Pour l'Empereur, le sacrifice au Temple des Ancêtres Impériaux était une responsabilité cruciale, la racine même de sa légitimité. Chaque cérémonie d'adoration des ancêtres se déroulait donc avec la plus grande solennité. Les mémoriaux présentés aux ancêtres regorgeaient d'autosatisfaction, affirmant en substance que l'Empereur n'avait pas trahi la lourde confiance des Ancêtres Impériaux ; il gouvernait le monde avec brio, les membres du Clan Impérial vivaient dans l'aisance, et les ancêtres pouvaient dès lors reposer en paix.
Cela signifiait ne rapporter que les bonnes nouvelles, cacher les mauvaises.
Mais cette fois, l'Empereur Hongzhi ordonna en personne au duc d'Yingguo de remettre un mémoire de culpabilité, confessant ses propres fautes aux ancêtres… Pour l'Empereur Hongzhi, c'était ni plus ni moins qu'une honte bouleversante.
L'eunuque écouta, accepta l'ordre et partit.
Liu Jian et les deux autres furent intérieurement réconfortés par les paroles du vieillard. Ils dirent d'une seule voix : « Votre Majesté est sage et éclairée. »
L'Empereur Hongzhi s'assit calmement. « En quoi suis-je sage ou éclairé ? À présent, je ne fais que réparer l'enclos après avoir perdu les brebis. Le ministre Fang avait raison. Sans son rappel, j'aurais failli m'abuser moi-même. Le ministre Fang… »
Fang Jifan poussa enfin un long soupir de soulagement. Parfait !
Il se hâta de répondre : « Votre serviteur est présent. »
L'Empereur Hongzhi posa son regard sur Fang Jifan. Au fond de ses yeux semblait se cacher un sens détourné. Il ressentait de plus en plus que placer Fang Jifan à la Maison du Prince héritier était plus que justifié. Si les autres étaient mûrs et posés, la nature obstinée du Prince héritier rendait toute véritable proximité impossible. Si l'on ne pouvait même pas s'en approcher, comment l'influencer ?
Mais Fang Jifan était différent. Tous deux avaient le même âge et s'entendaient à merveille. Et surtout… ce Fang Jifan comprenait tant de principes. Même Sa Majesté avait besoin de son rappel pour s'éveiller.
L'Empereur Hongzhi sourit, dévoilant une expression de soulagement et de chaleur paternelle. « Ton père était un bon père. Ses actes m'ont donné matière à profonde réflexion. Toi non plus, tu n'es pas mal. La famille Fang… digne d'être une maison de loyaux martyrs. Très bien. »
« … » Fang Jifan hésita, ne sachant inattendument comment répondre.
« Hein ? » L'Empereur Hongzhi dit doucement. « Tu es tourmenté ? Si quelque chose pèse sur ton cœur, parle librement. »
« Votre Majesté, ce soi-disant acte… était inventé », avoua franchement Fang Jifan.
« … »
Le visage adouci de l'Empereur Hongzhi se raidit à nouveau, paraissant instantanément quelque peu gêné.
En réalité, user d'histoires pour admonester n'avait rien d'étrange ; cela se faisait depuis l'Antiquité. Mais… Fang Jifan était peut-être un trop franc.
L'Empereur Hongzhi ne put que prendre une grande inspiration. Ne te fâche pas ! Ne te fâche pas !
Fang Jifan était fait ainsi. Parfois, quelque parole sensée jaillissait. Mais avant qu'on ait pu seulement commencer à le louer, il révélait à nouveau sa vraie nature.
L'Empereur Hongzhi esquissa un rire creux, l'expression contre nature. « Ministre, vous êtes vraiment une personne généreuse et droite. »
Être loué pour la première fois comme généreux et droit fit frissonner Fang Jifan. Ému, il dit : « Votre Majesté a vraiment l'œil perçant qui perçoit l'essence d'un homme en un seul regard. » À part lui, il pensa : L'audience d'aujourd'hui et l'évaluation de Sa Majesté à mon sujet seront sûrement consignées dans le Qi Ju Zhu ! Wa-ha-ha ! À l'avenir, qui osera traiter ce jeune maître de rusé ? Je n'aurai qu'à me rendre à l'Académie de Hanlin, récupérer le compte rendu de l'audience d'aujourd'hui, et leur écraser la tête à ces chiens !
« … » Clairement, l'Empereur Hongzhi commençait déjà à regretter d'avoir perdu son temps à bavarder avec ce gaillard.
« Vous avez présenté un avis utile et méritez notre récompense. Vous pouvez vous retirer. »
Puisque la tâche de cette visite était accomplie, Fang Jifan se détendit. Le coup secret du Prince héritier avait vraiment fait des merveilles. Il s'inclina. « Votre serviteur prend congé. »
En observant la silhouette s'éloignant de Fang Jifan, les yeux de l'Empereur Hongzhi scintillèrent d'émotions complexes.
Le regard de Liu Jian, lui, était bien plus pur — une simple appréciation. Venir admonester demandait du courage. Prononcer des paroles stupéfiantes qui saisissaient directement la préoccupation centrale de Sa Majesté relevait de la stratégie.
Cela donnait à Liu Jian l'envie presque irrépressible que son propre fils, peu prometteur, attrape lui aussi une Maladie du Cerveau.
Après avoir quitté la Cité Interdite, Fang Jifan se rendit en hâte à la Maison du Prince héritier.
L'heure était déjà tardive, approchant de midi. Fang Jifan ne s'inquiétait pas du retard, car le Bai Hu le couvrirait naturellement. C'était l'avantage d'être à la fois le Fils du Comte de Nanhe et un malade de la Maladie du Cerveau. Le premier rendait les gens méfiants, le second les rendait encore plus méfiants.
Le statut seul permettait peut-être d'intimider les gens du commun. Mais au sein de la Garde de la Forêt Impériale, pas un n'était facile à manier ; quiconque devenait Bai Hu avait des appuis. Et la terreur de la seconde catégorie résidait dans le fait que Fang Jifan passait pour imprévisible. Qui savait quand il pourrait soudain craquer et tout mettre à nu ?
Les plants de pastèque avaient commencé à produire des vrilles. Bien que le froid étreignît encore la terre, plusieurs jours de ciel dégagé laissaient la lumière filtrer à travers le Verre coloré. Combinée à la température modérée à l'intérieur de la Serre, les pastèques poussaient plutôt bien. Et, évoluant dans un environnement relativement clos, les parasites n'étaient pas apparus… pas encore.
C'était bien sûr entièrement grâce aux soins assidus de Zhu Houzhao.
Heureusement, Zhu Houzhao ne passait plus ses journées enfermé dans la Serre. Pour améliorer le sol, Fang Jifan avait suggéré la fertilisation. Mais l'engrais… hé hé…
Zhu Houzhao passait ses jours sans entrain. Son esprit était entièrement fixé sur ses pastèques, espérant désespérément qu'elles germent bientôt pour étonner son Père Impériel et venger cette raclée.
Voyant le garçon dans cet état hébété, Fang Jifan ne put s'en soucier. Un enfant aussi gâté ne devait absolument pas être dorloté. Si on flattait son ego, il se mettrait à croire qu'il pouvait voler.
…
« Par le Mandat du Ciel, l'Empereur décrète… »
Simultanément, au Manoir du Comte de Nanhe et à la résidence du Ministre des Rites, Cheng, des eunuques arrivèrent au galop. Tous les membres des deux foyers s'agenouillèrent pour accueillir l'Édit Impérial.
L'eunuque avait le visage impassible, d'une gravité et d'une tristesse profondes. En tant qu'eunuque chargé de lire le décret, il savait naturellement quelle expression convenait à quel type d'Édit Impérial.
L'Édit Impérial pour le Manoir du Comte de Nanhe arriva avec un certain retard, car l'eunuque n'avait appris que par voie indirecte que Xu Jing se trouvait à la résidence Fang.
Fang Jinglong était aux Cinq Commissions militaires suprêmes. Fang Jifan était de service à la Maison du Prince héritier. Ceux qui géraient les affaires au manoir Fang étaient l'intendant Yang et les quatre disciples de Fang Jifan. Cependant, l'eunuque ordonna spécifiquement à Xu Jing de recevoir le décret, si bien que Xu Jing, ses vieilles blessures pas encore guéries, s'avança lui aussi.
Les dizaines de domestiques du manoir entendirent les mots « L'Empereur décrète… » et furent ébranlés au-delà des mots. Si un édit visait uniquement un individu, il disait d'ordinaire « Ordonne… » ou « Honore… ». Mais « Décrète… » était différent. Un « décret » signifiait proclamation au monde, pour que tous l'entendent — cela devait être annoncé à l'ensemble du peuple, pas seulement aux personnes immédiatement concernées.
Cela fit trembler l'intendant Yang de peur. Qu'était-il arrivé pour justifier une telle cérémonie ? Que le Ciel les protège, puissé cela ne pas apporter le désastre !
L'eunuque éleva la voix : « Je règne depuis douze ans, cherchant à gouverner grandement et assoiffé de talents. La voie la plus importante de l'État pour chercher les hommes de valeur passe par les examens. La justice elle-même repose sur cette unique voie.
« Cette année, lors de l'Examen Métropolitain, j'ai entendu les lettrés-fonctionnaires débattre publiquement à la cour et dans les ruelles, tous déclarant que le Vice-ministre des Rites de droite, Cheng Minzheng, avait manipulé la salle d'examen pour son profit personnel, se livrant volontiers à une conduite vulgaire. Ils disaient que les candidats n'avaient pas encore entamé la première session, que les sujets d'examen circulaient déjà à l'extérieur. Ils alléguaient aussi que le Lauréat provincial de Jiangyin, Xu Jing, avait conspiré en secret avec Cheng Minzheng pour faire fuiter les sujets.
« Devant de telles accusations retentissantes, j'ai ordonné à la Garde brochée d'enquêter loyalement. Qui aurait cru que la Garde brochée s'appuierait sur la torture pour obtenir des aveux, fabriquant des preuves ? Ce que j'ai vu et entendu était absolument choquant.
« Heureusement, le Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, Li Dongyang, a mené une enquête approfondie pour éclaircir l'origine de l'affaire, remettant les choses en place à la racine, révélant qu'il s'agissait de fausses accusations.
« Je n'ai pas su discerner la vérité auparavant, causant à Cheng Minzheng et Xu Jing d'être salis par une injustice imméritée. Subissant l'humiliation de petits fonctionnaires de la Prison Impériale, tourmentés par des scélérats — c'est ma défaillance ! Aveuglé un temps, j'ai causé à des hommes loyaux et vertueux d'affronter de fausses accusations…
« Fang Jifan, Zongqi de la Garde de la Forêt Impériale, est le Fils du Comte de Nanhe. Entrant aujourd'hui au palais pour audience, il a douloureusement expliqué la gravité de la situation, accusant ce souverain d'être borné et mal informé… »
L'intendant Yang faillit s'étouffer avec une bouche de sang coagulé.
Comment aurait-il su que les Édits Impériaux adoptaient naturellement un style ampoulé ?
Ce que Fang Jifan avait réellement dit dans le Pavillon de la Chaleur, c'est que Sa Majesté agissant ainsi était indigne d'un Monarque Sage. Mais quand l'Académicien de Hanlin rédigea le décret, ou peut-être parce que l'Empereur souhaitait sincèrement se repentir, la formulation devint directement « borné et mal informé ».
C'était traiter l'Empereur d'abruti !
Leur Jeune Seigneur avait vraiment cherché la mort !
Mais pas la mort comme ça… L'intendant Yang écouta dans la terreur, sentant l'obscurité voiler sa vision et un bourdonnement dans ses oreilles.
Les autres domestiques s'en tiraient un peu mieux ; après tout, les gens du peuple ne saisissaient pas aisément un tel langage. Ils n'avaient pas beaucoup étudié.
Ouyang Zhi, Liu Wenshan et Jiang Chen étaient trois types de Lettrés pédants et humbles. En entendant cela, ils furent saisis d'étonnement — inquiets pour leur Mentor, yet intérieurement fiers. Leur Mentor… commandait vraiment le respect ! Il avait vraiment parlé franchement ! Leur Mentor était vraiment leur modèle ; leurs cœurs aspiraient à lui ressembler.
Aux yeux de lettrés comme Ouyang Zhi, parler franchement était un acte infiniment admirable. Leurs cœurs battirent à l'unisson, souhaitant avoir été aux côtés de leur Mentor en cet instant.
Tang Yin et Xu Jing furent stupéfaits au-delà des mots. Puis, des larmes brouillèrent leur regard.
Fang Jifan avait vraiment plaidé leur cause.
Quel immense risque il avait pris ! Tang Yin pensa soudain : Pour la vie, je n'aurai d'autre pensée envers mon Mentor qu'une loyauté absolue. Dès maintenant, je suis prêt à n'être que son fidèle chien.
Xu Jing trembla violemment, des larmes tombant comme la pluie sur le sol.
Pour lui, il avait accusé le Fils du Ciel d'être un abruti ! C'était là un vrai courage moral !
Il pouvait presque voir la scène : dans la salle du Ciel, Fang Jifan debout, imposant, juste par ses paroles et ses actes, désignant l'Empereur, énonçant d'innombrables arguments courageux, tel un sage ministre d'autrefois… Bi Gan et Wei Zheng pâlissaient de comparaison.
Seulement… son changea brusquement…
Y avait-il un problème ?
L'eunuque continua : « Rempli de crainte et de colère, mon esprit s'éclaircit. La cause et la conséquence de cette affaire, bien qu'impliquant de fausses accusations, furent réellement provoquées par ma négligence bornée.
« Si j'ai commis des fautes, que les dix mille régions n'en portent pas la charge. Si les dix mille régions ont une faute, qu'elle retombe sur moi seul. La sagesse antique dit : "Connaître son erreur et la corriger, nul bien n'est plus grand." Je suis saisi de tremblement, ne souhaitant que redresser les torts.
« À présent, le Lauréat métropolitain Xu Jing recouvre son Diplôme d'Examen Impérial. Les autres injustement accusés sont rétablis dans leurs fonctions.
« Fang Jifan, Zongqi de la Garde de la Forêt Impériale, servant actuellement au Palais de l'Est, s'acquitte de ses devoirs avec le plus grand dévouement. Il présente des conseils loyaux et francs, admoneste contre les fautes, apporte la stabilité à la nation et le bien au peuple — vraiment un modèle pour tous.
« Par ce décret, que toutes les régions le sachent. Qu'il soit proclamé à tous… »
Rétablissement de son Diplôme…
Le corps de Xu Jing trembla violemment. Il releva la tête, une lueur jaillissant dans ses yeux.
Un Diplôme d'Examen Impérial était d'une importance capitale pour un Lettré. Dix ans d'études, dix ans d'examens — des examens de District, de Préfecture et d'Académie, aux examens Provincial et Métropolitain. Devenir Lauréat métropolitain était incroyablement difficile.
Xu Jing rougit d'émotion.
Mais alors, l'intendant Yang, non loin, poussa un rugissement. Se frappant la poitrine, il cria de façon incohérente, submergé d'excitation : « Le Ciel ! Le Ciel nous protège ! Notre Jeune Seigneur est sain et sauf ! Sain et sauf, c'est assez ! »