Ces derniers temps, Fang Jifan avait gâté l'atmosphère.
Jadis, les Lauréats métropolitains qui avaient réussi l'Examen impérial étaient extrêmement fiers. Quand on interrogeait leurs pères, ceux-ci feignaient l'humilité, mais ne parvenaient pas à masquer leur mine réjouie.
Mais depuis que Fang Jifan avait rudoyé Jiang Chen, il semblait que lorsqu'on demandait des nouvelles de leurs fils, la première réaction des gens était d'afficher une mine profondément attristée.
Wang Hua ne faisait pas exception. Lorsque l'Empereur Hongzhi s'enquit de son fils, il soupira et dit : « Mon fils est sans talent et n'a réussi que par chance. Moi, votre serviteur, j'ai honte d'accepter de tels éloges. »
Non seulement il devait se montrer modeste, mais Wang Hua devait aussi garder une contenance fermée, donnant vraiment l'impression que ce bon-à-rien de fils avait déshonoré la famille et était une honte absolue.
Pourtant, en voyant son expression et en entendant ses propos humbles, l'Empereur Hongzhi se sentit un peu déprimé. Si même des gens comme Wang Shouren et Jiang Chen étaient jugés sans valeur, alors que dire du Prince héritier…
À cette pensée, il fut plutôt agacé. Si le Prince héritier n'était pas déjà allé se coucher, l'Empereur Hongzhi aurait voulu lui administrer une nouvelle correction.
Fang Jifan percevait distinctement l'aura féroce qui émanait de l'Empereur Hongzhi et se sentit nerveux. Il dit donc : « Moi, votre serviteur, je vais aller voir comment se porte Son Altesse le Prince héritier. Puis-je me retirer ? »
L'Empereur Hongzhi agita la main. « Toi, reste. Les autres peuvent partir. »
« … » C'était vraiment s'inviter aux ennuis !
Yang Tinghe, Wang Hua et les autres se retirèrent, tandis que Fang Jifan demeurait, mal à l'aise.
L'Empereur Hongzhi but une nouvelle gorgée de thé, puis soupira. « Le Prince héritier est si indomptable que cela m'inquiète vraiment. »
Fang Jifan répondit instinctivement : « De mon humble avis, Son Altesse le Prince héritier est exceptionnellement intelligent, bien au-delà des gens ordinaires. »
Le visage de l'Empereur Hongzhi s'assombrit, et il lança un regard glacial à Fang Jifan.
Fang Jifan soupira intérieurement. Pardon, Son Altesse le Prince héritier. Ce n'est plus une question de loyauté ; il me faut sauver ma peau. Il dit donc : « Bien sûr, Son Altesse le Prince héritier est encore jeune et a le naturel de la jeunesse. Il est normal qu'il soit un peu sauvage et espiègle. »
L'Empereur Hongzhi rétorqua : « Toi non plus, Ministre Fang, tu n'es plus tout jeune ? »
« … » Fang Jifan resta sans voix.
Il avait de plus en plus le sentiment que le Prince héritier aurait la vie dure à l'avenir. Tout redoute la comparaison. Même Fang Jifan ne comprenait pas pourquoi il jouissait d'une image si rayonnante dans le cœur de l'Empereur Hongzhi. Du coup, ce Fils du Comte de Nanhe, jadis indomptable, était devenu un miroir, fréquemment utilisé par l'Empereur Hongzhi pour se refléter — on regardait Fang Jifan, puis Zhu Houzhao, et puis…
L'Empereur Hongzhi garda le visage fermé, puis dit : « Assis ici, je me rappelle il y a plus de dix ans, quand j'avais à peu près ton âge et celui du Prince héritier. Moi aussi, je siégeais dans cette Salle Minglun, à écouter les leçons des précepteurs. À l'époque, j'étais bien plus sérieux que toi, méticuleux, sans jamais oser outrepasser. Les précepteurs me louaient tous à l'unanimité et plaçaient de grands espoirs en moi. »
Fang Jifan n'avait pas prévu que l'Empereur Hongzhi éprouve de tels sentiments. Il suivit les paroles de l'Empereur et dit : « Après tout, Votre Majesté est un être d'exception. Son Altesse le Prince héritier est loin de lui être comparable. »
L'Empereur Hongzhi plongea un regard profond dans celui de Fang Jifan, son regard plein de sens, et poussa soudain un soupir empli d'émotion. « Fang Jinglong est un homme chanceux… »
Sur ce soupir, il partit.
C'était clairement le début du printemps, mais la neige tombait depuis plusieurs jours sans signe d'arrêt. La couche accumulée atteignait déjà trois pouces. Ces derniers jours, Zhu Houzhao se remettait de ses blessures, et Fang Jifan jugeait inapproprié de le déranger.
Un matin, Fang Jifan estima que suffisamment de temps s'était écoulé et se rendit à la Maison du Prince héritier à travers la neige. À peine entré, il vit Liu Jin s'avancer vers lui en souriant. « Salutations, Chef Fang. Comment allez-vous, Chef Fang ? »
Fang Jifan se contenta de renifler froidement et l'ignora.
À cet instant, Liu Jin s'agenouilla sans vergogne et dit : « Chef Fang, vos bottes sont sales. Oh, c'est terrible. Chef Fang est un héros parmi les hommes. Comment vos bottes peuvent-elles être sales ? » Sans attendre l'assentiment de Fang Jifan, il utilisa immédiatement sa manche pour essuyer la neige sur les bottes de Fang Jifan, puis les nettoya patiemment.
Une fois fini, il releva la tête et regarda Fang Jifan avec délectation. « Regardez, elles sont propres maintenant. Seule cela est digne du statut de Chef Fang. Chef Fang, avez-vous faim ? Votre serviteur va chercher du thé et des en-cas. Chef Fang, travailler ici à la Maison du Prince héritier doit être bien épuisant. Il faut prendre soin de votre santé. »
Lorsque Fang Jifan était arrivé pour la première fois à la Maison du Prince héritier, Liu Jin, s'appuyant sur sa proximité avec Zhu Houzhao et sa position de chef des eunuques sur place, n'avait pas tenu en haute estime Fang Jifan, qui n'était qu'un petit Centurion. Liu Jin parlait sur un ton sarcastique et se comportait avec arrogance.
Mais depuis que Fang Jifan ne cessait de proposer de l'emmener pour des expériences de Science, Liu Jin passait tous les quelques jours au lit, malade. Les vieilles blessures n'étaient pas guéries que de nouvelles s'ajoutaient. Surtout depuis qu'on disait que le Prince héritier et Fang Jifan avaient un projet pour aller dans le ciel, Liu Jin était terrifié.
Récemment, il avait commencé à réaliser clairement que ce Chef Fang n'était pas à prendre à la légère — plus que cela, il avait dix mille façons de le tourmenter à mort. Par conséquent, Liu Jin devint bien plus soumis devant Fang Jifan, arborant en permanence un sourire flatteur.
Pour être honnête, à la Maison du Prince héritier, Liu Jin était considéré comme féroce et intimidant. Hormis le Prince héritier, tout le monde l'évitait quand ils le voyaient. Même Yang Tinghe le traitait avec une certaine déférence.
Comparé à Yang Tinghe, le Sous-Précepteur de la Maison Wang Hua était moins souple et moins habile. Il s'opposait à Liu Jin, mais se contentait au mieux de garder une mine froide, sans provoquer de conflits majeurs.
Mais maintenant, Liu Jin était comme un chaton apprivoisé devant Fang Jifan. Liu Jin estimait que Fang Jifan était une personne déraisonnable. Pour traiter avec des gens déraisonnables… naturellement, il fallait se montrer servile.
Fang Jifan souleva sa botte et l'examina. Hmm, pas mal. L'Eunuque Liu était assez habile en la matière. Il l'avait sous-estimé auparavant.
Il demanda distraitement : « Où est Son Altesse ? »
« Son Altesse… » Liu Jin afficha une expression bizarre. « Son Altesse est dans la Serre… »
La Serre…
Fang Jifan fut stupéfait. « Il y est allé de bon matin ? »
« Non, non. » Liu Jin secoua la tête, puis dit avec une mine pitoyable : « Ses blessures vont un peu mieux depuis deux jours. Avant-hier, tout était normal, mais hier soir, comme son état s'était nettement amélioré, il a dit qu'il voulait dormir dans la Serre pour s'occuper de ses plants de pastèque. »
« … » Fang Jifan eut soudain un sentiment d'incrédulité totale.
Il accéléra le pas et se hâta vers la Serre. Dès qu'il y entra, il ressentit une vague de chaleur.
Il y faisait effectivement chaud. D'un côté, les murs de brique conservaient la chaleur, de l'autre, le Conduit de fumée la diffusait, maintenant l'endroit à une température agréable.
En regardant autour de lui, c'était assez ordonné. Le regard de Fang Jifan se porta finalement sur un point précis. Là, Zhu Houzhao, enveloppé dans une courtepointe de soie aux dragons et phénix, se retournait sur le plancher en bois. Sa droite jambe dépassait de la couverture, et il continuait de ronfler d'une manière fort indécente.
Fang Jifan dut tousser une fois.
Zhu Houzhao se réveilla alors en grognant. Dès qu'il ouvrit les yeux, sa première réaction fut…
« Les petits plants de pastèque, les petits plants de pastèque… » Zhu Houzhao rampa hors des couvertures et s'allongea par terre. Voyant que les quelques plants dans le coin de la Serre étaient toujours là, il afficha une expression soulagée.
Il était ravi et mesura la longueur des plants de pastèque avec son doigt. Aussitôt, son visage s'illumina d'excitation. Visiblement, les petits plants avaient grandi d'un tout petit peu pendant la nuit. Un air de satisfaction traversa ses yeux. « Quelqu'un, quelqu'un ! Quelle heure est-il déjà ? Apportez vite de l'eau. Les plants de pastèque ont soif. »
Fang Jifan, qui se tenait à côté, dit enfin maladroitement : « Votre Altesse… »
La Serre était quelque peu sombre. Le soleil ne s'était pas montré depuis deux ou trois jours consécutifs. Bien que la Glace colorée du toit ait une bonne transparence, elle ne pouvait toujours pas fournir une lumière suffisante.
Mais dès qu'il vit Fang Jifan, Zhu Houzhao sourit immédiatement. « Vieux Fang, Vieux Fang, regarde, ces plants de pastèque ont vraiment grandi. Maintenant… faut-il les fertiliser ? Faut-il quelqu'un pour enlever les parasites ? Regarde, est-ce un parasite là-dessus ? Ce Palais trouve que ça ressemble à une morsure de parasite. Comme c'est détestable ! Si Ce Palais attrape ce maudit parasite, Ce Palais le mettra en pièces. »
Votre Altesse a-t-elle… perdu la raison ?
Fang Jifan dit : « Comment Votre Altesse peut-elle dormir ici ? Votre Altesse devrait dormir dans sa chambre. »
Zhu Houzhao répondit immédiatement : « Ce Palais ne se sent en paix que quand il dort ici. » Puis il serra les dents et dit : « Mon Père Impérial ne croit pas que Ce Palais puisse faire pousser des pastèques. Ce Palais va les faire pousser et le lui montrer. Ce Palais doit évacuer cette frustration. Vieux Fang, ces pastèques… vont pousser, n'est-ce pas ? Au fait, quand pourrons-nous manger les pastèques ? »
« Euh… ceci… Votre Altesse, ceci est un Champ d'expérimentation. » Fang Jifan se sentit quelque peu coupable. Quoi qu'il en soit, cette correction était due à lui. Zhu Houzhao avait été battu bien injustement.
« Qu'est-ce que ça veut dire… » Zhu Houzhao fixa Fang Jifan droit dans les yeux.
Fang Jifan dut lui expliquer patiemment. « La soi-disant expérience signifie qu'il y a une possibilité de réussite et aussi une possibilité d'échech. Ce que je veux dire, c'est qu'il est possible de faire pousser des pastèques, mais il est aussi possible d'n'en faire pousser aucune. »
En entendant cela, Zhu Houzhao devint immédiatement anxieux. Ce n'est que maintenant qu'il réalisait que le Champ d'expérimentation dont Fang Jifan parlait sans cesse signifiait cela.
Il se rua en avant, saisit Fang Jifan par le cou et le secoua avec excitation en disant : « Il faut les faire pousser ! Il faut les faire pousser ! Si elles ne poussent pas, cette correction aura été pour rien ! Ce Palais a été battu si fort qu'il n'a pas pu sortir du lit pendant plusieurs jours ! Ce Palais a encore mal partout ! Si elles ne poussent pas, Ce Palais te tuera d'un coup, puis tirera l'épée et se coupera la gorge. Nous, frères, mourrons proprement ! »
Fang Jifan, étranglé, commença à rouler des yeux.
Bon sang… C'est un Champ d'expérimentation ! Je ne te l'ai pas dit ? Pour ça, tu veux même qu'on meure ensemble ? Tu as pété un câble ?
Mais… Fang Jifan pouvait en fait comprendre les sentiments de Zhu Houzhao.
Traité comme un enfant par son Père Impérial toute sa vie, toujours considéré comme ne faisant que s'amuser, il avait toujours voulu accomplir quelque chose de grand pour que son Père Impérial le regarde d'un nouvel œil. Qui aurait cru qu'une sévère correction lui refroidirait le cœur de moitié.
Le seul moyen de prouver que l'Empereur Hongzhi avait tort était de faire pousser des pastèques. Pour Zhu Houzhao, c'était la seule méthode. Il devait évacuer cette colère.
Zhu Houzhao était un homme obstiné et avait maintenant une mentalité de joueur invétéré.
Et bon sang, sa poigne était incroyablement forte. Il continuait d'étrangler le cou de Fang Jifan et de le secouer. Fang Jifan se débattit désespérément et parvint à extirper une phrase. « Votre… Votre Altesse… attention… attention à ne pas abîmer les plants de pastèque… »
D'un coup, Zhu Houzhao se calma enfin. Il lâcha prise immédiatement, puis s'accroupit furtivement pour vérifier. « Oui, oui. Il ne faut absolument pas abîmer les plants de pastèque. Mes chers petits plants de pastèque de Ce Palais, grandissez vite, donnez des fruits. Attendez, attendez un peu Ce Palais. Ce Palais va aller chercher de l'eau pour vous. Pour que vous mangiez et buviez à satiété. Attendez un peu, attendez un peu. »
Disant cela, il se rua hors de la Serre, excité, pour aller chercher de l'eau.