mais… Zhang Mao tenait vraiment à rappeler à l'empereur Hongzhi que son fils était commandant de bataillon.
À l'origine, après tout ce temps à former son fils, théoriquement, l'étape suivante aurait dû être la recherche d'un poste, soit partir en garnison à Nankin, soit acquérir plus d'expérience dans une garnison frontalière, pour ensuite être promu *qianhu*. C'était le parcours de carrière que des nobles comme Zhang Mao planifiaient pour leurs fils et neveux. Comment se faisait-il qu'en un clin d'œil, il passe de commandant de bataillon dans la Garde Jinwu à vice-commandant de Cent-Foyers dans la Garde de la Forêt Impériale ? L'armée avait bien des postes de vice-commandant de bataillon, mais il n'existait pas de vice-commandant de Cent-Foyers. Ajouter « vice- » devant « commandant de Cent-Foyers » sonnait exactement comme les eunuques de ce pavillon de la Chaleur, comme s'il manquait quelque chose.
Zhang Mao sentit que quelque chose clochait fortement. Son visage devint cendré. Il voulait plaider en faveur de son fils, mais ce décret impérial soudain le prit complètement de court. Il ne savait même pas ce qui s'était passé.
Il repassa donc soigneusement les paroles de Sa Majesté dans sa tête et comprit soudain : la Garde de la Forêt Impériale, pourquoi aurait-elle besoin de colonies militaires ? Et d'où sortait ce Bureau de Cent-Foyers des Colonies Militaires ?
« Bureau de Cent-Foyers des Colonies Militaires… »
L'empereur Hongzhi sourit et dit : « Ce devrait être le Bureau de Cent-Foyers des Colonies Militaires des Collines de l'Ouest. Le commandant de Cent-Foyers est Jifan. C'est lui qui a recommandé votre fils ! »
« … » Les yeux de Zhang Mao s'écarquillèrent comme des cloches de bronze. Instantanément, il ressentit un profond regret de ne pas avoir étranglé Fang Jifan, ce fauteur de troubles, à l'époque.
Les gens ont toujours tendance à favoriser un peu leur plus jeune fils. Zhang Mao avait pas mal d'enfants. Bien qu'il fût strict avec ce cadet et le battît souvent jusqu'à le faire hurler, un père reste un père.
Il… avait mal au cœur.
« Oncle… » Fang Jifan sourit à Zhang Mao, très heureux, sa voix pleine de satisfaction. « Soyez sans inquiétude, votre neveu prendra bien soin de grand frère Zhang Xin. »
C'était un otage ! À partir d'aujourd'hui, moi, Fang Jifan, je suis le supérieur direct de Zhang Xin. Oseras-tu encore me frapper ?
Mais pour prévenir tout problème, Fang Jifan décida qu'il valait mieux filer en premier. Il ne pouvait absolument pas sortir du palais en même temps que Zhang Mao, car cet oncle Zhang était actuellement furieux et probablement pas très rationnel.
…
Pendant ce temps, à la résidence de la famille Wang.
Wang Shouren était en résidence surveillée. Ces derniers jours, il n'avait d'autre choix que de rester sagement dans son cabinet à lire.
Cependant… il n'était manifestement pas quelqu'un qui puisse se calmer facilement. Bien qu'il fût déjà déçu par ce Fang Jifan, deux choses lui restaient en travers de la gorge.
Ce Fang Jifan, agissant si contrairement au bon sens, plantant des melons par un tel temps… Serait-ce… que cet homme était vraiment fou ?
C'était trop irrationnel. S'il était fou, pourquoi disait-on que ses cinq disciples l'admiraient grandement, se prosternant même devant lui avec le plus grand respect ? Ces cinq n'étaient pas des gens ordinaires. Ils figuraient parmi les premiers rangs de l'Examen métropolitain. Leur avenir était assurément prometteur.
Il se sentait très agité. Poussant la fenêtre, l'extérieur était toujours glacial et venteux, le paysage désolé. Son visage maigre et hagard avait l'air préoccupé.
Son regard semblait se perdre au loin, absorbé dans ses pensées.
L'autre affaire… ce Fang Jifan croyait que la campagne pour pacifier les bandits au Guizhou était vouée à l'échec… Mais…
Wang Shouren ne put s'empêcher de sentir un sourire amer lui tirer le cœur. Il étudia de nouveau la stratégie de l'armée de pacification du Guizhou. C'était vraiment la méthode la plus fiable. L'échec… était hors de question.
Wang Shouren avait une certaine confiance en sa propre stratégie militaire. En y pensant, il ne put s'empêcher de laisser échapper un rire ironique.
Juste à cet instant, un tumulte s'éleva dans la résidence.
Wang Shouren fronça légèrement les sourcils. Il vit l'intendant accourir, portant quelque chose avec précaution sur un plateau. L'intendant dit prudemment : « Jeune Seigneur, Jeune Seigneur… regardez, regardez, un objet rare. »
Un objet rare ?
Lorsque l'intendant s'approcha et retira le tissu de soie rouge sur le plateau, apparut une tranche de pastèque.
La pastèque était d'un rouge éclatant. En la voyant, un éclair d'étonnement traversa les yeux de Wang Shouren. « Cela… c'est… »
« C'est de la pastèque ! » dit l'intendant, le visage rayonnant d'excitation. « Ce matin, le Prince héritier en a offert aux officiels de la Maison du Prince héritier, une tranche chacun. Le Maître, en tant que Superviseur junior de la Maison, a naturellement bénéficié de cette faveur. Cependant, le Maître a été quelque peu réticent à la manger et a fait venir quelqu'un de la Maison du Prince héritier pour apporter le melon afin que le Jeune Seigneur le mange. Jeune Seigneur, ce melon… il est très rare ! On dit qu'il a même des vertus pour la santé. On dit qu'à l'extérieur, il coûte dix taels l'unité, mais maintenant, il n'a pas de prix même si vous avez l'argent. »
Le visage de Wang Shouren devint soudain blême. Il fixa le melon, les yeux écarquillés, comme s'il avait vu un fantôme. Longtemps, il ne put se reprendre. Après un bon moment, il dit enfin : « Ce melon… vient-il du Prince héritier et de Fang Jifan… »
Il ne put achever sa phrase.
Soudain, Wang Shouren ressentit une forte impulsion. Il voulait savoir, quel genre d'homme était ce Fang Jifan ?
…
Fang Jifan trouvait la vie belle. Il avait obtenu une promotion, allait faire une énorme fortune, et ensuite, son Bureau de Cent-Foyers des Colonies Militaires serait officiellement établi.
C'était une journée exaltante. Fang Jifan se leva tôt, revêtit la robe de Qilin offerte par l'Empereur, porta l'Épée impériale et la Ceinture dorée. Il se rendit d'abord à la Maison du Prince héritier. Plus tard, il devait aller au Bureau de Cent-Foyers des Collines de l'Ouest.
En voyant Fang Jifan, Zhu Houzhao parut très content. Il lui fit signe de la main et remarqua aussi Deng Jian qui suivait timidement, attendant sagement à l'extérieur de la salle.
« Vieux Fang, quand part-on pour les Collines de l'Ouest ? »
Fang Jifan sourit et dit : « Votre Altesse décide de tout. Toutefois, puisque nous faisons des colonies militaires aux Collines de l'Ouest, nous devrions avoir un certain plan. »
Fang Jifan eut une idée soudaine. Il ordonna à Liu Jin d'apporter encre et pinceau. Puis, avec un large sourire, il dit : « Outre la pastèque, qu'est-ce qui intéresse encore Votre Altesse ? »
Zhu Houzhao réfléchit longuement et lâcha un mot : « Ciboules. »
« Très bien. » Fang Jifan lança un regard appréciateur à Zhu Houzhao, puis saisit le pinceau et nota.
Pour ce genre de choses, il vaut mieux réunir les idées de tous. Fang Jifan était assez attaché aux procédures démocratiques, alors il traita tout le monde sur un pied d'égalité. Il se tourna ensuite vers Liu Jin. « Liu Jin, et toi ? Dis-le-nous. »
Liu Jin se gratta la tête et flatta Fang Jifan d'un sourire. « Commandant de bataillon Fang, votre serviteur aime manger des concombres. »
Ce qu'on appelle « concombres » ici sont en fait ce que nous connaissons comme concombres. Ils furent rapportés des Régions de l'Ouest par Zhang Qian sous la dynastie Han de l'Ouest.
Les concombres, c'est bien ! Ça embellit la peau. Je me demande si ça peut aussi nourrir les reins ? Fang Jifan hocha la tête. « Pas mal, pas mal. Liu Jin a bon goût. » Il nota à nouveau.
Les autres compagnons autour de Zhu Houzhao se mirent aussi à caqueter. « Radis. » « Votre serviteur n'aime que le riz. Peut-on planter du riz ? »
Du riz ?
Fang Jifan secoua la tête. Le riz demande trop d'eau ; ce n'est pas adapté au nord. Certaines choses doivent rester pratiques. Il dit donc : « Choisissez autre chose. »
…
Ainsi, en peu de temps, la feuille fut remplie de toute une variété de fruits et légumes.
À ce moment, Fang Jifan se souvint de quelqu'un. Il jeta un coup d'œil à l'extérieur et cria : « Deng Jian ! Deng Jian ! »
Deng Jian attendait son jeune maître à l'extérieur de la salle. Entendant son jeune maître l'appeler, il se hâta d'entrer dans la salle. « Que commande le Jeune Seigneur ? »
Fang Jifan le regarda avec un sourire, d'une bonté et d'une douceur inhabituelles. « Qu'est-ce que tu aimes manger ? »
« Ah… » Deng Jian se gratta la tête, réfléchit longuement, et finit par dire : « Ce serviteur aime manger du poulet. »
« … » Le visage de Fang Jifan s'assombrit instantanément. Soudain, il eut une envie irrésistible de frapper quelqu'un.
Prends une grande respiration. Reste civilisé…