D'un premier coup d'œil à l'état misérable de Zhu Houzhao, le cœur de Fang Jifan s'effondra !
Deux questions lui traversèrent aussitôt l'esprit : quelque chose avait-il été découvert ? Et cela n'avait-il rien à voir avec lui ?
Pour être honnête, Fang Jifan avait le sentiment de bien connaître l'empereur Hongzhi. À ses yeux, si l'empereur était bien le souverain suprême de la nation, c'était aussi un père aimant qui n'aurait jamais recours à de telles mesures sévères, sauf absolue nécessité.
Zhu Houzhao, pendu à l'arbre, hurlait à pleins poumons, criant : « Père Impérial, c'est vraiment Fang Jifan qui l'a dit ! Il a affirmé que s'il faisait pousser des melons, ils pousseraient forcément… »
Suspendu en hauteur, on a naturellement une vue plus large. Zhu Houzhao aperçut Fang Jifan et se mit à crier : « Père Impérial, regardez ! Fang Jifan est là ! Il est là ! Si vous ne me croyez pas, demandez-lui ! Aïe… Arrêtez de me frapper, plus ! Fang Jifan est vraiment là ! »
L'empereur Hongzhi, les yeux rouges de fureur, se retourna et aperçut effectivement Fang Jifan debout derrière lui, le visage cireux.
L'expression de l'empereur Hongzhi s'adoucit légèrement lorsqu'il dit : « Viens ici. »
Oh non, ça ne sent pas bon.
Le cœur gonflé d'anxiété, Fang Jifan s'avança, forçant un sourire tandis qu'il s'inclinait devant l'empereur Hongzhi et disait : « Votre humble serviteur salue Votre Majesté. Longue vie… »
« Assez ! » L'empereur Hongzhi expulsa une bouffée blanche, comme après un effort, son corps dégageant de la chaleur. « Le Prince héritier dit que tu l'as encouragé à planter ces melons inutiles ? Dis-moi la vérité ! »
« Ce n'était pas de l'encouragement, c'était de la coopération ! » Zhu Houzhao, toujours pendu à l'arbre, hurla à nouveau. « Les capacités de Fang Jifan, Père Impérial, vous les avez déjà vues ! Aïe… Il a dit qu'il pouvait faire pousser des melons, donc il le peut forcément. Père Impérial, votre fils est innocent ! Je… je ne faisais pas le fou, je… »
« Tais-toi ! » L'empereur Hongzhi pivota, lançant à Zhu Houzhao un regard féroce, la voix tranchante et sévère tandis qu'il braquait le fouet sur lui. « Je refuse de croire que Fang Jifan t'aurait conseillé une sottise pareille ! Non seulement tu faisais le fou, mais en plus tu mens ! Si je ne te donne pas une leçon aujourd'hui, comment pourrai-je faire face à nos Ancêtres Impériaux ? »
Le cœur lourd, Fang Jifan prit tout de même la parole loyalement : « Votre Majesté, c'est bien moi qui ai suggéré à Son Altesse de se joindre à moi pour planter des melons. Cela s'appelle une serre. Tant qu'on maintient… »
À ces mots, Zhu Houzhao poussa enfin un soupir de soulagement. Le vieux Fang était encore loyal ! Il enchaîna vite : « Père Impérial, ai-je menti ? »
Il ignorait qu'au lieu d'un sauveur, l'empereur Hongzhi se mit en colère plus encore, tremblant de rage plus que tout à l'heure.
Sa main leva à nouveau le fouet et, d'un claquement sec, l'abattit violemment sur le corps de Zhu Houzhao. Ce dernier éclata aussitôt en sanglots bruyants et douloureux.
Hors de lui, l'empereur Hongzhi hurla : « Tu es vraiment un fils rebelle ! Non seulement tu agis de façon absurde et inconsidérée, mais tu essaies encore de me tromper ! Et pour couronner le tout, tu embarques Fang Jifan pour couvrir tes mensonges ! Tu me prends pour qui ? Tu crois que je suis si bête ? Tu crois que je ne vois pas que Fang Jifan ne fait que t'aider ? Planter des melons en plein hiver, détruire tant de pierres décoratives — qui au monde gaspille comme toi ? Et tous tes mensonges ! Moi… je suis encore là maintenant, mais si un jour je ne suis plus là, qui sait ce que tu feras, ce fils rebelle ! »
Couvrir… couvrir des mensonges ?
Les pupilles de Fang Jifan se contractèrent.
Il s'était pourtant préparé à partager les coups avec Zhu Houzhao.
Après tout, ils étaient frères — ils devaient partager fortune et infortune.
Mais… de quoi parlait-on, couvrir des mensonges ?
Zhu Houzhao geignit un moment, mais voyant que son Père Impérial ne montrait aucun signe d'apaisement — au contraire, il haletait lourdement et le fixait d'yeux meurtriers — son cœur se glaça.
L'empereur Hongzhi ricana : « Quant à planter des melons en hiver, tu crois que Fang Jifan est comme toi ? Même s'il agit de façon inconsidérée ou absurde, il est dix, cent fois plus intelligent que toi, ce fils rebelle ! Sinon, montre-moi un seul Lauréat métropolitain que tu as formé ! Si tu avais honnêtement avoué ta sottise, cela aurait été une chose. Vu ta jeunesse, il y aurait encore quelque excuse. Mais tu t'obstines à ne pas reconnaître ta faute, ce qui ne fait qu'aggraver les choses ! Et tu essaies encore d'entraîner Fang Jifan dans ta chute ! Tu… tu es vraiment mon bon fils… »
Fang Jifan finit par comprendre.
Il saisit à peu près : l'empereur Hongzhi ne croyait pas naturellement qu'on puisse faire pousser des melons sous une telle neige. En même temps, il ne croyait pas non plus que Fang Jifan l'ait encouragé.
Pourquoi ?
Probablement à cause de l'Examen Métropolitain. Ouyang Zhi et les deux autres avaient obtenu des résultats exceptionnels,震惊 la Capitale et amenant l'empereur Hongzhi à réévaluer Fang Jifan. Il semblait que la seule façon de décrire Fang Jifan était comme un génie.
L'enfant du voisin.
La venue de Fang Jifan n'avait pas calmé la colère de l'empereur Hongzhi, mais y avait au contraire jeté de l'huile sur le feu.
Cela seul était déjà assez mauvais, mais la chose la plus terrifiante était…
Hein…
Fang Jifan réfléchit plus loin et réalisa soudain : l'Examen Métropolitain ne prouvait-il pas davantage la théorie selon laquelle « le talent vient de la verge » ?
Alors pourquoi Zhu Houzhao n'avait-il pas réussi ? Pourquoi était-il encore si absurde, inconsidéré et menteur ?
Naturellement, parce qu'il n'avait pas été battu assez souvent ni assez fort.
Ajoutez à cela le scandale de triche à l'Examen Impérial, qui avait déjà contrarié l'empereur Hongzhi. Et maintenant, Zhu Houzhao s'était jeté droit dans la ligne de mire. Avec tous ces facteurs combinés, la sévère raclée de Zhu Houzhao n'était vraiment pas du tout injuste.
Le pauvre Zhu Houzhao ne comprenait toujours pas ce qui se passait. Furieux et sur le point de s'évanouir, il sanglotait : « Père Impérial, c'est vraiment… »
« Scélérat ! Même maintenant, tu cherches encore des excuses ? Tu veux me faire mourir de colère ? » L'empereur Hongzhi était complètement hors de lui. Il leva le fouet et asséna une nouvelle volée de coups douloureux.
Zhu Houzhao hurla de douleur, son corps se tordant en l'air.
Fang Jifan était si effrayé que le dos de sa robe était trempé de sueur froide.
Le père du voisin… était vraiment impitoyable.
Mais en entendant les cris misérables de Zhu Houzhao, il ne put s'empêcher de dire : « Votre Majesté, cette affaire est absolument vraie. J'ai vraiment encouragé le Prince héritier à faire cela. Punissez-moi. Le Prince héritier est innocent… »
Avant qu'il n'ait fini, un éclat glacial traversa le visage de Fang Jifan, le faisant frissonner violemment.
Inattendu, l'empereur Hongzhi soupira, et la dureté glaciale dans ses yeux s'adoucit. « Inutile de couvrir pour lui. C'est mon propre fils — comment ne le connaîtrais-je pas ? Lui seul ferait une chose aussi absurde ! Comment peux-tu être si incompétent ? Si tu l'étais vraiment, tu ne serais pas devenu le Mentor de trois Lauréats métropolitains. Je sais que vous deux partagez un lien profond, et toi, Fang Jifan, tu veux prendre la faute pour le Prince héritier. Mais ce fils rebelle, il vraiment… »
Plus il parlait, plus les flammes de la colère montaient du fond de l'empereur Hongzhi. La main tenant le fouet gonfla de veines, mais il parvint à maîtriser ses émotions et à prendre une grande inspiration. « Ce fils rebelle… d'ordinaire, il n'est pas assez battu ! »
« … » Fang Jifan resta sans voix.
Il n'avait jamais imaginé que son image dans l'esprit de l'empereur ait atteint un tel niveau.
Il semblait que dans le cœur de l'empereur, il n'était plus vu comme le « gamin » absurde. Au contraire, il était devenu une personne talentueuse qui s'était élevée au-dessus des intérêts vulgaires. Du moins, dans l'esprit de l'empereur, Fang Jifan ne ferait jamais quelque chose comme détruire des pierres décoratives, enlever le Verre coloré et planter des melons sous une telle neige.
Que pouvait bien dire Fang Jifan d'autre ?
La seule chose qui restait à faire semblait être de faire le deuil de Zhu Houzhao.
Heureusement, l'empereur Hongzhi semblait s'être épuisé à force de frapper. Il jeta le fouet et dit : « Laissez le Prince héritier réfléchir convenablement à ses actes. Quand il réalisera ses erreurs, il pourra venir demander pardon. S'il reste obstiné et impénitent, hum ! »
Mais Zhu Houzhao était d'une obstination extrême. Il cria : « Ce n'était que planter des melons ! Votre fils et Fang Jifan les ont plantés ensemble ! Fang Jifan a dit qu'ils pousseraient, donc ils pousseront forcément ! Père Impérial… votre fils… »
Fang Jifan poussa un long soupir. Avec un Prince héritier de moins au monde, la vie semblait vraiment solitaire.
L'issue… était déjà prévisible.
L'empereur Hongzhi, qui venait à peine de maîtriser ses émotions, s'enflamma instantanément à nouveau. Il se baissa personnellement pour ramasser le fouet, et aussitôt une nouvelle volée de hurlements éclata.
Le fouet avait un avantage, surtout un fouet souple : il pouvait lacérer la peau et la chair sans endommager les tendons ni les os, alors on pouvait le manier à loisir. Ce qui suivit fut essentiellement un exercice de combat libre.
Fang Jifan sentit qu'il ne pouvait plus sauver Zhu Houzhao. Se couvrant les yeux — loin des yeux, loin du cœur — il pensa : Ce Jeune Seigneur ne supporte pas la vue du sang !
…
Un moment plus tard, dans la Salle Minglun de la Gauche Chunfang, à la Maison du Prince héritier.
Après la sévère raclée, l'empereur Hongzhi, ayant évacué une partie de sa colère, s'agenouilla là. Les Académiciens de Hanlin de la Gauche Chunfang et de la Droite Chunfang, qui étaient de service, apprirent l'incident du petit matin et furent tous aussi silencieux que des cigales en hiver, l'expression solennelle. Cependant…
En les regardant s'excuser avec componction auprès de l'empereur Hongzhi et déplorer leur négligence dans l'éducation du Prince héritier, Fang Jifan se demanda même s'ils n'étaient pas, au fond, satisfaits.
L'empereur Hongzhi se sentait profondément mélancolique. Il fit servir du thé. Lorsque Liu Jin rapporta prudemment : « Votre Majesté, le médecin impérial est arrivé. Le Prince héritier est soigné dans sa chambre. Il semble… il semble… il semble qu'il ira bien. »
« Hmm. » L'empereur Hongzhi répondit sèchement, hochant légèrement la tête.
Pourtant, au fond de ses yeux, paraissait une trace de réticence. Mais que pouvait-il faire ? C'était trop absurde, trop inconsidéré ! C'était comme s'il me prenait pour un imbécile ! Et par-dessus ça, il refusait obstinément d'avouer ses torts ! Vraiment, il est plein de mauvaises habitudes. S'il n'est pas battu, il n'apprendra pas.
Il leva les yeux et parcourut les officiels de la Maison du Prince héritier, puis dit soudain : « Ministre Wang. »
Le ministre Wang était Wang Hua, le Sous-Superviseur de l'Intendance à la Maison du Prince héritier, principalement responsable de la Droite Chunfang, inférieur en rang à Yang Tinghe.
Wang Hua s'avança et s'inclina, disant : « Votre serviteur est là. »
L'empereur Hongzhi but une gorgée de thé, exhala, et força un sourire. Une lueur d'envie traversa son regard tandis qu'il pensait à nouveau à l'enfant du voisin ! Ne pouvant s'en empêcher, il dit : « J'ai appris que ton fils s'était classé quatrième à l'Examen Métropolitain ? Un jeune talent vraiment — véritablement admirable. »
Le quatrième lauréat était Wang Shouren. L'empereur Hongzhi avait personnellement lu sa copie d'examen et l'avait trouvée vraiment éloquente. Bien qu'elle manquât de la sophistication des essais d'Ouyang Zhi et de Liu Wenshan ou de l'ingéniosité dans l'écriture de Tang Yin, c'était néanmoins un beau talent.