Dès que Wang Shouren eut enfin renoncé à percer le mystère de Fang Jifan, Wang Hua poussa un soupir de soulagement. Mais en entendant la requête de son fils, son visage s'empourpra de nouveau.
La vie était vraiment insupportable.
Depuis l'enfance, cet enfant turbulent ne lui avait causé que des soucis sans fin. Quand on lui ordonnait de réviser pour l'Examen impérial, il répondait qu'il y avait des choses plus importantes que les examens. Quand on le pressait de se marier, il s'enfuit le jour de ses noces pour aller étudier les pratiques de santé taoïstes auprès d'un maître taoïste. Quand on lui enjoignait de rester sagement à la maison pour remplir ses devoirs filiaux, il partait plutôt en patrouille à la passe de Juyong et à la passe de Shanhai. Juste au moment où Wang Hua pensait que son fils s'était enfin assagi et avait docilement passé l'Examen impérial, se classant quatrième à l'Examen métropolitain — digne d'un fils de héros, égalant son père premier lauréat et honorant la famille.
Et maintenant, au lieu de préparer convenablement l'Examen de palais, Wang Shouren enquêtait sur Fang Jifan ! Et une fois cela fait, il voulait prodiguer des conseils ! Prodiguer des conseils ? Ridicule ! Encore tout mouillé derrière les oreilles, quel droit avait-il de s'immiscer dans les affaires de frontière ? Tous les ministres expérimentés de la cour lui étaient-ils inférieurs ?
Wang Hua frappa violemment son bureau, incapable de se contenir plus longtemps. Ses yeux devinrent rouges, son visage écarlate. « Mais de qui es-tu le fils ? Tu ne ressembles pas le moins du monde à ce vieillard ! »
…
Le lendemain matin, bien que le temps se fût légèrement adouci, une brume matinale flottait dans l'air. La rosée qui collait aux vêtements restait mordante.
Ce matin-là se tenait la Conférence de cour. Tous les fonctionnaires civils et militaires de cinquième rang et au-dessus étaient tenus d'y assister. Zhu Houzhao, le Prince héritier, devait également s'y rendre, mais il avait encore invoqué la maladie. Cette habitude de se déclarer malade un jour sur deux ressemblait furieusement au style de Fang Jifan… ou plutôt, c'était Fang Jifan qui l'avait appris de lui.
Bien qu'il prétextât la maladie, Zhu Houzhao ne montrait aucun signe de malaise. Au contraire, son visage était vermeil et rayonnant, débordant d'énergie.
Il avait déjà réparti les plusieurs dizaines de pastèques mûres. D'abord, il avait ordonné à Liu Jin d'en porter deux au palais en cadeau pour la Grande Impératrice douairière et l'impératrice Zhang.
Puis il avait commandé à Zhang Yong de préparer une grande charrette. Lui et Fang Jifan chevauchaient en tête, tandis qu'un détachement de gardes impériaux et de eunuques chargeait les pastèques dans la charrette, la recouvrant d'une bâche noire, et se dirigeaient vers la porte Donghua.
La charrette s'arrêta non loin de la stèle de mise à pied près de la porte Donghua.
La porte Donghua jouxtait les différents ministères ; les bureaux de la plupart des hauts fonctionnaires de la capitale étaient groupés autour de son beffroi.
Selon les calculs de Zhu Houzhao et Fang Jifan, les centaines de fonctionnaires civils et militaires assistant à la Conférence de cour quitteraient le palais par la porte Donghua une fois la séance close, cherchant le chemin le plus court.
N'était-ce pas précisément l'endroit où l'on croisait le plus souvent les nobles de la capitale ?
Puisque les pastèques étaient cultivées, l'étape suivante consistait à les faire connaître. À qui ils les vendaient était crucial. En cette époque, les puissants et les fortunés dictaient les modes. Ce n'est que s'ils se ruaient pour les acheter qu'une mode naîtrait.
Une fois une réputation prestigieuse établie, une fois la renommée et l'exclusivité assurées, ils pourraient rapidement construire des serres à grande échelle sur les Collines de l'Ouest à mesure que le temps se réchaufferait. Une fois l'hiver venu, l'heure des profits sonnerait.
Zhu Houzhao se frotta les mains avec excitation, dirigeant les gens pour garer la charrette. Puis il posa une planche sur la charrette, y disposa les pastèques. Les fruits semblaient incroyablement frais et appétissants. Un couteau à pastèque reposait à côté d'eux sur la planche.
Zhu Houzhao attendait avec impatience, les yeux fixés sur les melons avec avidité. Il brûlait de saisir le couteau, d'en trancher une et d'assouvir son envie.
Mais… les affaires d'abord. Faire du commerce passait avant tout. Il serra les dents et refoula l'impulsion.
Enfin, tandis que les cloches matinales sonnaient à répétition, la Conférence de cour s'acheva.
L'empereur Hongzhi se rendit immédiatement au Pavillon de la Chaleur, où de nombreux mémoriaux l'attendaient pour revue.
Les Cent Fonctionnaires, à l'exception des Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat de service au palais et des académiciens de Hanlin restés sur place, se dirigèrent également vers la porte Donghua avec la foule.
En vérité, les Conférences de cour n'étaient souvent que des formalités. Plus l'assemblée était grandiose, plus on gaspillait d'efforts en formalités cérémonielles, avec bien peu de discussions substantielles du fait de la foule et de la confusion.
Les affaires véritablement importantes se réglaient habituellement au Pavillon de la Chaleur, où l'Empereur consultait quelques ministres du Grand Secrétariat et chefs de ministères pour fixer les grandes orientations.
Par conséquent, les fonctionnaires éprouvaient principalement une profonde lassitude. Mais en sortant de la porte Donghua, ils furent saisis d'entendre un appel discordant.
« Vente de melons ! Vente de melons, par ici ! »
« ??? »
Beaucoup étaient perplexes.
Vente de melons ?
Quel lieu était la porte Donghua ? C'était un secteur interdit du palais ! Même à des centaines de mètres à l'extérieur des portes, hormis quelques fonctionnaires subalternes, eunuques et gardes impériaux qui vont et viennent, comment un marchand ou un colporteur aurait-il pu être autorisé à stationner ?
Oser vendre des melons ici ? C'était pratiquement une blague !
Pourquoi les gardes impériaux ne les avaient-ils pas chassés ? N'y avait-il donc plus de loi ?
Beaucoup se mirent à souffler et à s'indigner, la colère brillant dans leurs yeux.
Cependant… cette tactique attirait indéniablement l'attention.
Par exemple, le marquis de Shouning Zhang Heling et le comte de Jianchang Zhang Yanling, au milieu de la foule, furent immédiatement intrigués. Comme les autres, ils supposèrent que quelqu'un avait osé colporter des marchandises dans cette zone interdite.
« Frère… je veux un melon », chuchota Zhang Yanling.
Zhang Heling eut instantanément l'impression que son intelligence était piétinée par son cadet. Il foudroya Zhang Yanling du regard tout en avançant lentement dans le passage de la porte, les mains jointes dans le dos, parlant avec agacement. « Absolument stupide ! Absolument stupide ! Quelle saison sommes-nous ? Il pourrait y avoir des melons ? Juste parce que quelqu'un crie "vente de melons", tu crois qu'il y a des melons à vendre ? Ce doit être une farce ! D'ailleurs, tu as déjà mangé trois bols de conge ce matin. N'est-ce pas suffisant ? Vraiment, tu ne comprends rien à la gestion d'une maison ! Si ce n'était pour moi, la fortune de notre famille Zhang serait sûrement dilapidée par toi ! »
Zhang Yanling baissa immédiatement la tête de honte, souhaitant pouvoir s'enfouir sous terre.
Zhang Heling ricana, adoptant une attitude vertueuse et principée. « Je ne sais simplement pas quel fou imprudent ose jouer une telle farce dans cette zone interdite ! Hmph ! En tant que parents impériaux, comment pourrions-nous rester les bras croisés sans rien faire ? Cela m'indigne ! Ce royaume appartient à l'Empereur ! Il appartient au Prince héritier ! Nous sommes les oncles maternels du Prince héritier — des Oncles impériaux ! C'est notre devoir de faire respecter la bienséance ! Venez, infligeons-leur une amende ! »
Les yeux précédemment ternes de Zhang Yanling s'illuminèrent soudain. Les deux frères se hâtèrent à travers le passage de la porte.
En regardant devant eux, ils virent la stèle de mise à pied déjà entourée par une foule dense de ministres en robes sombres. Certains chuchotaient entre eux ; d'autres restaient comme des statues de pierre, abasourdis et incrédules, témoins de la scène qui se déroulait sous leurs yeux.
« Vente de melons ! Vente de melons ! Pastèques fraîches ! Venez jeter un coup d'œil, incroyablement fraîches… »
Zhang Heling chargea dans la foule avec un air d'indignation vertueuse, son frère le suivant. « Devant le palais du Fils du Ciel, qui ose… » commença-t-il à hurler.
Il avait l'intention de commencer à hurler, mais les mots moururent dans sa gorge à mi-chemin. Il vit Zhu Houzhao et Fang Jifan debout derrière une charrette — et la charrette était bien chargée de pastèques !
Le visage de Zhang Heling changea radicalement.
Mais ce n'était pas seulement lui. Rang après rang de ministres qui les encerclaient arboraient tous des expressions comme s'ils avaient vu des fantômes.
Prince héritier… vous êtes le noble Prince héritier… vous êtes ici… à vendre des melons ?
Cela…
Beaucoup tremblèrent de colère. Mais d'autres reprirent leurs esprits.
Des melons… des pastèques… D'où venaient ces pastèques ? En cette saison ? Cela pouvait-il être… une apparition ?
Instantanément, le lieu tomba dans un silence de mort. Bien qu'entourés hermétiquement sur plusieurs rangs.
Rapidement, cependant, le choc de voir le Prince héritier s'abaisser fut remplacé par un étonnement pur. Les fonctionnaires poussèrent des exclamations, fixant le Prince héritier avec incrédulité, le cœur serré comme s'ils pouvaient à peine respirer.
C'était… absolument absurde !
Absurde comme c'était, quand ils baissèrent les yeux et virent les pastèques réelles, des expressions d'incrédulité totale apparurent sur leurs visages.
D'où des melons pouvaient-ils provenir à une telle époque ?
Tout le monde était complètement déconcerté.
Pourrait-ce être… un Signe Auspicieux ?
Quelqu'un en saisit l'implication.
Oui… si ce n'était un Signe Auspicieux, comment des melons pourraient-ils exister en cette saison ? D'où ces melons venaient-ils donc ?
« Des pastèques ? » Zhang Heling plissa les yeux vers Fang Jifan, incapable de réprimer une grimace. Cependant, il craignait manifestement Zhu Houzhao et n'osa pas manquer de respect. Son statut d'oncle maternel du Prince héritier offrait une certaine protection. Il s'avança légèrement, tapota doucement une pastèque… son visage s'illumina aussitôt.
Elles étaient vraies ! De véritables pastèques !
« Quel est le prix ? » Zhang Yanling avala sa salive ; il avait faim.
Zhu Houzhao déclara : « Dix taels d'argent chacun. »
Dix taels d'argent…
Cela équivalait à deux ans de revenus pour un roturier.
Zhang Heling ne put s'empêcher de laisser échapper un court rire. Le Prince héritier insultait l'intelligence de ses oncles ! « Autant voler les gens directement ! »
Zhu Houzhao était déjà agacé. Il avait attendu si longtemps, crié si longtemps. Il n'y avait que des gens qui regardaient, personne n'achetait. Ces ministres restaient là, la bouche ouverte, comme s'ils assistaient à quelque chose de surnaturel. Et maintenant, le marquis de Shouning s'enquérait du prix pour l'insulter !
Dans un accès de colère, Zhu Houzhao s'empara du couteau à pastèque et découvrit ses dents. « C'est exact ! Ce Palais vous vole ! »
Le visage de Zhang Heling pâlit de frayeur. Ce neveu qui ne reconnaissait aucun lien de parenté était vraiment déraisonnable !
Zhang Heling recula instinctivement, le visage cramoisi.
Voyant cela, Fang Jifan intervint prestement. « Altesse, posez le couteau, posez le couteau. Nous faisons du commerce. L'harmonie engendre la richesse, souvenez-vous ? »
« Oh. » Entendant les derniers mots de Fang Jifan, Zhu Houzhao baissa enfin le couteau.
Fang Jifan balaya les alentours du regard. Il savait que la seule apparition des pastèques suffisait à choquer les ministres. Le Prince héritier vendant des melons aurait normalement été vigoureusement critiqué pour des broutilles — comment le Prince héritier pouvait-il s'adonner au commerce et vendre des melons ici de tous les endroits ?
Mais… c'était gérable maintenant. L'existence des pastèques suffisait à faire temporairement oublier cette offense.
En réalité, Fang Jifan n'avait pas voulu que le Prince héritier vienne. Cela attirait trop d'attention ; ils étaient certains d'être mis en accusation par les Censeurs. Mais Zhu Houzhao avait insisté, et Fang Jifan n'avait pu l'en empêcher. Eh bien, Fang Jifan pouvait comprendre, en quelque sorte. Les melons étaient comme les « propres enfants » du Prince héritier, élevés avec un soin minutieux (« une cuillère de fumier, une cuillère de lait »). Pouvait-on confier à d'autres la vente de ses « fils et filles » ?
Mais cette impasse ne pouvait durer. Fang Jifan se tourna vers Zhang Heling avec un sourire. « Oncle, bonjour. »
Zhang Heling plissa les yeux, toisa Fang Jifan avec suspicion, et renifla froidement. Clairement, il se souvenait encore de leur rancune.
Fang Jifan sourit, doucement, comme un jeune homme innocent et inoffensif. « Qu'en dites-vous, Oncle ? Envie de goûter un de ces melons ? »
« Comment pourrions-nous simplement le lui donner gratuitement ?! » protesta Zhu Houzhao avec impatience à ses côtés.