Zhu Houzhao avait apporté ces pastèques pour les vendre et gagner de l'argent. Pourtant, Zhang Heling en mangeait une gratuitement ! Comment Zhu Houzhao n'aurait-il pas été furieux ?
Fang Jifan tira la manche de Zhu Houzhao, lui faisant signe de se taire.
Pour l'instant, laisser quelqu'un goûter était essentiel. Comment prouver autrement que c'étaient de bonnes pastèques ?
Que le marquis de Shouning en essaie une était encore mieux. Après tout, Fang Jifan avait eu quelques frictions passées avec les frères Zhang. Un cycle infini de vengeance ne résolvait rien.
Zhang Heling s'anima immédiatement. « Gratuit ? »
« Gratuit ! » déclara Fang Jifan avec des airs grandioses. « Ce jeune neveu a toujours admiré son respecté oncle. Je vais vous couper un morceau tout de suite. »
Zhang Heling écarquilla les yeux. Rater une aubaine gratuite aurait déshonoré ses ancêtres !
Zhang Yanling se précipita aussi, l'air cupide, en disant : « Moi aussi j'en veux. J'ai faim. »
« Bien, bien, bien », acquiesça Fang Jifan sincèrement. Il voulait vraiment arranger les choses avec les frères Zhang. Être constamment haï par ce duo de troublerêts rendait le sommeil difficile certaines nuits !
Il prit le couteau à pastèque, saisit un fruit et, sous les yeux de tous, le trancha net en deux.
Le jus de pastèque s'écoula instantanément. Les fonctionnaires réunis, civils et militaires, ouvrèrent grands les yeux. Ils sentirent le parfum sucré du melon et virent le jus épais se répandre.
C'était vraiment une pastèque…
C'était véritablement… une pastèque…
Instantanément, beaucoup furent stupéfaits. Incapables de se retenir, ils se mirent à saliver.
Après tout, personne n'avait goûté de pastèque depuis plus de six mois. En voir une tranchée devant leurs yeux maintenant… suscitait un sentiment indescriptible.
Fang Jifan coupa habilement une moitié en tranches. « Goûtez. »
Zhang Heling n'était pas homme à faire de cérémonies. Il s'empara de la plus grosse tranche. Zhang Yanling, tout aussi impatient, attrapa le morceau suivant le plus gros.
Les deux frères saisirent leurs tranches à deux mains et se mirent à les dévorer gloutonnement.
La douceur emplissait la bouche de Zhang Heling pendant qu'il mangeait. Smackant des lèvres, il ne put s'empêcher de dire : « Délicieux ! Délicieux ! Je n'ai pas goûté quelque chose d'aussi bon depuis des lustres. »
« Mmmf, c'est bon… » Zhang Yanling était si pressé qu'il n'avalait même pas les pépins.
La vue des deux frères mangeant ainsi, la tête baissée et se régalant pleinement, éveilla bien des appétits.
Zhang Heling mangeait en frétillant des sourcils, secrètement ravi. Des pastèques à dix taels d'argent pièce ! Il avait fait une énorme affaire aujourd'hui. Ce sot de Fang Jifan croyait qu'une tranche pouvait l'acheter ? Pfft ! Après avoir fini ce melon, il comptait bien garder sa rancune.
Pourtant… la joie de l'aubaine remplit Zhang Heling d'un plaisir indescriptible. Merveilleux ! Manger le melon de son ennemi et s'en tirer comme ça — quel bonheur !
Finalement, tous en furent certains. C'était bien de la pastèque.
Un melon cultivé en plein hiver glacial !
Les hivers à la Capitale étaient longs et rudes. L'approvisionnement en fruits et légumes frais devenait extrêmement rare et monotone. Même les hauts fonctionnaires avaient rarement le loisir de savourer des fruits.
Bien qu'ils fassent souvent des festins somptueux, voir de la vraie pastèque ici était incroyablement tentant.
C'était juste trop cher.
Dix taels d'argent ! Exorbitant ! Et d'ailleurs, dans quelques mois encore, les melons ordinaires seraient mûrs. Pourquoi craindre de ne pas en avoir alors ?
Pourtant, ils ne parvenaient pas à comprendre — d'où pouvait bien venir cette pastèque d'hiver ?
Quelqu'un toussa et s'avança. « Fang Jifan… »
Fang Jifan sourit chaleureusement. « Quel enseignement ce ministre daigne-t-il m'offrir ? »
L'homme demanda : « D'où vient ce melon ? »
« Nous l'avons cultivé dans le Ha… » Zhu Houzhao commença avec empressement, brûlant de s'attribuer le mérite.
Fang Jifan lui tira vivement la manche.
Il ne pouvait pas le laisser dire que ça poussait à la Maison du Prince héritier !
Dix taels pour une pastèque ? Cher ? Enormément ! C'était l'équivalent de plusieurs années de salaire pour un roturier.
Même beaucoup de seigneurs et de nobles reculeraient probablement devant le prix.
Donc, si une pastèque cultivée en hiver était rare et un régal, faire ouvrir les bourses uniquement pour sa nouveauté serait difficile.
L'an prochain, une fois les plantations à grande échelle lancées dans les Collines de l'Ouest, les prix de la pastèque s'effondreraient inévitablement. Mais Fang Jifan les envisageait encore comme un article de luxe.
Pour vendre un tel luxe, cependant, il fallait une signification extraordinaire.
Heureusement, puisque Sa Majesté trouvait la culture de melons par Zhu Houzhao déshonorante et avait imposé le silence à la Maison du Prince héritier, peu connaissaient la vérité. Ceux qui la savaient n'osaient pas parler.
Fang Jifan posa le couteau à pastèque, toussa pour s'éclaircir la voix et annonça : « Ce melon a été planté et récolté dans les Collines de l'Ouest ! »
Les frères Zhang rongeaient encore les écorches, manifestement décidés à ne rien gâcher. En entendant « Collines de l'Ouest », leurs corps se raidirent en plein mastication.
« Ah ? Les Collines de l'Ouest ? » Les Cent Fonctionnaires se regardèrent, caressant leur barbe, trouvant cela encore plus déroutant. « Des melons peuvent-ils pousser dans les Collines de l'Ouest par un tel froid glacial ? »
« Pourquoi pas ? » argumenta Fang Jifan logiquement. « Regardez, les Collines de l'Ouest n'ont-elles pas aussi produit du charbon ? Et du charbon sans fumée, qui plus est ! »
Zhang Heling sentit soudain une minuscule pointe au cœur. Mais… il ne pouvait pas gâcher l'écorce dans sa main ! Il continua de mâcher.
« Mais… quel rapport avec la culture de melons en hiver ? »
Fang Jifan sourit. « Parce que les Collines de l'Ouest sont une terre de Bénédiction du Ciel ! Elles rassemblent l'essence du ciel et de la terre. Si elles peuvent donner du charbon sans fumée, elles peuvent naturellement produire ce melon miraculeux ! Né d'un tel sol fertile, absorbant l'essence de la terre, ce melon n'est pas seulement sucré. Il fortifie le corps, nourrit les reins, préserve la jeunesse… des effets véritablement merveilleux ! C'est l'essence concentrée du ciel et de la terre ! Moi, Fang Jifan, j'en réponds sur mon honneur ! C'est un melon bienfaisant, absolument extraordinaire ! »
Les Cent Fonctionnaires fixèrent les melons, hochant inconsciemment la tête.
La croyance en la géographie mystique (feng shui) était répandue à cette époque. L'explication de Fang Jifan avait une étrange logique. Les Collines de l'Ouest étaient bizarres — le charbon n'y fumait pas. Et ces melons, censés y pousser… comment expliquer autrement des pastèques cueillies en hiver ? Il n'y semblait pas d'autre réponse.
Si c'était le cas, l'efficacité de ce melon ne pouvait-elle rivaliser avec du ginseng centenaire ?
Les yeux de beaucoup s'allumèrent immédiatement.
La plupart des hauts fonctionnaires de la cour n'étaient pas en très bonne santé, surtout ceux qui s'étaient surmenés. Ils chérissaient la santé des reins… non… ils chérissaient la longévité et le bien-être.
Quelqu'un prit la parole. Bien que certains ne puissent toujours pas avaler le prix, d'autres furent tentés d'essayer.
Après tout… c'était un melon né en plein hiver ! Incroyable ! À cet instant, même l'argent ne pouvait pas s'en procurer !
D'ailleurs, beaucoup de ministres avaient de l'argent. Bien qu'ils fassent souvent semblant d'être pauvres et que leurs traitements soient bas, hormis des exceptions comme Ouyang Zhi, la plupart ne vivaient pas de leur seul salaire. C'étaient des familles de lettrés-gentilshommes ! Leurs comtés d'origine pouvaient posséder des dizaines ou des centaines de milliers d'arpents de terre, rangée après rangée de boutiques dans la ville de district portant leur nom de famille.
« J'en prendrai une ! » Le moteur principal pour beaucoup était la curiosité. Cela améliorait-il vraiment la santé ? Quel goût avait vraiment une pastèque d'hiver ? Dix taels d'argent pouvaient répondre à ces questions — ce ne serait pas une perte, ce ne serait pas une arnaque.
Mais…
Personne ne remarqua que Zhang Heling s'était figé. Il tenait encore du melon non mangé, trop choqué pour même mâcher.
À côté de lui, son frère Zhang Yanling continuait de dévorer sa part, rongeant l'écorce jusqu'au bout.
Zhang Heling, cependant, possédait clairement plus d'intellect que son frère. Les mots de Fang Jifan résonnaient sans relâche dans son esprit.
Terre des Collines de l'Ouest…
Essence du Ciel et de la Terre…
Produit du charbon sans fumée…
Fait pousser des melons en hiver…
Fortifie le corps…
Nourrit les reins…
Collines de l'Ouest…
N'était-ce pas… la terre de la famille Zhang ?
Alors ces pastèques… C'étaient les pastèques de la famille Zhang ! Des pastèques d'hiver à dix taels pièce !
Il sembla pétrifié.
À côté de lui, Zhang Yanling mâchonnait son écorce, le jus coulant sur sa courte barbe. Il gazouilla joyeusement : « Frère ! Délicieux ! Et ça nourrit les reins ! »
« Waaaaaah ! » Zhang Heling éclata soudain en sanglots hystériques. Du melon à demi mâché gicla de sa bouche. Il jeta son écorce. Se griffant désespérément les vêtements sur la poitrine, il se mit à se frapper frénétiquement lui-même.
Thud !… Thud !… Thud !…
Coup de poing après coup de poing s'abattirent sur son sternum comme des battements de tambour.
Il ouvra grand la bouche, émettant des sanglots étouffés. Ses lèvres tremblaient violemment, semblant étouffées par une fureur absolue, l'empêchant de faire sortir un son cohérent de sa gorge.
C'était la terre de la famille Zhang !
Terre accordée par l'Empereur !
Terre destinée à être transmise à leurs descendants !
Un paradis béni capable de produire du charbon sans fumée et des pastèques de longévité !
Zhang Heling ne voulait plus vivre. Il voulait se battre à mort. L'oubli pur. Des torrents de larmes ruisselèrent sur son visage, creusant des sillons dans la crasse.
Ce sont MES melons !
MON charbon !
MA terre !!!
Zhang Yanling fut saisi de stupeur. Il tenta immédiatement d'empêcher son frère de se faire du mal, l'enlaçant. « Frère ! Quel gâchis ! Une si bonne écorce jetée comme ça ! Frère, arrête de pleurer ! Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Zhang Heling ne répondit pas, ne fit que pleurer dans une misère totale. Zhang Yanling dut appeler plusieurs gardes impériaux pour emporter rapidement son frère.
Les fonctionnaires réunis regardèrent la réaction excessive du marquis de Shouning, stupéfaits et silencieux. Ce marquis de Shouning avait toujours été excentrique et un peu sot. Aujourd'hui était encore pire.
Fang Jifan, lui, se tenait exceptionnellement satisfait. Il rayonna. « Le marquis de Shouning a été si ému après avoir goûté notre melon qu'il n'a pu se contenir. Il n'a dû jamais goûter quelque chose d'aussi merveilleux de sa vie. »
« … » Les Cent Fonctionnaires écoutèrent, leurs yeux brillants de plus belle.
Pouvait-ce être réellement si miraculeux ?
Naturellement, quelques âmes justes présentes exprimèrent de vives objections. « Vendre des melons est le petit commerce des marchands ! Votre Altesse est l'Héritier Apparent de la nation ! Comment pouvez-vous vous livrer à de telles activités ? »
Fang Jifan répondit : « Son Altesse, voyant la détresse des réfugiés des Collines de l'Ouest et souhaitant améliorer leur sort, vend ces pastèques précisément pour les aider ! J'annonce maintenant : Tout l'argent gagné des pastèques vendues aujourd'hui sera distribué aux réfugiés des Collines de l'Ouest ! »
« … »
C'était un mensonge éhonté. Les réfugiés des Collines de l'Ouest étaient tous mineurs maintenant, entièrement entretenus par Fang Jifan lui-même. Leur fournir nourriture et fonds était son devoir. Dire que l'argent des melons irait à eux, c'était juste déplacer des fonds d'une poche à l'autre.
Mais… on ne pouvait pas argumenter avec lui.
« Ce ministre en essaiera une ! »
« Ce ministre en prendra une aussi ! »