La Cité Interdite était demeurée telle qu'elle avait toujours été.
Très tôt le matin, l'empereur Hongzhi se rendit au Pavillon de la Chaleur. Peu après, les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat, menés par Liu Jian, vinrent audience pour discuter des affaires courantes du jour.
L'expression de l'empereur Hongzhi était manifestement soucieuse.
Quant au résultat de toute l'affaire de fraude à l'examen, Liu Jian et les autres en connaissaient déjà l'issue.
Bien qu'ils estimassent que Cheng Minzheng et Xu Jing étaient quelque peu lésés dans cette affaire, et malgré le fait qu'après une enquête approfondie, ils paraissaient irréprochables, Sa Majesté ne les avait toujours pas disculpés. Si Cheng Minzheng et Xu Jing avaient échappé à la mort, ils demeuraient injustement traités.
Cela avait été fait uniquement pour préserver la face du Palais Impérial et de la cour impériale. Pourtant, la dignité du Palais Impérial et de la cour impériale était intrinsèquement inviolable.
Même Liu Jian, bien que compatissant, savait que conseiller à l'empereur de changer d'avis et de blanchir les deux hommes était impensable.
Aussi, d'un commun accord tacite, ils évitèrent toute mention de l'affaire de fraude ce jour-là.
L'empereur Hongzhi restait profondément inquiet et ne souhaitait naturellement pas l'évoquer. Cela était devenu une épine dans son pied. L'affaire ne pouvait qu'être ainsi étouffée ; il n'y aurait ni résolution, ni jugement. Pourtant… au fond de lui, l'empereur Hongzhi ressentait inévitablement un malaise.
Mais que faire ? Pouvait-il laisser le monde entier savoir que même un empereur pouvait commettre des erreurs ? Une fois que les gens sauraient que l'empereur n'était pas infiniment sage, ses autres décrets et jugements ne seraient-ils pas également critiqués et remis en cause ? Le Fils du Ciel, mandaté par le Ciel, ne pouvait jamais avoir tort.
Quoi qu'il essayât de se dire pour se consoler, l'empereur Hongzhi semblait agité. Il n'écouta les avis de Liu Jian sur la répression de l'armée rebelle de Mi Lu au Guizhou qu'avec une oreille distraite.
Juste à ce moment, un eunuque entra prudemment, s'inclina et rapporta : « Votre Majesté, Fang Jifan sollicite une audience. »
« Fang Jifan ? » L'empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils. Que venait faire un simple chef de bannière ici à présent ? Ne devait-il pas être de service à la Maison du Prince héritier aujourd'hui ?
« Que veut-il ? » demanda l'empereur Hongzhi, d'humeur maussade, sur un ton léger.
Le visage de l'eunuque montra une pointe d'anxiété. Après un instant d'hésitation, il bredouilla : « Il… il est devant la porte méridionale, proclamant à haute voix qu'il veut… parler pour la justice… »
« Pfft ! » Xie Qian, assis calmement non loin, venait juste de porter une gorgée de thé à ses lèvres pendant la pause. L'empereur Hongzhi était toujours généreux avec ses Premiers Secrétaires, leur offrant sièges et thé. Au moment où les mots « parler pour la justice » furent prononcés, le thé que Xie Qian venait de siroter gicla incontrôlablement de sa bouche.
Toi ? Un chef de bannière de la Garde de la Forêt Impériale ? Pas quelque lettré officiel vertueux ! Qu'est-ce que « parler pour la justice » a à voir avec toi ?
Fang Jifan était d'ordinaire la cible de ceux qui parlent pour la justice ! L'entendre prononcer ces mots… c'était tout bonnement grotesque !
À cela, Liu Jian se contenta de serrer les lèvres, ne disant rien. Son opinion sur Fang Jifan avait légèrement changé après que les trois disciples de Fang Jifan eurent excellé à l'Examen Métropolitain, donnant à Liu Jian quelque fierté par ricochet.
Li Dongyang arborait un vague sourire, impossible de deviner ce qu'il pensait.
« Parler pour la justice ? » L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de trouver cela absurde. « De quelle justice veut-il parler ? »
L'eunuque jeta un regard nerveux à l'empereur Hongzhi. « Fang Jifan a dit… que c'est au sujet de l'affaire de fraude à l'Examen Impérial. »
« … »
Instantanément, l'atmosphère dans le Pavillon de la Chaleur devint glaciale.
Cette affaire était désormais totalement taboue pour l'empereur. Liu Jian et les deux autres le comprenaient parfaitement.
Mais ce Fang Jifan semblait vraiment chercher des ennuis, osant toucher une telle plaie ?
Même Liu Jian et ses collègues n'osaient pas rouvrir cette blessure à présent.
Effectivement, le visage de l'empereur Hongzhi se teinta de rage. Il dit sèchement : « Les affaires d'État reviennent aux Premiers Secrétaires et aux ministres ! Quand est-ce au tour d'un chef de bannière de s'en mêler ? Vraiment absurde ! Je l'ai trop gâté. Se croyant malin, il étale son savoir partout ! S'il n'y avait pas sa maladie du cerveau, je le punirais sévèrement ! Va lui dire de ne pas causer de trouble. Je refuse de le recevoir. »
L'eunuque s'inclina prestement et s'en alla en courant.
Le visage de l'empereur Hongzhi resta sombre et orageux, la colère encore bouillonnante.
Pour être honnête, ce n'était que parce que Fang Jifan avait une maladie du cerveau et était jeune, un simple cadet, qu'il échappa à la punition. Quiconque d'autre aurait osé tirer les moustaches du tigre de la sorte, surtout quand l'empereur se sentait honteux et furieux, aurait fait face à des accusations immédiates.
Relâcher Cheng Minzheng et Xu Jing de la prison impériale était déjà un acte de miséricorde extrême. Cette question absolument ne pouvait pas être traînée plus loin.
Pourtant, en entendant que Fang Jifan avait l'intention de parler pour Cheng Minzheng et Xu Jing, Liu Jian, Li Dongyang et Xie Qian ressentirent tous une lueur d'étonnement. Fang Jifan… pourquoi ferait-il cela ? Il suffirait qu'il s'abstienne de ses mauvais coups habituels… mais faire preuve d'un tel courage ?
Même Xie Qian, qui l'avait trouvé hilare un instant plus tôt, devint sérieux. Quoi qu'il en soit, les actes de Fang Jifan aujourd'hui exigeaient de l'attention et méritaient le respect aux yeux de Xie Qian.
Cette interruption rendit l'empereur Hongzhi encore plus agité. Il croyait l'affaire close, mais l'eunuque revint, s'agenouillant anxieusement. « Votre Majesté, Fang Jifan… ne partira pas. »
« Alors ignore-le ! Hmph ! » L'empereur Hongzhi lança un regard noir.
L'eunuque hésita, puis se força à dire : « C'est ce que j'ai pensé… Mais… il s'est agenouillé devant la porte méridionale. Il ne dit mot, mais… de nombreux fonctionnaires qui vont et viennent, des courtisans et des gardes impériaux sont rassemblés là à regarder… chuchotent… Je crains… je crains… que s'on le laisse s'agenouiller là en faisant du tapage… cela n'entache la dignité de la Cour… »
Huu…
Cela finit par faire déborder le vase. L'empereur Hongzhi fulmina : « Ce Fang Jifan a rebellé ! »
Il se leva brusquement, bouffi d'indignation, et se mit à arpenter furieusement de long en large, le visage déformé par une colère incontrôlée.
Les paroles et les actes de Fang Jifan avaient visiblement touché un nerf, sondant la culpologie profonde de l'empereur Hongzhi. C'était extrêmement dangereux. Comme le dit le proverbe, l'humiliation engendre la fureur. La parole du Fils du Ciel était loi. S'il perdait la raison dans cet état et donnait un ordre, la vie de Fang Jifan serait confisquée.
Voyant cela, Liu Jian, Li Dongyang et Xie Qian échangèrent un regard. Si même quelqu'un comme Fang Jifan osait s'exprimer, quel genre de ministres seraient-ils de tenir leur langue ? Ils perdraient tout crédit à la cour impériale.
Liu Jian parla gravement : « Votre Majesté, peut-être le faire venir ici ? Entendre ce qu'il a à dire. »
« Exactement », renchérit vivement Xie Qian. « Pourquoi Votre Majesté se donnerait-elle la peine de se mettre en colère contre un jeune gars ? »
Li Dongyang semblait pensif. Il avait le pressentiment latent que Fang Jifan était extrêmement intelligent sous ses dehors absurdes. Il ne ferait sûrement pas quelque chose d'aussi sot sans raison !
Mais pourquoi le ferait-il ?
« Hmph ! » L'empereur Hongzhi restait furibond. « Bien ! Je veux entendre exactement quels "brillants" arguments il a ! Qu'on le fasse venir ! »
L'eunuque se précipita à nouveau dehors. Un silence de mort revint dans le Pavillon de la Chaleur.
Le souverain et ses ministres ruminaient leurs pensées. Le front de Liu Jian se plissa d'inquiétude. Il ne gardait aucune rancune contre Fang Jifan ; les actes d'aujourd'hui rendaient même le jeune homme louable. Mais…
Liu Jian comprenait les considérations complexes entourant l'affaire de fraude. Sa Majesté avait ses difficultés. Si Fang Jifan poussait avec imprudence, ne serait-ce pas chercher la mort ?
Quelques instants plus tard, Fang Jifan entra dans le Pavillon de la Chaleur.
Il était venu préparé. Par exemple… inspiré par le Prince héritier, il avait inséré une plaque d'acier à l'intérieur de son vêtement de dessous.
Fang Jifan s'avança. « Votre humble serviteur salue Votre Majesté. Longue vie à l'Empereur ! »
Le visage de l'empereur Hongzhi était impassible. Ses yeux perçants balayèrent froidement Fang Jifan. Sa voix était glaciale. « Pourquoi es-tu ici, au lieu de t'acquitter de tes devoirs à la Maison du Prince héritier ? »
Fang Jifan pouvait entendre la fureur persistante dans le ton de l'Empereur.
Fang Jifan adopta une expression sérieuse. « Je suis venu rapporter une affaire, Votre Honneur. »
L'empereur Hongzhi fut bref. « Quelle affaire ? Ne tourne pas autour du pot. »
Fang Jifan prit une grande inspiration. « J'ai appris que dans l'affaire de fraude à l'Examen Impérial, aucune preuve solide n'a été réellement trouvée contre Cheng Minzheng, le Vice-ministre des Rites de droite, ni contre le Lauréat métropolitain, Xu Jing. »
Si on avait regardé de près, on aurait pu remarquer un léger tremblement dans la main de l'empereur Hongzhi.
Vraiment, ce qu'il craignait le plus était arrivé. Fang Jifan, ne t'ai-je pas bien traité ? N'ai-je pas montré des faveurs à ta famille Fang ? Combien de fois as-tu été mis en accusation pour toutes les choses que tu as faites, seulement pour que je te protège ? Maintenant tes ailes doivent être endurcies ! Maintenant tu viens jouer le fonctionnaire Qingliu vertueux, pointant du doigt et m'interrogeant ?
L'empereur Hongzhi dit froidement : « Fang Jifan, peux-tu compter combien de mémoires d'accusation te concernant j'ai retenus, laissés sans lecture ? »
« … »
Hein ? Ce n'était pas le scénario que Fang avait préparé !
Compte tenu de l'importance de l'affaire, Fang Jifan avait méticuleusement répété les scénarios possibles au préalable. Comme dans l'opéra, son plan était simple : il mentionnerait l'affaire de fraude, l'empereur demanderait « Quelle affaire est-ce la tienne ? », et alors Fang Jifan lancerait une présentation éloquente de ses vues.
Mais… la réalité se déroula tout différemment.
Au lieu de cela, il entendit l'empereur Hongzhi articuler chaque mot délibérément : « Vais-je te les lister, un par un ? »
La voix de l'empereur restait calme, pourtant chaque mot frappait Fang Jifan comme un coup porté à ses points vitaux.
Cela… était plutôt gênant.
L'empereur Hongzhi le regarda avec un air moqueur, presque provocateur – pratiquement en train de dire : « Vas-y. Lavons le linge sale en public. »
L'ardeur initiale de Fang Jifan s'évanouit instantanément. Dépité, il dit : « Votre Majesté, l'affaire que je souhaite rapporter concerne… le présent. Votre Majesté pourrait-elle me permettre de finir mon mémoire… avant que Vous ne régliez vos comptes ? »
« Régler vos comptes ! » ?
L'empereur Hongzhi renifla. Le gredin ! Il osait vraiment dire ces mots à haute voix ! N'était-ce pas impliquer que Sa Majesté était mesquin, gardant rancune ?
Saisissant cette petite ouverture, Fang Jifan enchaîna vite : « Votre Majesté, puisque cette affaire n'a pas de pistes et pas de preuves solides, pourquoi ne pas réhabiliter Cheng Minzheng et Xu Jing ? Tous deux sont des piliers de talent ! Pourtant Votre Majesté les a dépouillés de leurs fonctions officielles et a révoqué leur statut de lettrés. Cela vraiment ne devrait pas être ! Dans mon cœur, Votre Majesté est un Monarque Sage. Comment pourriez-Vous agir de la sorte ? »
En vérité, Fang Jifan ne savait pas comment conseiller convenablement l'Empereur. Sa formulation était maladroite et brutale.
En entendant cela, Liu Jian et les deux autres poussèrent un soupir intérieur. Ce n'était pas donner un avis ; c'était provoquer l'Empereur en duel !