Fang Jifan contempla la serre après le départ de Zhu Houzhao, ne sachant s'il devait rire ou pleurer. Il s'accroupit pour examiner la pousse des plants de melon. Cela semblait… pas mal. Sur la jeune tige, longue à peine d'un doigt, quelques feuilles tendres s'étaient déjà déployées. Bien que la lumière fût insuffisante, il faisait chaud ici. Parfois, quand le ciel se dégageait, quelque clarté filtrait depuis l'extérieur.
Dans sa vie précédente, Fang Jifan avait grandi à la campagne, aussi possédait-il quelques connaissances agricoles de base. Cependant… si les plants de pastèque de ce champ expérimental parviendraient vraiment à fructifier, seul le ciel le savait.
Peu de temps après, Zhu Houzhao revint, portant un seau. Il prit une louche, préleva de l'eau avec douceur et se mit à arroser les plants avec soin. Auparavant, Fang Jifan lui avait enseigné des notions générales. Inattendu, le gamin était maintenant très habile, craignant de trop arroser.
Mais plus il devenait habile, plus Fang Jifan s'inquiétait.
Il se demanda même s'il n'avait pas égaré Zhu Houzhao. À quoi ressemblerait l'avenir si ces « absurdités » continuaient ? Comment les générations futures le jugeraient-ils ? Soudain, une scène jaillit dans l'esprit de Fang Jifan : dans les journaux et publications à venir, lorsqu'on mentionnerait l'empereur Wuzong des Ming, Zhu Houzhao, de gros caractères en gras proclameraient : « Il aima les pastèques plus que son royaume. »
Les yeux de Zhu Houzhao brillaient quand il parlait de sa douzaine de plants de pastèque : « Vieux Fang, ce sont tous des enfants. Ce Palais les a déjà nommés. Regarde celui-ci, c'est le Grand Général qui Conquiert l'Est. Celui-là est un peu faible ; Ce Palais l'appelle « Conseiller Militaire Archiviste ». Celui-ci a une mine un peu laide ; appelle-le « Gouverneur de Yangzhou »… »
Il les présenta un par un. Arrivé au dernier, ses yeux brillèrent encore plus fort, et il dit avec excitation : « Cet enfant est le favori de Ce Palais. Regarde, il est plus robuste que les autres. Vois ses feuilles, d'un vert émeraude qui donne l'eau à la bouche. Ce Palais le nomme « Marquis Champion ». Haha, champion des trois armées. »
Marquis Champion… Huo Qubing…
En l'entendant, le visage de Fang Jifan s'assombrit malgré lui : « Votre Altesse, le Marquis Champion est mort jeune. »
Le visage de Zhu Houzhao rougit, et il affirma avec conviction : « C'est le Marquis Champion parmi les pastèques. Il ne mourra pas jeune. »
« …… »
Fang Jifan passa presque la journée entière avec Zhu Houzhao dans la cahute. Quand il en sortit enfin, il eut l'impression de revoir la lumière du jour.
Devant la cahute, les eunuques de la Maison du Prince héritier s'étaient rassemblés en grappe. Il leur était interdit d'entrer dans la serre ; Zhu Houzhao craignait qu'ils ne piétinent les plants.
Dès que Fang Jifan apparut, Liu Jin s'empressa d'avancer : « Chef Fang, comment va… Son Altesse ? »
« Ça va… » répondit Fang Jifan légèrement. Il ne tenait pas à trop en parler. Tout cela pour une simple pastèque.
De retour à sa résidence, il se sentit quelque peu las. La neige dehors avait un peu diminué, mais le froid restait mordant. À peine eut-il le temps de s'asseoir que Tang Yin et Ouyang Zhi, accompagnés des trois autres, arrivèrent ensemble.
Tang Yin avait l'air très satisfait. Il salua d'abord Fang Jifan, puis dit : « Suivant les instructions de mon Mentor, cet élève a peint un tableau ces derniers jours. Je demande à mon Mentor de le corriger. »
Entendant que Tang Yin avait peint quelque chose, Fang Jifan s'anima : « Apporte-le ici pour que ton maître voie. »
Tang Yin tenait déjà un rouleau. Il déroula le tableau, et quand Fang Jifan regarda, il vit qu'il s'agissait d'une peinture de belle femme !
Hum ? Pourquoi ses yeux et ses sourcils ressemblaient-ils tant à ceux de Xiaoxiangxiang ? L'inspiration viendrait-elle d'elle ? Nom de nom, Petit Tang — tu cherches à rivaliser avec ton maître pour une femme ?
Mais voyant le regard pur de Tang Yin, comme s'il envisageait la chose sous un angle purement artistique, Fang Jifan se calma un peu.
Fang Jifan savait pertinemment que Tang Yin excellait à l'origine dans la peinture de belles femmes. Aussi, en regardant son tableau, Fang Jifan ne vit pas la femme gracieuse et charmante se penchant hors du pavillon, mais bien de l'argent sonnant et trébuchant.
Fang Jifan étudia la peinture un long moment, puis ne put s'empêcher de rire franchement : « Haha, bien, un bon tableau. Cette peinture est hardie et libre. Ton maître l'aime. »
« …… » Tang Yin resta silencieux un instant avant de rassembler son courage pour dire : « Mentor, c'est doux et retenu, une femme douce et retenue… »
« Le principe est le même. » Fang Jifan hocha la tête : « L'art est toujours interconnecté. Petit Tang, bien peint. Ton maître l'apprécie vraiment. »
Ouyang Zhi et les deux autres observèrent avec aigreur leur jeune camarade de disciples et leur maître examiner intimement le tableau, le cœur serré.
Évidemment, tous trois avaient étudié dur et étaient disciples depuis le plus longtemps, mais dès l'arrivée de Tang Yin, il bénéficia d'une telle « faveur » de la part de leur mentor. Se comparer aux autres était vraiment frustrant.
Tang Yin ressentit aussi une petite pointe de satisfaction. Puisqu'il était déjà devenu disciple, recevoir les louanges et l'estime de son mentor n'était certainement pas une mauvaise chose. De plus, son mentor appréciait tant son talent, ce qui le rendit un peu fier.
Alors Tang Yin dit promptement : « Si Mentor l'aime, veuillez le prendre pour votre collection. Cet élève ne l'a pas bien peint. Dans les prochains jours, je trouverai le temps d'en peindre quelques-uns de meilleurs et demanderai à Mentor de me guider. »
Fang Jifan pensa que même s'il ne lui donnait pas ce tableau, il aurait dû le lui arracher. Maintenant qu'il était si empressé, cela lui épargnait la peine.
Fang Jifan s'assit. Ses quatre disciples prirent aussi place. Il fit apporter du thé, en but une gorgée confortable, puis dit : « Récemment, vous devez tous bien étudier et préparer l'Examen de palais. Hmm… quand ton maître aura du temps libre, il vous enseignera naturellement les ficelles de l'Examen de palais. »
Avant qu'Ouyang Zhi et les deux autres puissent répondre, Tang Yin prit la parole le premier : « Oui, cet élève obéit. Mais… Mentor… » En parlant, il continua avec un air inquiet : « Qu'en est-il de l'affaire de mon frère juré, Xu Jing ? »
Ces derniers jours, Tang Yin avait en fait été très inquiet.
Chaque jour de plus que Xu Jing passait en prison, il perdait l'appétit. Après tout, ils étaient amis proches. La Garde brochée était un endroit qui pouvait vous écorcher vif ! Le sort de Xu Jing étant inconnu, Tang Yin avait le cœur lourd.
En réalité, quand il était devenu disciple de Fang Jifan, Tang Yin avait été quelque peu réticent. Bien que Fang Jifan l'ait « involontairement » sauvé, dans son cœur, le « caractère » de Fang Jifan était un peu douteux. Mais depuis que Fang Jifan avait promis de sauver Xu Jing, Tang Yin avait commencé à voir son mentor sous un nouveau jour et à ressentir un sentiment d'appartenance envers Fang Jifan.
Entendant Tang Yin mentionner Xu Jing, Fang Jifan soupira intérieurement. Ce type ne pouvait vraiment pas oublier Xu Jing, hein ? C'était réglé — Fang Jifan aimait ce genre de disciple loyal. Il l'avait cerné pour le restant de ses jours.
Ne voyant pas Fang Jifan répondre, les yeux de Tang Yin se rougirent à nouveau. La voix étranglée, il dit : « Mentor, cet élève sait bien que cette affaire est extrêmement difficile. Le crime de Xu Jing est vraiment grave. Cet élève réalise que même si Mentor intervient, non seulement vous assumeriez la responsabilité, mais cela pourrait aussi être vain. Tout ce que cet élève peut faire, c'est servir Mentor comme un bœuf ou un cheval à l'avenir. »
Fang Jifan plissa les yeux mais sourit : « Ton maître a dit que si Xu Jing peut être sain et sauf, alors il le sera. Tu peux mettre ton cœur en paix. » Comme pour rassurer Tang Yin, il ajouta sincèrement : « Ton maître le garantit sur son honneur. »
La parole d'un homme était importante…
Bien que la promesse d'un débauché comme Fang Jifan ne semblât pas valoir grand-chose.
Mais peu importait. Fang Jifan avait effectivement suivi l'affaire de Xu Jing. Il pensait à l'origine qu'avec le temps, Sa Majesté finirait par ordonner à Li Dongyang d'enquêter à fond, et le résultat final serait que l'affaire serait classée.
Cependant… même si elle était classée, en réalité, bien qu'il n'y eût pas de preuves solides, à cause de cette affaire, tant de gens étaient impliqués — même le Vice-ministre des Rites de droite et un Lauréat métropolitain avaient été jetés en prison — il ne serait pas possible d'annoncer simplement au monde qu'ils s'étaient trompés.
Alors le résultat final fut que, bien que Xu Jing gardât la vie, ce fut tout. Son sort n'était pas très bon. Il fut dépouillé de son Diplôme d'Examen impérial et rétrogradé au rang de clerc civil. Il ne put jamais redresser sa vie après cela.
Et Cheng Minzheng, parce qu'il ne fut pas innocenté, finit par mourir de chagrin.
Fang Jifan n'avait pas une grande impression de ces deux personnes. Même en lisant l'histoire, il était difficile d'éprouver beaucoup de sympathie pour elles. Mais maintenant… voyant Tang Yin supplier à répétition, l'esprit de Fang Jifan s'ébranla.
Et si… je les sauvais vraiment ?
Cette pensée traversa son esprit l'espace d'un instant, puis Fang Jifan rit franchement et dit : « Bon, allez tous étudier maintenant. »
Les plants de melon dans la serre grandissaient jour après jour. Après plusieurs jours de forte neige, le temps se dégagea un peu. Et toutes les actions à la cour se déroulèrent exactement comme Fang Jifan l'avait prévu. Effectivement, Li Dongyang fut chargé d'enquêter à fond. Après avoir examiné de nombreux aveux et interrogé maints témoins, il se rendit au Pavillon de la Chaleur pour rendre compte à l'empereur Hongzhi.
À ce moment, l'empereur Hongzhi bouillonnait encore à cause de l'affaire de Zhu Houzhao.
Cet imbécile — par un tel temps, il alla planter des pastèques. Une telle lubie subite était tout simplement déconcertante.
Planter des pastèques soit, mais en plus il ne savait pas chérir les trésors rares. Chacune de ces pierres ornementales était inestimable, et pourtant elles furent toutes détruites.
Si tu as tort, reconnais-le ! Mais au lieu de cela, il s'obstina obstinément et tenta même d'entraîner Fang Jifan dans l'affaire. Si bête que fût Fang Jifan, pouvait-il être bête à ce point ? S'il était vraiment aussi stupide, comment aurait-il pu former trois Lauréats métropolitains ?
Quel péché ai-je commis pour avoir un tel fils ?
Il secoua la tête et soupira à nouveau. Le jeune eunuque à proximité avait l'air très apeuré.
Il avait reçu l'ordre d'aller à la Maison du Prince héritier pour voir ce que faisait le Prince héritier. Maintenant qu'il était de retour pour rendre compte, l'empereur Hongzhi vit son air craintif et sut que les nouvelles n'étaient pas bonnes. Reposant le mémoire qu'il tenait, il dit : « Parle… »
Le jeune eunuque bredouilla alors : « Le Prince héritier… le Prince héritier… plante encore des pastèques. Pas seulement cela, il dit qu'il veut manger, dormir et vivre avec les plants de melon… Son Altesse a nommé les plants… appelé… appelé Marquis Champion… »
« …… »
À cet instant, l'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de désespoir.
Heureusement, la demande d'audience de Li Dongyang aida l'empereur Hongzhi à réprimer sa colère et à retrouver son calme.
Li Dongyang entra dans le pavillon, salua, puis dit : « J'ai vu Sa Majesté. »
« Comment ça se passe ? » L'empereur Hongzhi fixa Li Dongyang intensément.
Li Dongyang resta silencieux un moment avant de dire : « Il n'y a pas de preuves solides. »
L'empereur Hongzhi fut saisi.
Li Dongyang poursuivit : « Tous les témoins ont été réinterrogés. La plupart étaient évasifs ; rien ne compte comme preuve tangible. Ce vieux ministre a aussi personnellement interrogé Cheng Minzheng et Xu Jing. D'après leurs déclarations, ce vieux ministre peut conclure que les aveux qu'ils avaient faits plus tôt étaient le résultat de la torture. »
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils : « Tu dis que la Garde brochée a extorqué des aveux sous la torture ? »