La psychologie humaine, quand on l'examine de près, ressemble à un écheveau inextricable ; qui pourrait vraiment l'expliquer ?
Avec les frères Zhang en tête, une véritable envie de goûter à ce melon rare s'empara de l'assistance.
Voyez-vous, les frères Zhang l'avaient mangé et avaient même pleuré — chose étrange et déconcertante.
Cependant, quelqu'un acheta un melon et se précipita au palais, le portant jusqu'au Grand Secrétariat.
Cet homme était Yang Zhong, directeur du Ministère des Revenus.
Par affiliation, c'était un disciple de Xie Qian.
Ce melon n'était-il pas considéré comme un Auspice favorable ? Sinon, comment un melon aurait-il pu pousser en plein hiver ?
Ses intentions différaient donc de celles des autres.
Tandis que les autres achetaient le melon pour le manger, lui comptait le présenter à Seigneur Xie.
Cela servirait à la fois à annoncer une heureuse nouvelle et à offrir à Seigneur Xie une saveur nouvelle, insinuant subtilement une touche de flatterie sans laisser de trace.
Devant le Grand Secrétariat, après s'être fait annoncer, il pénétra rapidement dans la Salle de service de Xie Qian.
La cour venait de se lever, et de nombreux mémoriaux exigeaient des Avis Préliminaires ; c'était l'heure la plus chargée au Grand Secrétariat.
Quand Xie Qian apprit la venue de Yang Zhong, il n'y prêta guère attention et continua de lire les mémoriaux sur son bureau.
Yang Zhong s'inclina et dit : « Votre disciple présente ses respects au Vénéré Mentor. »
Xie Qian ne leva pas les yeux, mais son regard, fixé sur le memorial, se durcit légèrement, et sa voix sonna grave et posée : « Ici, ne m'appelez pas Vénéré Mentor. »
« Oui, Seigneur Xie. » Yang Zhong sourit et dit : « Ce humble fonctionnaire vient apporter une heureuse nouvelle. »
« Oh ? » Ce fut seulement alors que Xie Qian releva à contrecœur le regard de son memorial.
Il leva les yeux et vit que Yang Zhong tenait quelque chose, mais les larges manches de sa robe d'officier recouvraient le melon, rendant l'objet indistinct.
Il demanda : « De quelle affaire s'agit-il ? »
« Veuillez regarder, Seigneur Xie », dit Yang Zhong en levant la Pastèque à deux mains.
« Hmm ? » Xie Qian fut perplexe.
N'était-ce qu'une Pastèque ? Qu'avait-elle de si spécial ?
Au moment où il réfléchissait, Yang Zhong parla : « C'est une Pastèque nouvellement cultivée… »
Soudain, on eut l'impression qu'un marteau lourd frappait le cœur de Xie Qian.
Son visage s'assombrit immédiatement.
Une Pastèque n'avait en soi rien d'extraordinaire.
Mais… en cette saison, comment aurait-on pu en faire pousser une ?
Xie Qian était natif de Yuyao, issu d'une famille de propriétaires terriens et de lettrés, avec des milliers d'arpents de rizières au pays ; il connaissait parfaitement les saisons agricoles.
Xie Qian exprima sa surprise : « Le Jiangnan produit-il déjà des melons à cette époque ? N'est-ce pas trop tôt ? A-t-il été livré en une nuit ? »
« Non », secoua la tête Yang Zhong, « Elle a poussé dans les champs de la Préfecture de Shuntian. »
Le cœur de Xie Qian fit un bond.
Il se leva brusquement, posant négligemment le pinceau qu'il utilisait pour les Avis Préliminaires.
Le pinceau avait encore de l'encre fraîche et atterrit sur un memorial, le maculant sur-le-champ, mais Xie Qian n'en eut cure.
Il se hâta vers Yang Zhong, posa la main sur la Pastèque et sentit sa fraîcheur distincte se diffuser dans sa paume.
En effet… c'était une Pastèque, aussi authentique que possible.
Fixant la Pastèque, Xie Qian parut quelque peu hagard : « La Préfecture de Shuntian peut faire pousser des melons à cette période ? »
Yang Zhong ne lui donna pas de réponse.
Une lueur complexe s'insinua lentement dans les yeux de Xie Qian.
Il appela aussitôt : « Quelqu'un, faites venir Seigneur Liu et Seigneur Li. »
En quelques instants, les trois Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat étaient assis, et six yeux étaient rivés intensément sur le melon posé sur la table.
« Est-ce vrai ? » Liu Jian leva les yeux et lança un regard à Xie Qian.
C'était trop invraisemblable, défiant totalement le bon sens.
Bien que diverses régions signalassent parfois des Auspices favorables — comme la découverte d'un qilin quelque part, ou des courges poussant sur des arbres fruitiers, toutes sortes declaims bizarres — sous le règne de l'Empereur Chenghua, comme le défunt Empereur avait une passion pour de telles choses, les rapports d'augures étranges et particuliers étaient innombrables et trop nombreux pour être listés.
Mais les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat en avaient vu de toutes les couleurs.
Bien qu'ils gardassent le silence, ils savaient que c'étaient des fabrications, des tentatives de certains pour gagner les faveurs ; ils se contentaient d'écouter sans les prendre au sérieux.
Cependant…
Maintenant, Liu Jian et les deux autres n'avaient que de la stupeur dans les yeux, car ce melon n'était pas seulement mentionné dans un memorial — il était véritablement là, devant eux.
« Serait-ce quelque tour de sorcier ? » Li Dongyang songea pensivement.
Xie Qian était plus direct : « Quelle difficulté y a-t-il ? Coupez-le et nous saurons s'il est vrai ou faux. Apportez un couteau. »
Un commis à proximité apporta vite un couteau et trancha le melon net, révélant la chair rouge vif à l'intérieur.
En effet… c'était une vraie Pastèque, certainement pas une illusion.
Liu Jian fut encore plus perplexe.
Il s'avança, le renifla, et dit : « C'est vraiment identique à une Pastèque. »
« Goûtons ? » Même le sage Li Dongyang semblait quelque peu incapable de comprendre.
Il avait de vastes connaissances et avait ouï parler de beaucoup de choses étranges, mais en avait rarement été témoin de ses propres yeux.
À présent, ce melon devant eux était vraiment… une révélation.
« Bien, nous saurons s'il est vrai après l'avoir goûté », trancha Xie Qian, « Je goûterai le premier. S'il n'y a pas de problème, Seigneur Liu et Seigneur Li pourront manger ensuite. »
Xie Qian parlait franchement.
Pour être honnête, la famille Xie était à l'origine un puissant clan.
Mais après le Petit Âge glaciaire, avec plusieurs années d'hivers longs, du col de Shanhai à Xuanfu, et de Xuanfu au Shandong et au Huaibei, la plupart des terres étaient couvertes de neige continue et abondante.
La terre fertile se transformait en sol gelé ; même avec de l'argent, il était difficile d'obtenir des fruits ou des légumes.
Maintenant, voyant ce melon, son appétit fut réellement éveillé.
Il en croqua un petit morceau ; le jus se répandit dans sa bouche.
Après un long moment, il laissa enfin échapper un profond soupir : « Ce melon est assez sucré et délicieux. »
« Laissez-moi goûter », dit Li Dongyang avec un sourire.
Les trois prirent chacun un morceau de melon et le goûtèrent.
Dehors, le froid était mordant, mais dedans, le charbon sans fumée chauffait la pièce à une température printanière, même légèrement sèche.
Maintenant, manger la douce Pastèque procurait une sensation indescriptible de fraîcheur.
En un court instant, le melon fut entièrement dévoré.
Liu Jian, de belle humeur, regarda aimablement Yang Zhong à ses côtés et demanda : « D'où vient ce melon ? »
Yang Zhong répondit promptement : « Il vient du Prince héritier et de Fang Jifan… »
En entendant cela… l'expression de Liu Jian changea soudain.
Bien que la nouvelle de la culture de melons par le Prince héritier ait été étouffée, les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat en savaient un peu sur les coulisses.
À l'origine, Sa Majesté était profondément inquiet de cette affaire, mais qui aurait cru que le Prince héritier et Fang Jifan étaient parvenus à faire pousser des melons.
Par un tel temps, ils ont fait pousser des melons.
Le visage de Liu Jian était déjà empli d'étonnement.
Xie Qian et Li Dongyang cessèrent également visiblement de sourire et commencèrent à traiter l'affaire sérieusement.
En hiver, de fortes neiges tombaient partout, et le froid était perçant, surtout après l'apparition de phénomènes météorologiques étranges ; l'hiver était exceptionnellement long.
Dans de telles conditions, d'innombrables terres au nord devaient rester en friche. Pourquoi ? Qu'est-ce qui pouvait pousser dans la neige ?
Cela signifiait près d'une demi-année de champs abandonnés.
Bien que l'approvisionnement en grain de la cour impériale dépendît principalement des grandes zones de production du Jiangnan, un tel abandon à grande échelle entraînait tout de même une grande crise pour le Grand Ming.
L'Empereur Hongzhi et le Grand Secrétariat géraient la situation tant bien que mal, mais ce n'était pas une solution durable.
Pourtant… le Prince héritier et Fang Jifan étaient réellement parvenus à faire pousser des melons durant ce long hiver.
Si cela était possible, d'autres choses pourraient-elles être cultivées aussi ?
Bien que l'approvisionnement par le Grand Canal empêche la famine dans la Capitale ou dans toute la Région du Nord, cela ne signifiait pas que le manque de fruits et légumes abondants ne causerait pas de problèmes.
Et si d'innombrables terres oisives pouvaient produire melons et fruits ?
Alors… la consommation de grain de toute la Région du Nord diminuerait, car les gens auraient plus de choix et ne dépendraient plus uniquement du grain pour calmer leur faim.
En cette ère, l'agriculture était la fondation.
Une fois de vastes zones de terres laissées en friche, cela signifiait une production réduite des champs.
Une production réduite signifiait que beaucoup de gens auraient faim.
Les problèmes des victimes de famine et des Réfugiés causés par la faim avaient toujours été un problème persistant et épineux pour la cour impériale.
Ces dernières années, il y avait beaucoup de Réfugiés au nord, et la cour ne parvenait tout simplement pas à tous les installer.
À cette pensée, le cœur de Liu Jian manqua un battement, et une lueur aiguë brilla dans ses yeux.
Si l'on pouvait vraiment cultiver de la nourriture en hiver, quelle immense bénédiction ce serait.
Il ne put s'empêcher de retenir brutalement son souffle.
Au même moment, Xie Qian et Li Dongyang prirent également conscience de ce problème.
Les trois se regardèrent.
Après un bref silence, Liu Jian prit une grande inspiration et dit : « Avertissez le Bureau de Transmission de rendre compte en notre nom. Moi, avec Seigneur Xie et Seigneur Li, demandons une audience immédiate avec Sa Majesté. »
Se comprenant parfaitement, les trois se remirent vite.
Cette affaire était trop importante, au point que Liu Jian parut exceptionnellement agité.
S'il n'avait pas vu le melon de ses propres yeux et ne l'avait pas goûté lui-même, Liu Jian n'aurait jamais cru qu'une telle affaire sans fondement était réelle.
Rassemblant son énergie, il quitta le Grand Secrétariat avec Li Dongyang et Xie Qian, bravant le vent glacial et se dirigeant d'un pas rapide vers le Pavillon de la Chaleur.
Liu Jian marchait si urgemment que les larges manches de sa Robe de Licorne octroyée par l'Empereur furent soulevées par le vent froid, rendant sa progression quelque peu difficile, comme s'il pouvait être renversé par le vent à tout moment.
Mais son visage était sternes, empli de gravité, bien que ses pensées soient un chaos indescriptible.
Les melons pouvaient-ils vraiment être cultivés en hiver ? Cette méthode pouvait-elle être étendue ?
Et le Prince héritier et Fang Jifan… quand ces deux-là se réunissaient, s'ils ne causaient pas d'ennuis, comment avaient-ils réussi à faire pousser des melons ?
Si c'était vraiment possible, alors… la Région du Nord ne deviendrait-elle pas comme le Jiangnan ?
Bien sûr, même si ce n'était pas aussi spectaculaire, tant qu'on pouvait faire pousser et manger quelque chose, d'innombrables vies pourraient être sauvées.
La nourriture était le besoin primordial du peuple.
Le peuple pouvait endurer la dureté et le froid, mais si vous ne lui donniez pas à manger, cela deviendrait la racine du chaos.
Derrière lui, Xie Qian et Li Dongyang arboraient aussi des expressions de choc en le suivant rapidement.
Lorsqu'ils atteignirent le Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi était assis derrière le trône impérial, portant seulement une coiffe informelle et une robe à col rond à manches étroites ornée d'un dragon enroulé.
À cet instant, il tenait un pinceau, absorbé dans ses pensées.
Apprenant que Liu Jian et les deux autres demandaient audience, il parut surpris.
Après la Conférence de cour, il avait déjà convoqué les trois Premiers Secrétaires au Grand Secrétariat, et ils venaient à peine de prendre congé — comment pouvaient-ils revenir si vite ?
Comme les trois entraient, avant qu'ils ne puissent s'incliner, l'Empereur Hongzhi sourit légèrement et dit : « Inutile de formalités. Venez, qu'on donne des sièges. »
Son expression était calme et composée, mais quand ses yeux tombèrent sur les visages de Liu Jian et des autres, il marqua une légère pause, se sentant quelque peu interloqué à l'intérieur.
Pourquoi les trois ministres avaient-ils l'air si graves ?
S'était-il passé quelque chose ?
Autrefois, même après que Sa Majesté eut dit qu'il n'y avait pas besoin de formalités, Liu Jian et les autres effectuaient encore solennellement la grande prosternation.
Mais aujourd'hui, il semblait que Liu Jian en avait même omis cette étape.
Après que les eunuques eurent apporté des Bancs brochés, Liu Jian s'assit et dit immédiatement : « Votre Majesté, est-il vrai que le Prince héritier et Fang Jifan font pousser des melons à la Maison du Prince héritier ? »
Ils allaient droit au but, complètement différemment de l'habitude.
Autrefois, les discussions entre le monarque et ses ministres n'auraient jamais été si directes.