Xu Jing voulait devenir disciple. D'un côté, lui et Tang Yin étaient les amis les plus proches. Ce serait merveilleux s'ils pouvaient devenir condisciples sous le même maître. De l'autre, il admirait aussi le caractère de Fang Jifan. Bien sûr… il admirait cette qualité unique que possédait Fang Jifan, pas l'habitude de parler grossièrement tout le temps.
Pourtant, il ne s'attendait pas à ce que Fang Jifan refuse finalement de le prendre comme disciple.
Voyant l'expression terriblement déçue de Xu Jing, Tang Yin ne put se retenir plus longtemps. « Frère Xu, pourquoi abandonner ? En fait, notre Mentor a un cœur tendre. Si tu persistes, il finira par accepter. »
Xu Jing ne put répondre que par un sourire amer. La lueur vacillante de la bougie éclairait son visage, le rendant encore plus mélancolique. « Comment pourrais-je vouloir abandonner ? C'est juste… je n'ai pas trouvé la bonne méthode. Puisque notre Bienfaiteur me déteste à ce point, si je m'accroche encore sans vergogne, ne deviendrais-je pas la risée du monde ? »
En définitive, c'était son origine familiale et sa fierté innée qui gênaient. Maladivement obsédé par la face, habitué à se mettre en valeur, il ne supportait pas d'être humilié chaque jour.
Tang Yin conseilla alors : « En fait, ce n'est pas sans espoir. »
« Hein ? » Xu Jing figea, comme s'il apercevait soudain un espoir.
Tang Yin dit : « J'ai entendu de la part des Frères aînés Ouyang Zhi et les autres une chose. Notre Mentor l'a utilisée une fois pour faire obéir docilement les gens de sa maison. Puisqu'il a pu l'utiliser pour faire pression sur la famille Fang, et qu'au fond il a un cœur tendre, peut-être pourrais-tu essayer toi aussi. Cela dit, il faudrait la coopération des Frères aînés Ouyang Zhi et des deux autres. Mais ils semblent avoir quelque préjugé contre ce sot cadet… »
Tang Yin était un homme d'un grand talent, mais il semblait quelque peu dépourvu de grâce sociale.
De plus, leur Mentor manifestait clairement un vif intérêt pour la peinture de Tang Yin, le louant fréquemment. Tang Yin était très motivé. Sa chambre était maintenant remplie de nombreuses peintures inachevées. Ouyang Zhi et les autres frères aînés se faisaient gronder bien plus souvent. Il était tout naturel qu'ils ressentent une pointe d'amertume.
Xu Jing, lui, se contenta de sourire. Il connaissait assez bien Tang Yin pour saisir son sens.
Mais les choses comme gérer les relations et se faire des amis étaient ce en quoi Xu Jing, fils d'une famille éminente, excellait. « C'est facile. La clé de l'amitié est l'humilité. Je vois que les Frères aînés Ouyang Zhi et les deux autres sont des hommes honorables et dévoués. Faire connaissance devrait être aisé. »
Ici, sous la lueur vacillante de la lampe, Tang et Xu veillèrent la moitié de la nuit, chuchotant bas tandis qu'ils ourdissaient quelque chose ensemble.
Le lendemain, Fang Jifan ordonna à Deng Jian de demander un congé à la Maison du Prince héritier, prétextant qu'il était malade.
Il avait appris ce tour à Zhu Houzhao. Historiquement, Zhu Houzhao adorait être « malade ». Les Véritables Annales de la dynastie Ming en contiennent maintes entrées. Quand Fang Jifan lisait l'histoire, il tombait souvent sur des formules comme « le Palais de l'Est prit un médicament », « Sa Majesté était indisposée, décret rendu pour suspendre temporairement la cour », « Cet Empereur attrapa une légère toux », « L'infection de la gorge de Sa Majesté devint assez critique », « douleur abdominale soudaine », « La personne de cet Empereur est occasionnellement indisposée », « Cet Empereur tomba malade à cause d'un trouble du qi », et ainsi de suite.
En d'autres termes, pendant son temps comme Prince héritier et comme Empereur, ce type prit d'innombrables congés maladie. Il prétendait constamment tousser, prenait des médicaments, et ne cessa jamais de subir des « traitements ».
Mais quand venait le moment de passer les troupes en revue, de s'échapper du palais pour combattre les Tatars à Datong, ou de faire une tournée dans le Jiangnan, il devenait soudain vigoureux et puissant, comme assisté par le divin.
Qu'il fût vraiment malade ou qu'il feignît, Fang Jifan ne pouvait trancher à la légère en lisant l'histoire. Mais feindre la maladie pour sécher les cours de Yang Tinghe était quelque chose que Fang Jifan avait vu de ses propres yeux.
Faire pousser des pastèques était un travail dur ! Et Zhu Houzhao n'osait pas le déléguer, craignant que des eunuques négligents ne tuent son précieux « Marquis Champion ». Seul Fang Jifan avait le droit d'aider à l'arrosage et à la fertilisation.
Mais Fang Jifan voulait juste gagner de l'argent, pas faire de l'agriculture ! Mille sabords ! Ce Jeune Seigneur était un compagnon d'études, pas un maître planteur de pastèques !
Donc… tôt le matin, Fang Jifan s'allongea sur sa couche, gémissant « aïe, aïe » deux ou trois fois, disant distraitement qu'il avait « attrapé un coup de froid ». Puis il dépêcha Deng Jian à la Maison du Prince héritier, disant qu'il se sentait mal, qu'il avait probablement attrapé un rhume. Selon comment son corps se sentait, il irait plus tard une fois rétabli.
S'il n'allait pas du tout aujourd'hui, cela signifiait qu'il était encore malade.
Cette méthode pour demander un congé semblait bien plus sincère, du moins elle avait l'air.
D'ailleurs, c'était presque la fin du deuxième mois, mais il gelait encore. Attraper un coup de froid était normal.
Il se fit volontiers masser par Xiaoxiangxiang dans le manoir. Jambes surélevées, sirotant du thé, Tang Yin apportait des peintures pour qu'il les apprécie. Ouyang Zhi et les trois autres s'occupaient en silence du poêle chauffant le charbon ou réchauffant le vin à ses pieds. Les quatre disciples étaient tous filiaux et attentifs dans leurs soins. Bien sûr, comparés à Xiaoxiangxiang, ils étaient encore loin du compte.
Fang Jifan ne put s'empêcher de songer : Comme ce serait merveilleux de ne faire que glander pour toujours. Il semble… que je devienne décadent.
À midi, après le déjeuner, il fit une sieste agréable. Il dormit profondément. Quand il se réveilla enfin, Fang Jifan réalisa que ce gaillard de Xu Jing semblait s'être volatilisé.
Ce type… avait-il fui ?
Quel manque de tenue ! Il avait voulu user un peu cet angle saillant. Ne pouvait-il vraiment pas le supporter ? Bien sûr, Fang Jifan n'allait pas convoquer Tang Yin pour demander. Il ne pouvait pas paraître préoccupé par ce type.
Juste à ce moment, le portier arriva. « Jeune Seigneur, quelqu'un vient du palais ! Quelqu'un du palais ! »
« Qui est-ce ? »
« Je… je ne sais pas. »
Fang Jifan le dévisagea. « Faites-le entrer. »
« C'est étrange. La personne du palais a dit que Sa Majesté a un décret oral, destiné uniquement à vous. Tous les autres doivent s'écarter. »
Fang Jifan se redressa dramatiquement. Sa Majesté était très attentionnée ! Avait-il quelque grande tâche secrète pour lui ? Il semblait qu'il tenait vraiment une place dans le cœur de l'Empereur et qu'il jouissait profondément de la confiance de Sa Majesté.
Alors il renvoya tout le monde et fit entrer l'Envoyé impérial.
Dans la salle, il vit un serviteur ouvrir la marche, suivi d'une Vieille Matrone, et puis… contre toute attente, la Princesse Taikang.
La Princesse avançait par minuscules pas, les yeux baissés, soutenue par la Vieille Matrone. Elle semblait un peu embarrassée, son visage teinté d'une faible rougeur.
Fang Jifan fut saisi.
Le serviteur parla : « Chef Fang, la Princesse est sortie du palais aujourd'hui pour un examen de suivi. Votre Serviteur a été ordonné par Sa Hautesse l'Impératrice d'escorter Sa Hautesse à la Maison du Prince héritier pour attendre votre arrivée. Qui aurait deviné que le Chef Fang attrapa un Trouble Vent-Froid et dit que ce serait pour plus tard avant de pouvoir prendre son service ? Nous avons attendu et attendu, mais le Chef Fang ne parut jamais. Votre Serviteur pensa, c'est rare que la Princesse sorte du palais. Si elle rentrait bredouille, Sa Hautesse l'Impératrice nous blâmerait sûrement. Mais envoyer quelqu'un presser le Chef Fang n'allait pas, à la fois parce que le Chef Fang est malade et parce qu'aller et revenir prendrait trop de temps, rendant de toute façon la chose tardive. J'ai donc pris la liberté de faire semblant d'apporter un décret impérial pour venir chercher une assistance médicale ici. »
« … » Fang Jifan ne crut pas une seconde que ce fût l'idée du serviteur de faire semblant d'apporter un décret impérial. Il manquait de cran. Alors Fang Jifan jeta un coup d'œil à la Princesse, songeant en lui-même : cette Princesse a de la décision.
Il acquiesça et dit : « Il semble donc que si je ne faisais pas l'examen, Sa Hautesse resterait inquiète. Cela… se comprend. Votre Altesse, veuillez vous asseoir. Cet officier va vous examiner. »
Avec ce regard d'avant, Zhu Xiurong sentit que Fang Jifan avait percé quelque chose. Naturellement un peu gênée au fond, elle parvint tout de même à un faible sourire. Elle s'assit respectueusement comme indiqué, la Vieille Matrone se tenant protectrice à ses côtés.
Fang Jifan se sentit agacé. Il toussa. « Vieille Matrone, pourriez-vous vous tenir un peu plus loin ? Vous me mettez trop de pression. »
La Vieille Matrone, le visage perpétuellement impassible, n'eut d'autre choix que de reculer de quelques pas.
Alors Fang Jifan s'avança. Il sourit à Zhu Xiurong. Zhu Xiurong était naturellement belle, même si encore jeune. Ses yeux étaient brumeux et captivants. Pour se préserver du froid, elle portait une écharpe en fourrure de renard à motifs de pivoines. Une main délicate, comme de jade, s'étendit instinctivement pour que Fang Jifan prenne son pouls.
Fang Jifan fit mine, posant ses doigts sur son poignet.
Le visage de Zhu Xiurong restait serein, ne trahissant aucune émotion. Pourtant, les battements rapides de son pouls la trahissaient.
Fang Jifan fronça les sourcils. « Hum, ce pouls est un peu rapide. »
L'entendant, la Matrone derrière eux se raidit immédiatement.
Mais alors Fang Jifan dit à Zhu Xiurong : « Ne soyez pas nerveuse. Je ne suis pas un monstre. Je ne mange pas les gens. »
Zhu Xiurong fut d'abord légèrement surprise. Puis, le sourire sur son visage s'approfondit. Évidemment, le sourire posé d'avant était forcé ; celui-ci, sincère, venait d'un lieu plus profond.
« Hum… bien plus stable maintenant. Il semble… qu'il n'y a rien de grave. Essayez de manger plus de viande régulièrement. » Fang Jifan retira vivement sa main, évitant toute familiarité inconvenante.
« Comment cela ? » La Vieille Matrone ne put s'empêcher de demander, pleine d'inquiétude. « Quelle en est la raison ? »
Fang Jifan dit : « Sa constitution est délicate. Manger plus de viande peut la rendre plus forte. Comme le Prince héritier. »
« … » La Vieille Matrone aurait voulu se gifler. Quelle question sotte ! Elle n'aurait pas dû mordre à l'hameçon.
Zhu Xiurong offrit un sourire radieux, sa peau sans défaut semblant luire. Elle dit timidement : « Ce Palais n'aime pas manger de la viande. »
« C'est vraiment étrange. Nées de la même mère, et pourtant le Prince héritier adore la viande. »
« … »
La Vieille Matrone toussa emphatiquement, signalant à Zhu Xiurong de ne pas s'engager avec Fang Jifan de cette façon.
Zhu Xiurong devint immédiatement plus sur ses gardes. Ses dents blanc perle mordirent légèrement vers l'intérieur, et elle adopta une expression légèrement sévère. « Le Prince héritier a dit à Ce Palais que le Chef Fang aime effrayer les gens. Le Chef Fang a sauvé la vie de Ce Palais, et Ce Palais est profondément reconnaissante. »
Elle parlait, s'efforçant de projeter la dignité attendue d'une Princesse. On eut presque l'impression d'une audience formelle.
Une si jeune fille, et pourtant forçant cette tenue. Fang Jifan soupira intérieurement. Elle est belle, et indéniablement troublante, mais aussi pleine de petits travers embêtants.
Zhu Xiurong continua : « Cependant, Ce Palais a un mot de bon conseil. Je me demande si le Chef Fang est disposé à l'écouter ? »
Fang Jifan songea en lui-même, tu es la Princesse, tu outranks, bien sûr que je dois écouter. « Veuillez m'éclairer. »
Zhu Xiurong réfléchit un instant. « Le Chef Fang ne doit jamais apprendre l'habitude de malice du Prince héritier. Chérissez vos plumes… »
« Tousse, tousse… Votre Altesse, votre officier n'a pas de plumes. »
« … » Le joli visage de Zhu Xiurong se figea un instant. Elle prit une grande respiration, puis sourit faiblement, les yeux à nouveau brumeux. « Ce Palais veut dire, chérissez votre réputation. Ne laissez jamais les gens pointer du doigt. Les mots peuvent être terrifiants. Par exemple… Ce Palais a entendu du Prince héritier que le Chef Fang a fait un pari, forçant des lettrés à devenir ses disciples. On a aussi dit que vous avez profité des difficultés d'autrui et humilié des lettrés… Cela… est très inconvenant. Le Chef Fang devrait devenir un véritable Noble Personnage. »