Tang Yin alla jusqu'à devenir disciple.
La nouvelle se répandit vite.
À l'origine, tout le monde pensait que le lettré du Jiangnan Tang Yin mépriserait assurément le caractère de Fang Jifan et resterait obstiné jusqu'au bout. De plus, de nombreux membres de la faction Qingliu à la cour impériale avaient aussi laissé filtrer quelques informations. Il semblait qu'ils préparaient une vive argumentation en faveur de Tang Yin. Si Fang Jifan persistait dans sa contrainte, ils le dénonceraient probablement pour « forcer un homme de bien à la prostitution ».
Mais qui aurait pu s'attendre à ce que Tang Yin, un matin de bonne heure, aille s'agenouiller devant la résidence Fang. Il présenta respectueusement sa carte de visite et apporta son cadeau de bienvenue au maître, entrant directement dans la maison Fang.
Fang Jifan se leva très tôt. Il était clairement un peu agacé que Deng Jian se soit empressé de le réveiller avec une telle urgence.
Cependant…
Il semblait que ce jour était destiné à être inscrit dans les livres d'histoire. Un personnage célèbre laisse souvent des traces dans les histoires officielles, les histoires non officielles, les annales préfectorales et les registres de district. Fang Jifan était déterminé à maintenir son dernier lambeau d'image misérable. Aussi, quand il entendit Deng Jian annoncer l'arrivée de Tang Yin, Fang Jifan parut ravi. « Xiaoxiangxiang, aide-moi à m'habiller. Ce jeune seigneur veut accueillir joyeusement le petit Tang. »
Xiaoxiangxiang l'aida à s'habiller. Au cours du processus, il y eut inévitablement quelques moments indescriptibles.
Il semblait que l'habitude était devenue une seconde nature. Fang Jifan ne ressentait plus aucune honte.
Soupir… Il avait chuté. Le maudit débauché.
Puisqu'il s'agissait d'une célébrité historique, il fallait naturellement en imposer. Il devait intimider Tang Yin comme il faut. Il ordonna donc à Deng Jifan d'aller au Bureau d'étude inviter ses trois disciples, Ouyang Zhi et les autres, à venir également.
Lorsqu'ils parvinrent à la salle centrale, Ouyang Zhi et les deux autres portaient des vêtements neufs. Ils se tenaient à gauche et à droite, les yeux ternes et vides comme des poules de bois.
Ces trois pauvres lauréats métropolitains. À leur première rencontre, on discernait encore une minuscule étincelle en eux. Mais après avoir tant assisté d'absurdités, leur esprit s'était usé. Après des années et des mois d'examens blancs sans fin, ils étaient devenus, tragiquement, les victimes du système éducatif de Fang Jifan.
Fang Jifan s'assit, croisa les jambes, se pencha légèrement en arrière et dit négligemment : « Du thé. »
Deng Jian, pressé de s'attribuer le mérite, versa le thé. En réalité, Fang Jifan n'était pas vraiment quelqu'un capable d'apprécier la fine saveur du thé ; son palais était trop frustre. Mais l'essentiel était la mise en scène.
Peu après, un Tang Yin frissonnant fut introduit par l'intendant Yang.
L'intendant Yang soupira intérieurement. Chaque fois qu'un lettré entrait dans la maison Fang, on avait l'impression de le pousser dans une fosse de feu. Et lui-même était devenu l'entremetteuse, le proxénète qui aidait le tigre dans sa cruauté.
Tang Yin entra dans la salle. Ses doigts gelés, raides, serraient encore le cadeau pour le maître. Au fond de lui, il éprouvait à l'origine une gratitude inexplicable envers Fang Jifan. Ainsi, avant de franchir le seuil, il pensait encore qu'une fois dans la salle, il s'agenouillerait immédiatement pour accomplir la cérémonie formelle de reconnaissance du maître. Mais dès qu'il vit Fang Jifan assis haut perché, les jambes croisées, il regretta. Il ne savait pourquoi, mais il eut l'impression d'entrer dans une tanière de loups. Son cœur vacilla, et il voulut rebrousser chemin.
Soupir…
Il soupira intérieurement. Une fois la flèche tirée, point de retour. S'il partait maintenant, on le battrait probablement à moitié mort.
Il s'agenouilla. Un homme respectable de vingt-huit ans accomplissait en fait une révérence solennelle devant un adolescent de quatorze ou quinze ans. « Le lauréat métropolitain du district de Wu, Tang Yin, prénom social Bohu, souhaite entrer dans votre illustre école, écouter vos enseignements, et supplie humblement que vous, mon Vénéré Mentor, ne me rejetiez pas. »
Disant cela, il se prosterna respectueusement.
Fang Jifan rit. « Inutile de tant de formalités, inutile. Relevez-vous et parlez. Deng Jian, va chercher une chaise. »
Tang Yin se sentit extrêmement perplexe. Quand la chaise fut apportée, il s'assit de travers, ne sachant que dire.
Mais Fang Jifan était aux anges. Quatre lauréats métropolitains ! Tous les quatre étaient devenus ses, à Fang Jifan, disciples. Les trois premiers de l'examen métropolitain, pris dans un seul filet. Et il y en avait un de plus… hum… il était un peu juste. Vos aînés d'apprentissage ont obtenu la première, la deuxième et la troisième place. Toi, tu as eu la huitième ? J'ai vraiment envie de te gifler.
Alors ses yeux luisirent comme l'éclair, et il fixa sévèrement Jiang Chen.
Jiang Chen se sentit si lésé qu'il en voulait pleurer. Depuis l'affichage des résultats, même s'il avait techniquement battu tous les autres lettrés de l'empire et obtenu la huitième place, il avait toujours l'impression de ne pouvoir tenir la tête haute. Surtout quand son Mentor posait parfois sur lui un regard féroce, ce qui le rendait encore plus honteux. Il baissa vite la tête, le visage blême.
Le regard de Fang Jifan balaya rapidement le visage de Jiang Chen. Il venait d'entraîner quelqu'un dans la caverne de voleurs — ah non, dans la grande famille chaleureuse des Fang. Cette personne était nouvelle ici ; il ne fallait pas l'effrayer. Alors il rit franchement, s'efforçant de paraître aimable et bienveillant. « Dois-je t'appeler petit Tang ? »
« … » Tang Yin garda le silence. Bien sûr, c'était une acceptation tacite.
Fang Jifan dit : « Tu es actuellement lauréat métropolitain. Dans deux mois, c'est l'examen de palais. Ce n'est qu'alors que tu deviendras officiellement fonctionnaire. Pendant ces deux mois, tu dois emménager à la résidence Fang. Ton Mentor vous apprendra à tous comment répondre devant le Souverain. »
Qu'était le soi-disant examen de palais sinon un entretien ?
Compte tenu du tempérament de ces quatre disciples — ou plutôt, de leur origine — il leur serait très difficile de briller lors de l'entretien.
Après tout, celui qui avait le meilleur bagage parmi les quatre était Tang Yin. Mais même Tang Yin n'était issu que d'une famille de marchands ; ils avaient juste de l'argent. Comparés à ceux des véritables familles aristocratiques, la différence était comme entre les nuages et la boue.
Prenez ce type qui a eu la quatrième place, Wang Shouren !
Ce personnage était aussi très célèbre. Fang Jifan l'admirait grandement. Son père était un Zhuangyuan et occupait maintenant un poste à la Maison du Prince héritier. Bien que son rang officiel ne fût pas élevé, il était en excellents termes avec des gens comme Li Dongyang. Du coup, même quand Wang Shouren n'était encore que juré provincial, il composait souvent des poèmes et échangeait des couplets avec les Grands Secrétaires du Grand Secrétariat. Même devant les Grands Secrétaires, il se débrouillait avec aisance et n'était jamais nerveux. Comparaître devant le Fils du Ciel n'était rien de spécial pour lui.
Pour le dire franchement, ce type avait vu le monde. Mais regardez-vous quatre. La personne la plus impressionnante que vous ayez probablement jamais rencontrée, c'est juste votre Mentor, non ? Quand vous serez devant l'Empereur, si vous êtes trop excités ou affolés, alors les trois premières places du Trio de Tête seraient complètement ruinées.
C'est pourquoi Fang Jifan était décidé à leur donner un entraînement intensif. Entraînement ? Eh bien, dans sa vie précédente, Fang Jifan avait suivi des stages de préparation aux entretiens comme celui-ci.
Tang Yin parut hésiter. Mais puisque son Mentor avait donné l'ordre, que pouvait-il dire ? Il ne put qu'acquiescer. « Cet élève respectera scrupuleusement les instructions de son Mentor. »
« Et aussi… » On pouvait presque imaginer que dès maintenant, ce type Tang Yin mangerait et boirait gratis dans la maison Fang. Il s'attendait même à ce qu'on lui fournisse l'enseignement et qu'on garantisse le résultat ? Rien qu'à y penser, Fang Jifan avait l'impression qu'il y avait un parasite de plus dans la maison. Pour l'instant, c'était purement déficitaire. Quand récupérerait-il jamais l'investissement initial ?
Fang Jifan plissa les yeux. « Petit Tang, ton Mentor te le redemande. Après l'examen de palais, quels sont tes projets ? »
Tang Yin dit sérieusement : « Cet élève a eu la chance de réussir haut la main. La cour ne m'a pas rejeté, je suis donc tenu d'entrer dans la fonction publique. Puisque je serai fonctionnaire, je devrais naturellement être comme mes aînés d'apprentissage : apporter du bien à ma région, dispenser l'Éducation morale au peuple, et être loyal envers le Fils du Ciel. »
Il parlait avec une grande droiture et une dignité impressionnante.
Cela rappela en fait à Fang Jifan son propre passé. Il se souvint qu'avant son « traitement », lui aussi avait été si pur. Soupir… Son ancien moi… comment avait-il pu changer si complètement ?
Ressentant de la mélancolie intérieurement, Fang Jifan secoua la tête à la place. « Faux ! »
Entendant « faux », Tang Yin leva les yeux, surpris, regardant Fang Jifan avec incrédulité.
Même cela était faux ?
Ses trois aînés d'apprentissage, cependant, restèrent impassibles et parfaitement immobiles.
Fang Jifan parla avec une droiture encore plus grande : « Un homme vit-il seulement pour devenir fonctionnaire ? Et une fois fonctionnaire, est-ce seulement pour s'épuiser sur son Bureau ? »
Tang Yin resta silencieux, ne sachant comment répondre.
Fang Jifan déclara avec emphase : « C'est vraiment absurde. Ton Mentor parle franchement ; ne m'en veux pas. Comme Ouyang Zhi, Liu Wenshan et Jiang Chen — ces trois-là ont des têtes de bois. Ils sont un peu bêtes… »
« … »
Ouyang Zhi, Liu Wenshan et Jiang Chen furent si tristes qu'ils en auraient souhaité la mort.
Si quelqu'un d'autre avait tenu ces propos, ce serait une insulte à leur dignité. Ouyang Zhi et les deux autres se seraient assurément battus avec cette personne.
Mais… c'était leur Mentor qui le disait. Que faire ? Si le Mentor disait est, oseriez-vous aller à l'ouest ? Pas le choix, il fallait lui pardonner.
« Mais toi, tu es différent. » Fang Jifan regarda Tang Yin, les yeux brillants.
Tang Yin devint un peu embarrassé.
Il n'était que troisième à l'examen métropolitain. Comment osait-il dire qu'il était différent comparé à l'aîné Ouyang et à l'aîné Liu ?
Fang Jifan dit : « Tu es un homme de talent et de sentiment. Ton Mentor méprise profondément ceux qui étudient mécaniquement et deviennent fonctionnaires mécaniquement. Dans cette vie, n'y a-t-il que la renommée et la fortune ? »
Disant cela, le regard meurtrier de Fang Jifan balaya à nouveau Ouyang Zhi et les deux autres.
Ouyang Zhi et les deux autres se sentirent extrêmement exaspérés. Leur cœur était amer. Il semblait que leur Mentor traitait ce cadet Tang quelque peu différemment.
Tang Yin parut pensif. « Alors, puis-je demander à mon Mentor… »
Fang Jifan soupira avec émotion. « Les gens, ils ont tous des émotions. Quand on a des émotions, il faut les exprimer. Le soi-disant "L'homme noble s'exprime par l'émotion" — n'est-ce pas ce que Confucius a dit ? Non, c'est le Sage qui l'a dit, n'est-ce pas ? Tu es un homme de talent et de sentiment. Précisément parce que tu as ce talent et ce sentiment, tu ne dois pas concentrer tout ton attention sur les intrigues et l'ascension. À l'avenir, quand tu entreras à l'Académie de Hanlin, tu feras naturellement ton devoir officiel. Mais dans ton temps libre, tu dois trouver des passe-temps. Par exemple, tu aimes la peinture, tu peux peindre. La peinture aide à cultiver son caractère et ses sentiments ; elle peut élever un homme. Ton Mentor est en fait un homme de raffinement aussi. C'est entendu. À partir de maintenant, après avoir fini tes devoirs, peins un peu ou quelque chose. Après avoir fini de peindre, apporte-le à ton Mentor. Ton Mentor… veut l'apprécier comme il se doit. »
Le corps de Tang Yin trembla. Il regarda Fang Jifan avec incrédulité. Dans son cœur, ce Mentor était un homme très vulgaire, pas un peu raffiné. Pour le dire plus durement, s'il n'y avait pas eu cette grâce de sauvetage, et s'il n'y avait pas eu ce pari, Tang Yin ne se serait pas donné la peine de traiter avec un tel homme.
Mais…
Il avait en fait mal compris son Mentor. Son Mentor pouvait en fait tenir de tels propos profonds.
Il commença même à sentir que devenir son disciple n'était peut-être pas le pire choix. Il dit vivement : « Cet élève respectueusement suit votre instruction. »
Tang Yin ressentit une infime émotion.
Les gens sont juste enclins à cela. Quand vos attentes envers quelqu'un ne sont pas très élevées, s'il dit ou fait ne serait-ce qu'une petite chose qui semble fiable, cela ne peut s'empêcher d'apporter un certain réconfort.
Et les premiers mots que son Mentor prononça en le rencontrant donnèrent à Tang Yin une très « agréable surprise ».
« C'est juste… » Tang Yin prit une grande inspiration. Tout comme Ouyang Zhi et les autres, une personne finit toujours par s'adapter. Sélection naturelle, survie du plus apte. Il soupira et dit : « Mentor, savez-vous l'affaire de mon compatriote Xu Jing qui vendait des sujets d'examen ? Cet élève et Xu Jing étaient de très proches amis. Maintenant, il souffre d'une accusation injuste. Cet élève ose répondre de lui : frère Xu n'a absolument pas triché. Cet élève n'est qu'un lauréat métropolitain. Même si je veux le sauver, je n'ai pas de relations. Je supplie donc humblement que vous, Mentor, envisagiez s'il y a quelque moyen. Il est actuellement à la Garde brochée. Sa vie tient à un fil. La moindre erreur, et il sera mort… »