Grandissant…
Les sourcils de l'empereur Hongzhi se froncèrent davantage. Tout ce qui sortait de l'ordinaire annonçait forcément des ennuis. Il ne put s'empêcher de demander : « Que cultives-tu ? »
Zhu Houzhao répondit : « Des melons. »
« Ah. » L'empereur Hongzhi ne put réprimer un sourire, assez satisfait.
Cultiver des melons relevait aussi de l'agriculture.
L'État était fondé sur l'agriculture. Parmi les marchands, les paysans, les artisans et les lettrés, l'agriculture était une affaire majeure. Surtout pendant la saison des labours printaniers, la cour impériale devait publier des édits enjoignant les officiels locaux à encourager les cultures. Non seulement cela, mais chaque année, l'empereur devait se rendre au Temple du Ciel pour accomplir les rites. Le Temple du Ciel était divisé en deux autels : l'Autel de la Prière pour de Bonnes Récoltes et l'Autel Circulaire. Les rites à l'Autel de la Prière symbolisaient l'importance que l'empereur et ses officiels accordaient à l'agriculture. Pendant la cérémonie, l'empereur devait même saisir une bêche et labourer symboliquement la terre de l'autel, donnant l'exemple aux masses en tant que souverain.
« Hum, depuis quand es-tu devenu si réfléchi ? » Il leva les yeux, observant les flocons de neige dériver hors du dais. Bien que le printemps approchât, le temps ces dernières années était étrange. Alors, cultiver à cette époque…
Bon… au moins, l'intention était bonne.
L'esprit troublé de l'empereur Hongzhi s'apaisa un peu. Il sourit et dit : « Viens, emmène-moi voir. »
Entendant que son père voulait voir ses jeunes plants de melons, Zhu Houzhao rayonna de joie et répondit avec empressement : « Votre Fils et Serviteur obéit au décret. »
En marchant avec Zhu Houzhao vers le jardin arrière, l'empereur Hongzhi ressentit un grand soulagement. Quoi qu'il en soit, bien que le scandale de l'examen impérial l'ait légèrement tourmenté, la croissance de son fils lui apportait du réconfort.
À un si jeune âge, il comprenait déjà que l'agriculture était la base. Le Prince héritier, en tant qu'Héritier Apparent, devait donner l'exemple à tout-ce-qui-est-sous-le-ciel.
Bien que… le moment fût un peu inapproprié… mais…
Alors que le mot « mais » traversait son esprit, ses pas l'avaient déjà mené au-delà de nombreux pavillons et tours. Soudain, dans ce qui aurait dû être un magnifique jardin royal, apparut une cabane bizarre et décalée, interrompant brutalement ses pensées.
« Père Impérial, regarde, à l'intérieur… »
« Attends ! » L'empereur Hongzhi plissa les yeux et dit : « Où est le parterre de fleurs ? »
C'était le jardin arrière. À l'époque où l'empereur Hongzhi était encore Prince héritier, peu après sa majorité, il y avait vécu quelques années. Il se souvenait de chaque plante et arbre de cet endroit.
Manifestement, Zhu Houzhao n'avait pas du tout remarqué l'expression de l'empereur Hongzhi. Il répondit sans détour : « Je les ai arrachés. À quoi bon les garder ? Votre Fils et Serviteur avait besoin de bâtir une cabane. Sans cabane… comment aurais-je pu cultiver des melons… »
« … » L'empereur Hongzhi sentit une pointe de douleur au cœur.
La construction du jardin arrière de la Maison du Prince héritier avait consommé une main-d'œuvre et des ressources immenses à l'époque. Les parterres de fleurs et certains rochers étaient tous des trésors rares offerts en tribut depuis tout le pays. Sans parler des frais d'entretien annuels de la Maison du Prince héritier dans le budget royal, qui étaient substantiels, une part importante étant consacrée au jardin arrière.
Et maintenant… ils étaient arrachés… juste pour… cultiver des melons…
Soudain, l'empereur Hongzhi remarqua que bien que cette cabane étrange fût recouverte d'une fine couche de neige, on distinguait encore des bords de verre coloré.
Du verre coloré ?
Le verre coloré était coûteux, généralement réservé à la famille impériale et aux Parents Impériaux. Et maintenant…
Il comprit alors que le long du chemin qu'il venait d'emprunter, de nombreux pavillons et tours semblaient avoir leurs fenêtres recouvertes de tissu noir. Sur le moment, il n'y avait pas prêté attention, pensant que les eunuques faisaient le ménage. Mais maintenant…
« C'est du verre coloré là-haut ? »
Zhu Houzhao gardait le moral haut, souriait gaiement. « Oui, c'est tout du verre coloré de haute qualité, à excellente transmission lumineuse. Père Impérial, laisse-moi t'expliquer. Avec la neige abondante qui tombe maintenant, nous avons de la chance d'avoir ne serait-ce que deux heures d'ensoleillement par jour. La lumière est extrêmement importante pour les melons que je cultive. En plus, j'ai fait creuser des conduits de fumée souterrains… »
« Attends, tu as fait tout ça pour cultiver des melons ? »
« Oui… » Zhu Houzhao dit avec excitation, « Les plants de melons sont déjà plantés. Dans environ deux mois, nous aurons des melons à manger. »
Cependant… la première réaction de l'empereur Hongzhi fut que Zhu Houzhao se moquait de son intelligence.
Cultiver des melons par ce temps ?
Sa seconde réaction fut : ce gaspilleur de vaurien ! Non seulement il avait détruit tant de rochers et de fleurs, mais il avait même démantelé le verre coloré…
Whoosh… Il inspira profondément, luttant pour se contenir !
Ce fils à lui était parfois sot, ignorant, et finissait par faire plus de mal que de bien avec ses bonnes intentions.
Bien que ce gaspillage fasse mal au frugal empereur Hongzhi…
Il reprit une grande inspiration. Ça va. Au moins, le Prince héritier comprenait les souffrances du peuple et savait que l'agriculture était la base. Il ne devait pas décourager son enthousiasme maintenant.
L'empereur Hongzhi afficha un sourire forcé et regarda Zhu Houzhao avec affection. « Mon fils, pourquoi cultives-tu des melons ? »
Zhu Houzhao inclina la tête, réfléchit un instant avant de répondre : « Pour gagner de l'argent. Si je cultive des melons, ne deviendrai-je pas riche ? »
Zhu Houzhao agita les bras et sauta partout, aux anges, comme si d'innombrables pièces d'argent étaient à sa portée !
Ce Palais va accomplir quelque chose de grand et faire en sorte que tous me regardent sous un nouveau jour.
Mais il ne savait pas que le visage de l'empereur Hongzhi s'était déjà assombri imperceptiblement. Le regard autrefois affectueux scintillait maintenant de flammes de colère. Ses mains, cachées dans ses manches, tremblaient légèrement, ses doigts se refermant en poings, démangeant de manière incontrôlable tout en étant désespérément retenus.
Zhu Houzhao, toujours rayonnant, pouffa et dit : « Père Impérial, attends que Votre Fils et Serviteur fasse pousser ces melons… Tu verras… »
Mais… avant que Zhu Houzhao ne finisse sa phrase, il fut coupé par une explosion de rage qui ne pouvait plus être contenue…
« Gardes ! Pend-le ! »
…
Pendant ce temps, Fang Jifan, bravant le froid mordant, n'avait pas encore atteint la Maison du Prince héritier. Juste au moment où il tournait le coin de la rue, il remarqua de nombreux commandants de la Garde brochée et des groupes d'eunuques rassemblés à proximité.
D'un simple coup d'œil, Fang Jifan sut que Sa Majesté était arrivée.
La pensée de la présence de l'empereur Hongzhi lui glaça le sang, et il eut instinctivement envie de se cacher.
Inopinément, devant la Maison du Prince héritier, un eunuque asoma la tête, scruta les alentours. Quand il aperçut Fang Jifan, son visage s'illumina de soulagement avant de devenir rapidement angoissé. Il se précipita vers Fang Jifan et dit : « Commandant Fang, Commandant Fang, c'est terrible, c'est terrible ! Sa Majesté est furieuse. Il dit qu'il va fouetter le Prince héritier à mort. Vite… dépêchez-vous d'entrer. »
C'était un père qui corrigeait son fils, mais… qu'est-ce que cela avait à voir avec moi ?
Fang Jifan trouva cela déroutant, mais après un instant de réflexion, il décida qu'il devait quand même faire preuve de loyauté. Il mit donc pied à terre et se hâta d'entrer dans la Maison du Prince héritier avec le jeune eunuque.
Lorsqu'ils atteignirent le jardin arrière, avant même de s'en approcher, il entendit un cri perçant.
Le cri était d'une intensité terrifiante, mais Fang Jifan resta calme et posé !
Le Prince héritier — malgré ses cris hystériques et déchirants — jouait toujours l'apitoiement devant l'empereur Hongzhi. Ces cris étaient donc sûrement exagérés. Ce n'était probablement qu'une leçon légère de l'empereur Hongzhi. Pas de quoi s'inquiéter, pas de quoi s'inquiéter.
Il continua à déambuler tranquillement, mais dès qu'il contourna un rocher ornemental, il resta figé de choc.
Là se trouvait Zhu Houzhao, pendu par le cou à un arbre, avec l'empereur Hongzhi debout en dessous, tenant un long fouet.
Ce fouet… lui semblait familier…
Il semblait que plusieurs coups eussent déjà été portés. Zhu Houzhao ne portait qu'une fine couche de vêtements, et les marques du fouet sur son corps ressortaient crûment sur le blanc environnant.
Les eunuques étaient déjà terrifiés à en perdre la raison, tous agenouillés par terre, remplis de peur et d'inquiétude.
Cette fois… les choses étaient allées trop loin.
La punition était vraiment impitoyable.