Le visage de Tang Yin était empli de sincérité. Il se leva, puis s'agenouilla de nouveau et dit : « Si Mentor a un moyen, pouvez-vous tenter de sauver Xu Jing ? »
Il n'avait vraiment plus d'autre choix.
C'était un étranger, après tout. Bien qu'il ait réussi l'Examen impérial en tant que Lauréat métropolitain, il n'avait aucune relation dans la Capitale. Après réflexion, son Mentor n'était-il pas le fils du Comte de Nanhe ? Et maintenant, Mentor travaillait à la Maison du Prince héritier. Peut-être… son Mentor avait-il un moyen ?
Tout en parlant, ses yeux rougirent légèrement, et son regard était suppliant.
Fang Jifan ne put s'empêcher de penser : Petit Tang est en fait quelqu'un de très loyal, tout comme Ouyang Zhi et les deux autres.
De ce fait, Fang Jifan commença à éprouver une certaine fierté. Qui se ressemble s'assemble. Pourquoi tous ses disciples étaient-ils si loyaux ? Cela ne pouvait être que parce que lui, Fang Jifan, était exceptionnellement droit.
Cependant… Sauver Xu Jing ? Plaisante-t-il ?
Dans tout grand scandale lié à l'Examen impérial, avant que l'affaire ne soit pleinement élucidée, quiconque s'en mêlerait s'exposerait à de graves conséquences. Il n'y avait tout simplement aucune raison à invoquer. Petit Tang avait-il été battu jusqu'à en perdre la raison ? Pensait-il vraiment que, sous prétexte qu'il avait pu intimider un chef de poste de la Préfecture de Shuntian, il pouvait entrer dans la Garde brochée et fourrer son nez dans un scandale d'Examen impérial ?
Fang Jifan n'était pas fou à ce point. En tant que fils du Comte de Nanhe, chef de bannière de la Garde de la Forêt Impériale, détenteur de la Ceinture dorée et gardien de l'Épée impériale, Fang Jifan avait une claire compréhension des affaires qu'il pouvait remuer et de celles qu'il ne devait absolument pas toucher.
« Très bien, je vais essayer de trouver un moyen de le sauver. Mais… cette affaire doit rester secrète. »
Fang Jifan accepta sans hésiter.
Tang Yin resta stupéfait. Il regarda Fang Jifan, choqué. Son Mentor… avait accepté !
Son visage se remplit de gratitude, et il hocha la tête à plusieurs reprises comme un poussin picorant. Il ne put retenir un sanglot et dit : « Merci, Mentor. Votre bonté est lourde comme une montagne. Même si j'étais réduit en pièces, je ne pourrais jamais en rembourser une fraction. Si Frère Xu peut être sauvé, je l'amènerai sans faute pour vous remercier de votre grâce salvatrice. »
Fang Jifan fit un signe d'assentiment, mais en son for intérieur, il pensait qu'à cet instant, tout le monde devait croire Xu Jing condamné.
Après tout, Xu Jing avait déjà avoué. Bien que Cheng Minzheng refusât de reconnaître sa culpabilité jusqu'à la mort, la Garde brochée avait déjà obtenu des preuves de transactions financières entre les deux.
Dans l'esprit de tous, puisque c'était une affaire personnellement approuvée par l'Empereur et que la Garde brochée s'en était mêlée, avec des preuves solides, le seul sort pour Cheng Minzheng et Xu Jing était d'être traînés au marché et exécutés. S'ils avaient encore plus de malchance, leurs familles pourraient aussi être punies.
Mais Fang Jifan savait que l'Empereur Hongzhi n'agissait pas aveuglément. Au contraire, il comparait soigneusement les aveux et les preuves, et ordonna finalement à Li Dongyang d'enquêter à fond sur l'affaire.
Au final, l'affaire tourna au brouillard. Faute de preuves définitives, l'Empereur Hongzhi se contenta finalement de dépouiller Xu Jing de son titre de Lauréat métropolitain, de lui interdire de participer désormais aux Examens impériaux, et de le libérer de la Prison impériale.
Alors… Fang Jifan accepta naturellement sans difficulté. Lorsque Xu Jing serait finalement relâché, qui saurait si les efforts de Fang Jifan y avaient contribué ? Les tractations et les sauvetages restaient toujours secrets. Seul le ciel savait s'il avait véritablement tenté de sauver Xu Jing en secret.
Un jour, quand Xu Jing, avec quelques côtes brisées, sortirait de la Prison impériale, Tang Yin croirait assurément que c'était le résultat de l'intervention de son Mentor.
S'attribuer le mérite d'un si grand exploit semblait un peu déshonorant. Mais pour construire l'image de lui-même en Mentor tout-puissant, il semblait n'avoir pas d'autre choix.
Fang Jifan se tapota la poitrine et dit : « Petit Tang, ne t'inquiète pas. Laisse cette affaire entre mes mains. »
Des larmes montèrent instantanément aux yeux de Tang Yin. Il ressentit soudain qu'il avait dû mal comprendre son Mentor auparavant. Son Mentor s'avérait être une personne si franche et droite. Les rumeurs qui couraient dehors étaient vraiment peu fiables.
Ainsi, avec des larmes de gratitude, il s'inclina à nouveau et dit : « Mentor, votre disciple… votre disciple est infiniment reconnaissant. »
Ouyang Zhi et les deux autres, en revanche, restèrent impassibles, ayant toujours l'air de poulets hébétés. Ils pensèrent en eux-mêmes que leur Mentor était un peu téméraire. Comment pouvait-il bien sauver quelqu'un dans une si grande affaire ?
Cependant, ils étaient depuis longtemps habitués à ce que leur Mentor fasse des choses peu fiables, donc ils ne le trouvèrent pas particulièrement étrange.
À cet instant, ils entendirent Fang Jifan appeler : « Deng Jian… Deng Jian… »
Deng Jian accourut et dit : « Votre serviteur est là. »
« Va. » Fang Jifan se leva. « Accompagne Petit Tang à l'auberge et aide-le à déménager ses affaires. Demande à l'intendant Yang de lui préparer une chambre. De plus, Petit Tang est un homme de talent, alors assure-toi de lui fournir pinceaux, encre, papier et pierres à encre. »
L'intendant Yang attendait dehors depuis tout à l'heure. Entendre Tang Bohu appeler affectueusement le jeune seigneur « Mentor » le laissa sans voix. Puis, quand il apprit que le jeune seigneur allait tenter de sauver Xu Jing, son cœur s'affaissa.
Juste à ce moment, Fang Jifan dit : « Il se fait tard. Je dois aller à la Maison du Prince héritier pour le service. »
Voyant le jeune seigneur sortir de la salle, l'intendant Yang le suivit rapidement de près.
Fang Jifan jeta un coup d'œil en arrière et demanda : « Intendant Yang, y a-t-il un problème ? »
« Oui. » L'expression de l'intendant Yang était grave, et il baissa la voix au maximum. « Jeune seigneur, le crime de Xu Jing n'est pas une mince affaire. En toute dynastie, quiconque est mêlé à un scandale d'Examen impérial encourt une mort certaine sans aucune marge de négociation. Jeune seigneur, vous ne devez pas agir follement. Comment avez-vous pu accepter si légèrement de le sauver ? Je vous en supplie, réfléchissez à deux fois. À mon humble avis, Xu Jing a déjà avoué, et la Garde brochée dispose de preuves solides. Cela suffit à condamner Xu Jing irrévocablement. Même si l'on envisage la lointaine possibilité qu'il y ait eu quelque injustice, en matière de fraude à l'Examen impérial, la règle a toujours été de préférer tuer à tort que de laisser partir qui que ce soit… »
« Oh… » Fang Jifan se contenta d'acquiescer calmement. « Je comprends. »
Sur ces mots, Fang Jifan s'éloigna d'un pas rapide.
L'intendant Yang n'eut pas le temps d'en dire plus et ne put que regarder impuissant le jeune seigneur partir.
…
Tôt le matin, des flocons de neige voltigeaient, recouvrant toute la terre d'une blancheur immense. Tout semblait glacial.
Avant même l'heure du Mao, alors que le ciel commençait à peine à s'éclaircir, le char impérial de l'Empereur Hongzhi arriva à la Maison du Prince héritier.
La nuit précédente, il avait passé toute la nuit à penser au scandale de l'Examen impérial. Cheng Minzheng était un ministre en qui il avait confiance et qu'il appréciait. Il n'aurait jamais imaginé que Cheng Minzheng serait mêlé à un scandale d'Examen impérial.
Une demi-heure plus tôt, le commandant régional militaire de la Garde brochée, Mou Bin, avait apporté les aveux et de nombreuses pièces de preuves connexes.
En voyant les preuves, l'Empereur Hongzhi fut furieux. Il frappa du poing sur le Bureau impérial et cracha un mot : « Honte absolue ! »
Les preuves étaient solides. Plusieurs membres de la famille Cheng avaient déjà avoué, admettant avoir bien accepté de l'argent. De plus, depuis son arrivée dans la Capitale, Xu Jing s'était rendu sept fois à la résidence des Cheng en l'espace de deux ou trois mois seulement. Même Xu Jing lui-même avait admis avoir reçu des indices de Cheng Minzheng.
Cheng Minzheng était le fils de Cheng Xin, ministre de la Guerre à Nankin. À dix ans, il fut recommandé à la cour comme « enfant prodige » et étudia à l'Académie Hanlin. La deuxième année de l'ère Chenghua, il réussit l'Examen impérial en tant que Jinshi, se classant deuxième du Trio de tête, ce qui fit de lui le plus jeune parmi les plus de 350 lauréats de cette année. Surtout, il entra immédiatement à l'Académie Hanlin, et enseigna plus tard au Palais de l'Est. Il était d'une érudition exceptionnelle, considéré comme le meilleur de son temps. À l'époque, le Prince héritier du Palais de l'Est n'était autre que l'Empereur Hongzhi lui-même.
En d'autres termes, historiquement parlant, Cheng Minzheng pouvait être considéré comme un demi-mentor de l'Empereur Hongzhi.
À l'époque, Cheng Minzheng assista Wang Ao pour enseigner les textes classiques à l'Empereur Hongzhi, et il avait toujours été respecté par l'Empereur.
Après l'accession au trône de l'Empereur Hongzhi, il nomma Cheng Minzheng Vice-ministre des Rites de droite. Il n'aurait jamais imaginé que quelqu'un qu'il estimait tant — un homme qui l'avait éduqué et guidé lorsqu'il était encore Prince héritier — commettrait un crime si honteux et si grave.
L'Empereur Hongzhi était une personne extrêmement sensible. Le fait que son mentor Cheng soit impliqué dans cette affaire le laissa à la fois découragé et inquiet. Après avoir veillé toute la nuit, il regarda les mémoires empilés sur son Bureau impérial et constata qu'il ne pouvait pas lire un seul mot.
Il décida donc de donner l'ordre de se rendre à la Maison du Prince héritier. Peut-être que seulement là, en voyant le Prince héritier, son unique fils, il trouverait quelque réconfort.
On disait… que le Prince héritier avait fait des progrès récemment.
Cette fois, ce n'était pas une visite surprise, alors Zhu Houzhao mena tout le personnel de la Maison du Prince héritier pour l'accueillir.
En ce moment, il était encore très tôt. Yang Tinghe, ainsi que les Académiciens de Hanlin du Gauche et du Droite Chunfang, n'étaient pas encore arrivés pour le service. Même Fang Jifan n'était pas encore arrivé. Ainsi, derrière Zhu Houzhao, ne suivaient qu'un groupe d'eunuques.
Cependant… L'Empereur Hongzhi observa Zhu Houzhao et le groupe d'eunuques. Il vit que Zhu Houzhao était couvert de saleté et sentait la terre. Liu Jin et les autres avaient l'air d'avoir roulé dans la boue.
Si tôt le matin, que signifiait tout cela ?
L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils mais resta calme. D'un léger sourire, il demanda : « Mon fils, tu es levé si tôt ? »
« Oui, » répondit Zhu Houzhao avec un sourire flatteur. « Votre Fils et Serviteur… était… euh… en train de planter. »
Depuis que sa dernière entreprise avait été reprise par son Père impérial, et qu'il avait vu Fang Jifan et le palais faire fortune, Zhu Houzhao était maintenant rempli d'un désir de s'enrichir. Fang Jifan avait dit que cultiver des melons pouvait rapporter gros et avait mis en place un Champ expérimental à la Maison du Prince héritier. Zhu Houzhao devint immédiatement enthousiaste. Quelque temps plus tôt, Fang Jifan avait déjà cultivé des plants de melons, et la Serre était installée. Des douzaines de plants de melons furent plantés, et il ordonna au personnel de la Maison du Prince héritier d'en prendre grand soin.
Désormais, chaque matin, Zhu Houzhao se levait tôt pour vérifier la croissance des plants de melons, se demandant s'ils étaient infestés d'insectes ou pourquoi les feuilles jaunissaient. Ce matin ne fit pas exception. Il se leva, enfila ses chaussures, et brava la neige pour aller à la Serre. Alors il apprit que son Père impérial était arrivé, alors il se précipita dans la hâte, sans avoir le temps de se laver ni de changer de vêtements.