L'Empereur Hongzhi posait une question nécessaire. Si le coût restait trop élevé, cultiver des melons en hiver n'aurait aucun sens.
Fang Jifan répondit franchement : « Je crains de ne pouvoir estimer le coût pour l'instant, mais... nous pouvons utiliser d'autres matériaux à la place du verre coloré pour réduire les dépenses au minimum. Ce n'est qu'après les essais de culture que nous le saurons avec certitude, mais... je ferai de mon mieux. »
Il ne pouvait pas faire de promesses absolues — ce serait chercher la mort. Fang Jifan n'était pas stupide.
L'Empereur Hongzhi inspira profondément. Ses pupilles se contractèrent tandis qu'il réfléchissait longuement. Puis il leva les yeux et échangea un regard avec Liu Jian.
Liu Jian dit : « Votre Majesté, si le Chef Fang parvient véritablement à faire pousser des fruits par un temps si froid à un coût minimal, ce sera une immense bénédiction pour le Grand Ming. »
En tant que Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, surtout lorsqu'il s'adressait à l'Empereur, chaque mot et chaque geste devaient être précis. La moindre erreur pouvait entraîner de graves malentendus ou jugements erronés, même si l'Empereur ne le punissait pas.
Mais les mots de Liu Jian, « une bénédiction pour le Grand Ming », éclairèrent instantanément l'Empereur Hongzhi.
Il acquiesça profondément, un éclat vif dans les yeux. « Alors, lancez les essais de culture immédiatement. Si vous pouvez faire pousser toutes sortes de légumes, et même des céréales, je vous accorderai de généreuses récompenses. » Il releva la tête, l'expression très grave. « Proclamez le décret : Fang Jifan a rendu service à l'État, ce qui me réjouit grandement. Je lui décerne l'Uniforme Qilin et le promeus Commandant de bataillon de la Garde de la Forêt Impériale. Établissez le Poste Baihu des Collines de l'Ouest de la Garde de la Forêt Impériale, supervisant... »
L'Empereur Hongzhi marqua une pause. « Supervisant le Bureau des Cent Ménages des Collines de l'Ouest, chargé spécifiquement de la Culture Militaire dans les Collines de l'Ouest. »
Spécialisé dans la Culture Militaire...
Fang Jifan resta un peu stupéfait. Il semblait avoir été promu — de Chef de bannière à Commandant de bataillon. C'était un grade entier de plus.
La Garde de la Forêt Impériale appartenait à la Garde Impériale, ce qui différait des ménages militaires ordinaires. Les postes de garde militaires réguliers étaient bien inférieurs en rang à la Garde Impériale. D'ailleurs, les ménages militaires du Grand Ming étaient à l'origine responsables de la Culture Militaire, mais il n'avait jamais entendu dire que la Garde de la Forêt Impériale en était également chargée.
Cependant, confier la Culture Militaire à la Garde Impériale était clairement sans précédent. L'Empereur créait spécialement une nouvelle unité, montrant l'importance qu'il accordait à la culture de légumes en serre.
À cet instant, l'Empereur Hongzhi fixa Fang Jifan d'un air sévère et dit : « À compter d'aujourd'hui, outre votre devoir d'accompagner le Prince héritier à la Maison du Prince héritier, vous devez également vous concentrer sur la Culture Militaire. Si cette méthode peut véritablement être largement mise en œuvre, j'accorderai de nouvelles récompenses. »
« Votre serviteur... » C'était le rythme de la promotion et de la fortune — une double célébration. Comment Fang Jifan aurait-il pu ne pas être ravi ?
Bien que les jeunes nobles comme lui semblent avoir un avenir radieux, à son âge, devenir Commandant de bataillon de la Garde Impériale était extrêmement rare.
Songeant à cela, Fang Jifan n'avait aucune raison de s'opposer. Sans hésiter, il dit : « Votre serviteur... obéit au décret. »
Fang Jifan se sentit soulagé et jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao à ses côtés. Zhu Houzhao semblait assez amusé et ne put s'empêcher de dire : « J'ai aussi grandement contribué à faire pousser ce melon. Pourquoi ne pas laisser la Maison du Prince héritier gérer les affaires de la Culture Militaire ? »
L'Empereur Hongzhi lança un regard noir à Zhu Houzhao, désapprouvant clairement sa demande.
Cependant, Li Dongyang eut une idée et dit : « Votre Majesté, c'est une bénédiction pour la cour impériale que le Prince héritier ait de telles intentions. L'agriculture est la base des Autels de l'État. Puisque Son Altesse s'y intéresse, pourquoi ne pas placer le Bureau des Cent Ménages Tuntian sous l'autorité de la Maison du Prince héritier, avec le Prince héritier comme Commandant ? »
Après une brève réflexion, l'Empereur Hongzhi comprit l'intention de Li Dongyang et sourit. « C'est approuvé. »
Fang Jifan, ayant reçu le décret impérial, quitta le palais joyeusement. Zhu Houzhao devait rester, alors Fang Jifan sortit seul.
Désormais, il était Commandant de bataillon et recevrait l'Uniforme Qilin. Le monde était vaste, et il pouvait accomplir beaucoup.
Cette pensée rendit Fang Jifan très satisfait.
Il voulait sincèrement accomplir de grandes choses. Comme le dit le proverbe, quand on est pauvre, on cultive sa vertu dans la solitude ; quand on est en fonction, on s'occupe de tout l'Empire. Peu importe comment les autres le voyaient, puisqu'il avait une compétence, il devait faire ce qu'il pouvait pour cette époque et ses gens.
Tout en marchant et en réfléchissant, il sortit du Pavillon de la Chaleur. Juste au moment où il atteignait le Pont des Eaux Dorées, il vit un eunuque qui menait quelqu'un devant lui. La personne portait la Tenue cérémonielle de lutte de taureaux et avait une allure imposante et héroïque. De loin, Fang Jifan le trouva familier.
L'autre l'avait évidemment vu aussi et le fusilla du regard sur-le-champ, disant avec colère : « Fang Jifan, quel pétrin as-tu encore causé ? »
C'était le Duc d'Ying, Zhang Mao !
Zhang Mao avait reçu l'ordre de l'Empereur d'offrir des sacrifices au Temple des Ancêtres Impériaux. Ayant accompli sa tâche, il était venu au palais pour rendre compte. Inattendu, il vit Fang Jifan, ce jeune gaillard, sortir juste du Pavillon de la Chaleur, l'air très satisfait de lui-même. Zhang Mao ressentit instantanément une irritation.
Ce gamin de la Famille Fang, bien que parfois surprenant, lui donnait toujours envie de le corriger. S'il ne lui donnait pas une raclée, il avait des démangeaisons partout.
Le voyant de loin, Fang Jifan fut aussi effrayé que s'il avait vu un fantôme et tenta vite de se cacher.
« Hmph ! » Voyant la réaction de Fang Jifan, Zhang Mao s'emporta : « Tu peux courir, mais tu ne peux pas te cacher. Vas-y, cours. Je vais te rosser. »
Il n'y avait simplement aucune raison à faire valoir. Fang Jifan trouva sa vie bien pitoyable. Essaie encore de me battre ? Oncle, pourquoi m'embêter, Fang Jifan ?
Bon, il était temps de riposter.
Alors Fang Jifan serra les dents, fit demi-tour et s'enfuit en courant vers le Pavillon de la Chaleur.
« Où cours-tu ? »
Fang Jifan n'osa pas se retourner, n'entendant que la voix furieuse derrière lui.
À l'intérieur du Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi était très satisfait. Quoi qu'il en soit, il se sentait quelque peu coupable envers le Prince héritier. Ce que Zhu Houzhao avait fait était juste, pourtant il l'avait sévèrement battu. Bien que... l'enfant turbulent puisse être agaçant parfois, pensant que son fils avait enfin compris certaines choses tandis que lui-même avait agi sans discerner le bien du mal, il ne put s'empêcher de ressentir une légère honte.
Il nourrissait de grandes attentes pour la méthode de culture de Fang Jifan. Ce type avait vraiment trop de surprises.
Cette personne...
Pensant à cela, l'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao, se sentant rassuré, mais ne dit rien de plus. Il se contenta de sourire et dit : « Venez, goûtez ce melon. »
Un eunuque avait déjà lavé le melon et le coupait en fines tranches. Non... pour être précis, il y avait maintenant deux melons — un acheté à Zhu Houzhao, et l'autre envoyé du Palais Kunning.
L'Empereur Hongzhi fixa intensément le melon qui avait coûté trois mille taels d'argent. Il ne savait pas si c'était son imagination, mais il trouvait que le melon acheté trois mille taels paraissait plus frais et plus juteux, probablement plus sucré aussi.
Alors, il désigna le melon au prix exorbitant et dit : « Laissez-moi goûter celui-ci. »
L'eunuque présenta le melon avec précaution. Même si l'Empereur Hongzhi, en tant qu'Empereur, possédait tout sous le ciel, et que chaque pouce de terre et chaque sujet lui appartenait, il mangea tout de même le pastèque coûteuse avec une grande prudence. D'une bouchée délicate, le jus emplit sa bouche, et une douceur oubliée depuis longtemps lui procura un grand plaisir. Cependant...
Son cœur saignait encore un peu. Cette seule bouchée valait probablement une centaine de taels d'argent.
Depuis son accession au trône, l'Empereur Hongzhi avait maintes fois décrété la réduction des dépenses du palais. Même ses propres robes de cérémonie n'avaient pas été remplacées depuis des années. L'Impératrice dirigeait personnellement les dames nobles dans le tissage de tissus au Palais Intérieur. Bien que cela n'économisât pas beaucoup, donner l'exemple était la vraie intention. L'Empereur Hongzhi était extrêmement frugal, ce qui rendait la dépense encore plus douloureuse.
« Allez, allez, tout le monde, goûtez-en », l'Empereur Hongzhi sourit et fit signe à Liu Jian et aux autres. « Mes ministres ont travaillé dur. Jouir seul ne vaut pas mieux que jouir ensemble. Offrez des melons aux ministres. »
À peine eut-il parlé que des pas précipités retentirent dehors. Un instant plus tard, un eunuque se précipita à l'intérieur. « Votre Majesté, Fang Jifan est revenu et demande une audience. »
L'Empereur Hongzhi s'essuya la bouche avec un mouchoir de soie, perplexe. Il venait de partir — pourquoi demandait-il à nouveau audience ?
Il se composa et dit : « Faites-le entrer. »
Fang Jifan entra dans la salle. Avant qu'il ne puisse s'incliner, l'Empereur Hongzhi leva légèrement la main. « Inutile de formalités, Jifan. As-tu quelque chose à rapporter ? »
Cette fois, il utilisa sans précédent « Jifan » pour s'adresser à Fang Jifan.
Liu Jian et les deux autres se tinrent sur le côté, échangeant un regard. Ils comprirent quelque chose.
Tout comme les ministres devaient peser chaque mot en s'adressant à l'Empereur, chaque parole de l'Empereur était comme un clou — chaque mot choisi avec une extrême prudence.
Qu'est-ce qu'un Empereur ? L'Empereur détient tout pouvoir sous le ciel. Ses moindres faits et gestes, même ses joies et ses colères, affectent la vie et la fortune d'innombrables gens. De nombreux officiels doivent constamment interpréter les intentions de l'Empereur à travers ses paroles et ses actions. Pour cette raison, afin d'éviter les spéculations inutiles, un Empereur compétent s'efforce de ne pas révéler ses pensées intérieures — à moins qu'il ne le veuille.
Pour une personne ordinaire, l'appellation « Jifan » pourrait ne sembler aucune différence et n'éveiller aucun soupçon.
Mais pour Liu Jian et les deux autres, même pour les eunuques en service — ces individus avisés — ils sentirent que les intentions de l'Empereur avaient silencieusement changé.
Bien sûr, Fang Jifan ne remarqua pas cela. Déduire les pensées d'autrui avec un tel effort ne correspondait pas à sa nature.
Il s'habituait progressivement à son rôle de Fils du Comte de Nanhe, et lentement, il ne pouvait plus distinguer entre le Fang Jifan d'origine et lui-même.
Les habitudes peuvent changer, et de tels changements sont étroitement liés à son entourage.
À cet instant, Fang Jifan dit : « Votre serviteur... a quelque chose à rapporter ! »
L'Empereur Hongzhi était de bonne humeur et dit doucement : « Parle librement. »
Fang Jifan dit sincèrement : « Votre Majesté m'a confié une tâche importante. Je suis plein d'énergie et prêt à ne ménager aucun effort, à affronter toutes les difficultés, et à Vous servir loyalement. Même plonger dans l'eau bouillante ou marcher dans le feu, je ne refuserais pas. Concernant la Culture Militaire, j'y mettrai tout mon cœur et ferai tout ce qui est en mon pouvoir... »
Argh, communiquer avec ce gamin Fang Jifan était toujours si long.
Qui savait où il avait appris ça ? À un si jeune âge, il était déjà plein de ruses quand il s'agissait de flatterie.
L'Empereur Hongzhi se frotta le front et soupira. « Vas à l'essentiel. »