Lorsque l'empereur Hongzhi entendit Liu Jian mentionner soudain que le prince héritier cultivait des melons à la Maison du Prince héritier, il entra de nouveau dans une colère noire.
Le prince héritier s'occupait encore de ces melons ? Cet enfant dissipateur ! L'empereur pensait qu'il cesserait ses sottes après un certain temps.
Récemment, les affaires d'État étaient chargées et l'empereur Hongzhi avait négligé la Maison du Prince héritier. Maintenant que Liu Jian en parlait, l'affaire de la culture des melons s'était-elle déjà répandue à l'extérieur ?
L'empereur Hongzhi dit d'une voix sévère et colérique : « Ce fils rebelle ! Il est trop obstiné. Il n'écoute pas un seul mot que je dis. Attendez de voir comment je vais le traiter. »
Liu Jian prit une grande inspiration et échangea un regard avec Xie Qian et Li Dongyang. Puis il exhalé et dit d'une voix forte : « Votre Majesté, les melons… ont été cultivés. »
Les melons… ont… été cultivés !
L'empereur Hongzhi s'apprêtait à gronder davantage. Zhu Houzhao le décevait parfois profondément. Il n'était plus jeune. Dans deux ans, il serait en âge de se marier. Pourtant, il était encore si insensé.
Cependant, lorsqu'il entendit que les melons avaient été cultivés, son visage changea. Il semblait incapable de le croire et pensait que c'était une blague.
Liu Jian comprit naturellement les pensées de l'empereur Hongzhi et dit : « Votre Majesté, j'ai personnellement goûté ce melon. Il était très sucré et délicieux. Je me demandais si ce melon avait vraiment pu être cultivé à la Maison du Prince héritier. »
L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de frissonner, et ses lèvres tremblèrent légèrement.
La solennelle dignité de l'Auguste Suprême fut complètement remplacée par ce choc soudain. Il dit : « Plaisantez-vous ? Comment des melons peuvent-ils pousser en hiver ? »
Il se souvenait avoir sévèrement battu Zhu Houzhao pour cette raison.
« À l'origine, je n'y croyais pas du tout, mais j'ai goûté le melon. Voir, c'est croire. » Maintenant, ce melon était encore dans l'estomac de Liu Jian.
L'empereur Hongzhi eut une expression très étrange. « Cela… cela… Serait-ce de la sorcellerie ? »
« Je suis également très perplexe. Je sens simplement que cette affaire est d'une grande importance. » Liu Jian fixa profondément l'empereur Hongzhi, puis continua mot par mot : « Si ce n'était pas de la sorcellerie, et que les melons puissent être cultivés, alors… Votre Majesté, cette affaire concerne le Royaume Impérial. »
Le Royaume Impérial…
Cette affirmation avait une base. Pourquoi ?
Les Autels d'État reposaient sur l'agriculture comme fondement. Si melons, fruits, voire céréales pouvaient être cultivés en hiver, combien cela serait-il étonnant ?
En un instant, les yeux de l'empereur Hongzhi, emplis de doute et de choc, brillèrent soudain d'une lueur différente.
Son expression devint progressivement solennelle. Il ne put s'empêcher de dire : « Faites venir immédiatement le prince héritier et Fang Jifan. Vite, vite ! »
Le Pavillon de la Chaleur fut agité. L'empereur et ses ministres à l'intérieur étaient tous remplis d'anxiété et d'inquiétude, mais aussi d'une indescriptible attente.
Était-ce vraiment un melon cultivé ? Vraiment ?
D'innombrables questions surgissaient dans leurs cœurs.
L'empereur Hongzhi parut très anxieux. Il croisa les mains dans le dos et marcha de long en large dans le Pavillon de la Chaleur. Son visage était rouge. Il ne put s'empêcher de dire inconsciemment : « Mes ministres, pensez-vous que c'est possible ? Ce que je veux dire, c'est… pourrait-il en être… »
En disant cela, il vit les visages perplexes de Liu Jian et des deux autres. Il ne put s'empêcher de sourire amèrement. Oui, à quoi bon leur demander ? Eux-mêmes probablement ne savaient rien de cela.
Finalement, après l'attente angoissée de tous, Zhu Houzhao et Fang Jifan arrivèrent en retard.
Mais aujourd'hui, Zhu Houzhao n'avait plus l'air lésé.
Il rayonnait, semblant même un peu arrogant. Fang Jifan savait pertinemment que dès l'apparition des melons, ils attireraient assurément l'attention du Palais Impérial. Il n'avait simplement pas prévu que la réaction du palais serait si rapide.
Dès l'arrivée des deux, l'empereur Hongzhi s'exclama : « Où est le melon ? »
Il était manifestement encore incapable d'y croire. Sans voir la pastèque de ses propres yeux, l'empereur Hongzhi avait encore des doutes.
Après tout… c'était vraiment incroyable.
Zhu Houzhao dit sans hésiter : « Rapport à mon Père impérial, il reste un melon de plus. »
Les yeux de l'empereur Hongzhi s'allumèrent. « Apportez-le. Laissez-moi voir. »
Zhu Houzhao sourit. La dernière fois, il avait été pendu à un arbre et battu à moitié à mort. Il en gardait encore une peur persistante. « Où est l'argent ? »
Ces trois mots étaient d'une audace confondante.
Le visage de l'empereur Hongzhi s'assombrit instantanément. « Toi… »
Manifestement, Zhu Houzhao se sentait confiant aujourd'hui. Il dit avec assurance : « Cela a été cultivé avec un dur labeur. J'y ai consacré d'innombrables efforts. Comment mon Père impérial peut-il le prendre sans rien demander ? J'ai préparé le melon. Si mon Père impérial donne trois mille taels d'argent, je le présenterai certainement. »
« … »
Cette fois, ce fut Fang Jifan qui fut choqué. Les autres vendaient pour dix taels, mais à son propre père, il vendait pour trois mille ? Prince héritier… vraiment un talent. Cela… lui donna une grande inspiration…
L'empereur Hongzhi fut furieux en entendant cela. « Zhu Houzhao, comment oses-tu ! »
La douleur n'avait pas été vaine. Zhu Houzhao gardait encore rancune. Il s'agenouilla directement et dit : « Si mon Père impérial souhaite me punir, j'accepte volontiers. »
« … » Cette fois, le vieux visage de l'empereur Hongzhi devint complètement rouge.
C'était une moquerie absolue. Il y a à peine deux mois, à cause de cette histoire de melon, il avait battu Zhu Houzhao jusqu'à ce qu'il soit couvert de blessures. Ce gaillard devait lui en vouloir. Maintenant, il ressortait l'ancienne affaire, répétant qu'il était prêt à accepter la punition. N'était-ce pas clairement se moquer de lui ?
Devait-il le battre à nouveau sous prétexte qu'il avait cultivé les melons ?
Pour l'instant, l'empereur Hongzhi voulait ardemment voir la vérité. Finalement, il dit : « Bien, je te donnerai l'argent. Apporte d'abord le melon. »
Zhu Houzhao était d'une obstination terrifiante sur certains aspects. Il dit avec assurance : « Donne l'argent d'abord. »
Le vieux visage de l'empereur Hongzhi peinait à se contenir. Il voulait se mettre en colère mais ne savait pas où puiser sa colère. Il ne put que supporter et lança un regard à un eunuque proche.
L'eunuque se hâta d'aller chercher une liasse de billets au trésor du Grand Ming. Après les avoir comptés, il les remit à Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao prit l'argent et sourit franchement, au point que son visage rougit d'excitation. Cela faisait longtemps… qu'il ne s'était pas senti si satisfait.
Après avoir reçu les billets au trésor, Zhu Houzhao dit : « Mon compagnon Liu Jin tient le melon en attendant à l'extérieur de la Porte Méridienne. Mon Père impérial peut envoyer quelqu'un le chercher. »
Trois mille taels étaient une somme douloureuse pour l'économe empereur Hongzhi. S'il n'avait pas été si pressé de voir le melon et si le melon n'avait pas été si important, l'empereur Hongzhi n'aurait jamais cédé.
Maintenant… puisque la pastèque allait bientôt arriver, il devint encore plus excité. Il marcha de long en large, paraissant très agité.
Mais après juste un court moment, des pas précipités vinrent de l'extérieur. Quelqu'un entra en portant une pastèque. L'empereur Hongzhi fut stupéfait. Si… vite ? Cela n'avait duré qu'un instant. L'eunuque envoyé chercher le melon n'avait probablement pas encore atteint la Rivière Dorée. Comment pouvait-il revenir si vite ?
De plus, l'eunuque qui entrait n'était visiblement pas de service au Pavillon de la Chaleur. Il avait un air familier ; il venait en fait du Palais Kunning.
L'eunuque tenait un melon et s'agenouilla. « Votre Majesté, aujourd'hui le prince héritier a fait entrer deux pastèques dans le palais. L'une était pour la Grande Impératrice douairière, et l'autre pour l'Impératrice Votre Altesse. Après que la Grande Impératrice douairière et l'Impératrice Votre Altesse les eurent goûtées, elles les louèrent sans fin. Songeant à l'Empereur au Pavillon de la Chaleur gérant d'innombrables affaires et peinant sur la gouvernance de l'État, elles vous ont trouvé très laborieux. Ainsi, elles ont ordonné à Votre Serviteur d'apporter le melon restant et de le présenter pour que Votre Majesté le goûte. »
En parlant, il éleva une pastèque à deux mains.
« … » L'empereur Hongzhi tira une longue figure, fixant l'eunuque. Longtemps, il ne put parler.
Une lueur acérée brilla dans ses yeux alors qu'il regardait Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao frémit involontairement, puis fourra vivement les billets au trésor dans sa manche, signifiant que la transaction était conclue et qu'il n'y aurait pas de remboursement.
Fang Jifan détourna également le visage. Il semblait que le développement de l'histoire présentait une légère déviation par rapport à ce qu'il avait prévu.
L'empereur Hongzhi ne savait s'il devait rire ou pleurer. Mais il prit une grande inspiration et se concentra bientôt sur la pastèque.
Il s'avança de deux pas vers l'eunuque et prit personnellement la pastèque dans ses mains. C'était le melon produit par le « Marquis Champion ». Il était quelque peu plus gros que les melons des autres plants. Les yeux de l'empereur Hongzhi s'allumèrent. Après avoir soigneusement observé le melon, l'éclat dans ses yeux devint instantanément éblouissant. « Il a vraiment été cultivé ? Il a vraiment été cultivé ? »
Peut-être que pour Zhu Houzhao, cultiver des melons était un jeu. Mais pour l'empereur Hongzhi, pour Liu Jian, pour Li Dongyang et Xie Qian, cela concernait les Autels d'État où l'agriculture était fondamentale.
« C'est Fang Jifan qui a cultivé cela, n'est-ce pas ? » L'empereur Hongzhi leva les yeux et fixa son regard sur Fang Jifan.
Il se souvenait que lorsqu'il avait battu le prince héritier, celui-ci avait désespérément dit que c'était un melon qu'il avait cultivé avec Fang Jifan. À ce moment-là, l'empereur Hongzhi n'y avait pas cru.
Fang Jifan était quelqu'un qui éduquait des Lauréats métropolitains. Comment aurait-il pu se joindre à toi, cet enfant dissipateur, pour faire des bêtises ? Toi, enfant dissipateur, tu voulais probablement entraîner Fang Jifan pour qu'il partage le blâme.
Mais maintenant, la situation était différente. Puisque les melons avaient été cultivés, aux yeux de l'empereur Hongzhi, Zhu Houzhao n'avait pas menti à l'époque. Ce melon avait été cultivé par Fang Jifan. Pas de problème.
Fang Jifan dit : « Il a été cultivé par moi et le prince héritier ensemble. Le prince héritier a sacrifié son sommeil et ses repas pour s'occuper de ces melons. »
Zhu Houzhao ressentit d'abord que sa correction avait été vaine lorsqu'il entendit son Père impérial dire : « C'est Fang Jifan qui a cultivé ce melon, n'est-ce pas ? » Heureusement, Fang Jifan parla pour lui, ce qui lui fit ressentir un peu de soulagement.
Mais alors l'empereur Hongzhi le fusilla du regard et dit : « D'où le prince héritier connaîtrait-il la culture des melons ? » Il voulait à l'origine insister davantage.
Mais après y avoir réfléchi soigneusement, il écarta l'idée. Parce que l'empereur Hongzhi était plus préoccupé par : « La méthode de plantation peut-elle être étendue et popularisée ? »
Fang Jifan dit : « Oui ! »
Avec cette réponse de deux mots, l'empereur Hongzhi parut immédiatement ravi.
Après la survenue des phénomènes célestes anormaux, le temps froid dans la Région du Nord durerait au moins cinq mois, près d'une demi-année. Pendant une demi-année, d'innombrables champs restaient en jachère. On comptait sur les fonds et le grain du Jiangnan pour soutenir. Mais le nombre croissant de réfugiés était un problème grave pour la cour impériale.
Et maintenant… la méthode de Fang Jifan pour cultiver des melons en hiver pourrait grandement atténuer le désastre, n'est-ce pas ?
L'empereur Hongzhi fixa intensément Fang Jifan. Sa voix trembla légèrement. Il prit une grande inspiration et dit : « Alors… je te demande à nouveau, en plus de cultiver des melons, quoi d'autre peut-on planter ? »
Fang Jifan dit : « La plupart des choses peuvent être plantées. Mais… nous avons encore besoin d'établir un Champ d'expérimentation aux Collines de l'Ouest pour des essais de plantation d'abord. »
« Quel est le coût ? » L'empereur Hongzhi plissa les yeux. Il n'était, après tout, pas quelqu'un de déconnecté de la réalité. Il comprit rapidement que le point clé résidait dans le coût.