« Aveu sous la torture… »
Cela… devenait une plaisanterie ridicule.
Mou Bin, le commandant militaire régional, avait la réputation d'être un homme de loi, jamais impliqué dans la moindre infraction. Pourtant, malgré cela, et quel que fût le caractère mesuré de la Garde brochée sous le règne de Hongzhi, elle ne pouvait pas totalement se débarrasser de ses vieilles habitudes.
À cet instant, Li Dongyang prit à nouveau la parole : « Quant à l'affaire des trois cents taels d'argent en lingots que Xu Jing a versés pour obtenir une préface, Votre Majesté, cette pratique est devenue courante depuis le règne de l'empereur Wen. Bien que ce paiement soit un usage déplorable, s'en servir comme preuve que Xu Jing a comploté avec Cheng Minzheng est tirée par les cheveux. Votre ministre a également examiné les copies de Xu Jing ; elles contenaient de nombreux défauts. Néanmoins, c'est un lettré talentueux du Jiangnan aux bases solides, c'est pourquoi il a réussi. S'il avait eu les sujets d'examen à l'avance, au vu de ses performances précédentes aux examens provinciaux et aux examens d'académie, il n'aurait certainement pas fini seulement vingt-septième à l'examen métropolitain. Ce vieil ministre en répond : avec le talent de Xu Jing, s'il avait connu les sujets, il aurait sans aucun doute été classé parmi le trio de tête. »
L' prit une grande inspiration avant de répliquer : « Veux-tu dire que Hua Chang, le secrétaire superviseur de l'Office de surveillance du Ministère des Revenus, a porté une fausse accusation, et que la Garde brochée a extorqué un faux aveu sous la torture, condamnant ainsi à tort Cheng Minzheng et Xu Jing pour le crime de vente de sujets d'examen ? »
Li Dongyang répondit : « Votre ministre a également découvert… que Hua Chang et Cheng Minzheng, le vice-ministre des Rites de droite, nourrissaient une rancune tenace l'un contre l'autre… »
Fausse accusation… une injustice !
L'expression de l' changea radicalement.
Cette affaire avait captivé l'attention du monde entier, car elle touchait à la tricherie à l'examen impérial — le rite même de la sélection des talents. Pourtant, qui aurait pu anticiper qu'après maintes confirmations, avec les parties concernées emprisonnées ou révoquées, il s'avérerait à la fin qu'il s'agissait d'une erreur ?
L' arpenta anxieusement le Pavillon de la Chaleur, le front profondément plissé. D'un côté, il se sentait soulagé d'apprendre que Cheng Minzheng n'avait pas vendu les sujets, ce qui apaisait son esprit. De l'autre, comment l'expliquer au peuple ? Pouvait-il dire au monde que tout cela était dû à l'incompétence de Sa Majesté, à son incapacité à reconnaître les hommes de bien ? Que les sbires impériaux, la Garde brochée, avaient extorqué un faux aveu sous la torture ?
Dans ce cas, comment le peuple verrait-il la cour impériale ? Comment le verrait-il lui ?
Après un long silence, l' prit une grande inspiration, ferma les yeux, l'air douloureux, et dit : « Publiez un édit. Transmettez-le à la Garde brochée. Ordonnez-leur de libérer immédiatement les prisonniers de la prison impériale. Cheng Minzheng, vice-ministre des Rites de droite, est relevé de ses fonctions et renvoyé chez lui. Xu Jing, lauréat métropolitain, sera dépouillé de son titre de lettré et nommé clerk subalterne dans une administration de district. Il est banni à vie des examens impériaux. »
Le visage de Li Dongyang resta impassible, son regard toujours calme. La décision de Sa Majesté semblait dans ses prévisions.
Li Dongyang savait bien que reconnaître cette injustice porterait un coup terrible au prestige de l'empereur et de la cour impériale.
Neuf fils du Ciel sur dix auraient fermé les yeux et persisté dans l'erreur, faisant exécuter Cheng Minzheng et Xu Jing purement et simplement sous l'accusation de fraude à l'examen.
Mais l', habituellement clément, ne pouvait manifestement pas se résoudre à cela.
Ne pouvant ni admettre sa faute, ni persister dans l'erreur, l' choisit une voie médiane : il n'avouerait pas l'erreur publiquement, mais ferait preuve de clémence envers les deux hommes concernés.
Cette affaire de fraude ne serait jamais rectifiée. Pourtant, simultanément, elle démontrerait la magnanimité de la cour en leur épargnant la vie.
C'était le meilleur résultat possible…
Bien sûr, pour les deux hommes concernés, Cheng Minzheng et Xu Jing, c'était loin d'être idéal. L'un était vice-ministre des Rites de droite avec un avenir prometteur ; l'autre un lettré qui avait enduré dix années d'études assidues pour enfin réussir l'examen impérial. Tous deux voyaient leur avenir détruit.
Li Dongyang hocha légèrement la tête. « C'est vraiment le meilleur résultat possible. » Après ces mots, il soupira.
L' affichait un air contrarié, mais secoua la tête et dit : « Partez… »
Il ne put s'empêcher de ressentir quelque remords, mais à ce stade, il semblait que c'était tout ce qu'on pouvait faire.
…
Ce jour-là, un visiteur inhabituel se présenta à la résidence de la famille Fang.
Le gardien, surpris par l'homme mal vêtu à la porte, se hâta de prévenir. Peu après, Tang Yin se précipita : « Frère Xu… Frère Xu… »
Tang Yin saisit les bras de l'homme qui arrivait, l'examinant avec attention. Ses cheveux étaient en désordre, son visage presque méconnaissable sous la crasse. Bien qu'il portât des vêtements relativement propres, on apercevait des ecchymoses et la peau déchirée en dessous.
Libéré de prison, Xu Jing n'avait pas de parents dans la capitale animée vers qui se tourner. Il alla chercher Tang Yin à son auberge, pour découvrir que Tang Yin avait déménagé au manoir du . Boitillant jusqu'ici, il croisa le regard de Tang Yin. Les yeux de Tang Yin se remplirent de larmes. Le beau lettré du Jiangnan, généreux et insouciant, avait disparu. Devant lui se tenait un homme qui ressemblait à un mendiant, exhalant l'odeur de blessures purulentes sur tout son corps.
« Frère Xu… entrez, je vous en prie. »
Les yeux de Xu Jing étaient vides. Il se contenta de secouer la tête, retenant ses sanglots. « Non, non… Je suis venu… seulement emprunter quelques taels pour le voyage… pour retourner à la préfecture de Yingtian. »
Tang Yin fronça les sourcils. « Comment as-tu été libéré ? Ah, je comprends, je comprends ! Ce doit être notre Mentor. Le Mentor a dû être celui qui t'a sauvé. »
En effet. Comment quelqu'un pourrait-il être libéré si facilement alors qu'il est empêtré dans une si vaste affaire de fraude, surtout sans que la cour impériale ne l'innocente publiquement ?
Tang Yin continua, excité : « Oui, c'est forcément le Mentor ! C'était certainement le Mentor… » En parlant, ses larmes trempèrent sa robe.
L'intensité de son excitation était compréhensible. Bien que le Mentor ait personnellement promis de sauver Xu Jing, Tang Yin nourrissait inconsciemment l'idée que son Mentor était froid et insensible. Qui aurait cru que le Mentor était réellement intervenu ? Les efforts et les risques encourus avaient dû être considérables.
Tang Yin raconta avec ferveur la suite des événements à Xu Jing. À l'entendre, Xu Jing éclata en sanglots ouverts : « Sans le jeune maître Fang, cet étudiant serait mort depuis longtemps ! Pas étonnant… pas étonnant que la Garde brochée m'ait soudainement libéré. Où est votre Mentor ? Je dois aller le remercier immédiatement ! Cette grâce qui m'a sauvé la vie exige d'être rendue, fût-ce en bœuf ou en cheval, ce ne serait jamais suffisant. »
…
Les plants de Champion Marquis dans la Maison du Prince héritier poussaient bien, ce qui remonta considérablement le moral de . Pour dire vrai, il était un peu inquiet pour l'humeur de ; ce gaillard était d'une obstination exaspérante.
Après avoir rempli ses devoirs, rentra à cheval, de bonne humeur. Le ciel était déjà bien sombre. marchait devant, éclairant le chemin d'une lanterne. En approchant de la porte du manoir, deux silhouettes jaillirent soudain de l'obscurité. , sur son cheval, faillit tomber de frayeur.
« Qui ose voler CE jeune seigneur ? Il a un désir de mort ! Il me suffit de crier, et des centaines de gaillards costauds déferleront. »
« Bienfaiteur… » Un sanglot déchirant perça la nuit silencieuse, sonnant d'une façon particulièrement lugubre.
« Mentor, Xu Jing a été libéré. Il est venu te remercier personnellement. » respira enfin en entendant la voix de Xiao Tang. « Mince, vous m'avez fait une peur bleue ! »
mit pied à terre. avança sa lanterne, illuminant la silhouette de Xu Jing. Bien qu'il se fût lavé, son visage restait sévèrement marqué et pour l'essentiel méconnaissable.
Xu Jing s'agenouilla directement devant , sanglotant : « Une goutte de bonté mérite une source jaillissante en retour. Pour la grâce qui m'a sauvé la vie, accordée par vous, jeune maître, cet étudiant mourrait volontiers dix mille fois, et cela ne rembourserait pas un dix-millième de la dette. » Submergé par l'amertume de sa situation, ses mots se dissolurent en larmes et sanglots.
À l'origine, dans le plan de — un plan connu peut-être de lui seul — il savait que Xu Jing serait libéré. Tromper Tang Yin pour lui faire croire qu'il sauverait Xu Jing n'avait été qu'un stratagème pour pousser Xiao Tang à peindre avec application et dévouement. Qui aurait pu prévoir que Tang Yin non seulement le croirait sincèrement, mais que Xu Jing, déconcerté par sa libération soudaine, attribuerait aussi sa vie sauve aux manœuvres secrètes de ?
Cela… devenait un peu gênant.
Bien que aux yeux des autres, fût un cerveau endommagé, un méchant féroce et maléfique, le fléau même dénoncé par les sectes justes…
Mais…
Voyant Xu Jing pleurant devant lui en exprimant sans cesse sa gratitude, le visage de devint soudain écarlate.
C'était… vraiment embarrassant. Il n'avait vraiment rien fait.
« Assez ! Assez avec les remerciements ! Partez vite ! Retournez à votre préfecture de Yingtian. Ne remettez plus jamais les pieds à la capitale ! »
Xu Jing, se rappelant la perte de son titre de lauréat impérial et son avenir confiné au rôle de clerk subalterne, sentit son cœur complètement consumé. Il s'écria : « Cet étudiant… part maintenant. Direction la préfecture de Yingtian, pour ne plus jamais fouler le sol de la capitale… Je crains de ne plus jamais avoir l'occasion de vous revoir de cette vie, Bienfaiteur. Dans ma prochaine vie, je jure de vous servir fidèlement, fût-ce comme bœuf ou cheval, pour rendre cette bonté ! »
Il fit alors trois kowtows solennels à , cognant la tête au sol avec un bruit audible à chaque fois. Il se releva, prêt à partir.
« Les gens de l'Antiquité… accordaient vraiment de la valeur à la loyauté et à la droiture », soupéra intérieurement. Ces lettrés, bien que certains fussent arrogants, d'autres prétentieux, savaient au moins un peu rendre la bonté.
La vérité était que n'avait joué absolument aucun rôle dans toute cette affaire.
Xu Jing se leva, salua respectueusement une fois de plus, puis tourna vers Tang Yin des yeux emplis de larmes, joignant les mains en salut. « Bohu, adieu. Que nos chemins se croisent à nouveau. »
Entendant que Xu Jing partait vraiment, Tang Yin se sentit submergé par la tristesse. Les lettrés sentimentaux comme eux étaient toujours blessés par les séparations. En ces temps, une fois séparés, vu les moyens de transport, de telles séparations signifiaient souvent pour toujours. Montagnes et rivières s'interposeraient ; des retrouvailles seraient incroyablement difficiles. Probablement, ils ne se rencontreraient plus que dans leurs rêves cette vie-ci.
Tang Yin rendit le salut, mains jointes. Ils se regardèrent, les mots leur manquant, leurs larmes coulant à nouveau sans retenue, leurs sanglots brisant le silence.
ne supportait vraiment pas de telles scènes sentimentales.
« Mince ! »
sentit quelque chose lui souffler dans les yeux. Il les frotta. « La désertification de l'ancienne Pékin doit être terrible ; il y a même du sable dans le vent ici. »
« Ad… adieu, Frère Xu. Jusqu'à ce que nous nous revoyions », parvint à dire Tang Yin à travers ses larmes.
Xu Jing acquiesça gravement, se tourna résolument et commença à s'éloigner.
Soudain, cria sèchement : « Xu Jing ! »
Xu Jing se figea, se retournant vers .
En une fraction de seconde, asséna un coup de pied vif — violent — directement dans son arrière-train.
Cela arriva trop soudainement. Bien que le coup de pied de ne fût pas d'une puissance immense, Xu Jing trébucha fortement, faillant s'écraser le visage dans la boue.
hurla sévèrement : « Salaud ! Laisse-moi te demander ça : as-tu vraiment triché à ce putain d'examen ou pas ?! »
Un tel langage vulgaire ! Par le passé, Xu Jing aurait immédiatement rompu tout lien en l'entendant. Mais face à , ignorant la grossièreté, Xu Jing répondit hâtivement : « N-Non ! Cet étudiant vient d'une famille honnête ! Comment aurais-je pu être si effronté ? »
déclara : « Puisque tu n'as pas triché, la cour qui te retire ton titre de lettré est ridicule ! Te faire clerk à la préfecture de Yingtian est absurde ! Ton jeune seigneur ici a une franchise — si le Fils du Ciel— »
Dès qu'il entendit le « jeune seigneur » recommencer à parler à la légère, , terrifié, laissa tomber sa lanterne avec un fracas. Il se précipita en avant et couvrit la bouche de . « Jeune Seigneur ! Jeune Seigneur ! Prenez garde à vos paroles ! Prenez garde à vos paroles ! »
Après s'être enfin débarrassé de Deng , déclara : « Prenez garde à quelles paroles ?! Ce que dit votre jeune seigneur, c'est que Sa Majesté l'Empereur a dû être trompé ! Moi, , j'ai reçu tant de bienfaits de cette dynastie sur des générations ! Je dénoncerai cette injustice ! Mince ! Ce soir, Xu Jing reste ici ! Demain, je demanderai une audience à Sa Majesté ! »
Le visage de Tang Yin devint cendreux de frayeur.
Xu Jing était également stupéfait. Il dit anxieusement : « Non ! Absolument pas ! Avoir sauvé ma vie, cet étudiant est déjà profondément reconnaissant ! Cette affaire est bien trop grave ! Bienfaiteur, vous ne devez absolument pas vous mettre en danger… absolument pas ! »
croisa les mains dans le dos et leva la tête. À cet instant, il eut le sentiment de s'élever à un niveau supérieur.
« Ai-je transcendé les intérêts vulgaires ? »
Eh bien, pourquoi ne pas essayer. Il décida qu'il tenterait, quel qu'en soit le risque.