Le visage de Wang Hua devint d'une pâleur mortelle. Ce était une catastrophe ! Son fils était extrêmement brillant, mais dès son plus jeune âge, il n'aimait pas étudier. Quand il était petit et qu'on tentait de lui enseigner les Quatre Livres et les Cinq Classiques, il leur répondait : « L'Examen impérial n'est pas la chose la plus importante. La chose la plus importante au monde, c'est d'étudier pour devenir un sage. » Tandis que les autres bûchaient l'Essai à huit pattes chaque jour, lui allait lire des traités de stratégie militaire. Quand les autres se mariaient et entraient dans la chambre nuptiale dans la grande joie, lui disparaissait purement et simplement le jour de ses noces. Sa famille le chercha partout et finit par retrouver ce vaurien en train d'apprendre la méditation avec un taoïste.
Wang Hua était un Zhuangyuan. Il avait le sentiment que tout son prestige de toute une vie était détruit par ce bon-à-rien. Plus tard, Wang Hua n'eut vraiment plus aucun moyen de le gérer. Il n'osait rien demander d'autre, seulement que son fils parvienne au grade de Jinshi, afin de ne pas déshonorer le nom de famille. Ce Wang Shouren se montra en effet assez sérieux. Il reprit ses livres et se mit à lire. Bien qu'il négligeât souvent ses devoirs principaux, il brilla éclatamment directement à l'Examen métropolitain, se classant quatrième.
« Ah… » soupira Wang Hua. « Ne provoque pas ce Fang Jifan. Ce type se trouve à la Maison du Prince héritier, oisif et paresseux, à faire le fou avec le Prince héritier toute la journée. Bien qu'il ait formé de bons disciples… »
« Je comprends, Père. »
Compris…
L'expression de Wang Hua était très mauvaise. Il connaissait exactement le tempérament de son fils. Quand son fils disait qu'il comprenait, neuf fois sur dix, il s'était déjà fourré dans une histoire avec quelqu'un.
Ah…
Un soupir.
Une vie de prestige…
Wang Hua… après tout, était le plus pur de la faction Qingliu, un modèle de moralité sans faille, un parangon pour les lettrés-officiels, un représentant de l'érudition immense.
Comment avait-il fini par élever un tel bon-à-rien ?
…
Pavillon de la Chaleur.
Peu après qu'un Mémoire d'accusation eut été remis au Pavillon de la Chaleur, le Commandant régional de la Garde brochée, Mou Bin, fut convoqué au palais.
Mou Bin était un homme honnête. Durant son mandat, la Garde brochée ne fut pas outrancière. Sa Majesté n'aimait manifestement pas déclencher de grandes affaires judiciaires et était en fait plus proche des officiels civils. Cette convocation soudaine fit battre son cœur comme un tambour.
Sitôt dit, un Mémoire d'accusation fut jeté à ses pieds. Ce qui accueillit Mou Bin, ce fut le visage livide de l'Empereur Hongzhi.
Mou Bin ramassa prestement le Mémoire d'accusation et fut instantanément horrifié.
Le secrétaire superviseur Hua Chang accusait l'examinateur en chef Cheng Minzheng de vendre les sujets d'examen. L'affaire impliquait aussi Xu Jing et d'autres. Le mémoire indiquait également que le riche homme de Jiangyin, Xu Jing, avait corrompu avec de l'or pour obtenir les sujets à l'avance, et que les rumeurs couraient dans toute la ville.
La tricherie à l'Examen impérial était une affaire énorme. Pas le moindre détail ne pouvait être négligé. Et puisque quelqu'un avait porté accusation, ce n'était certainement pas sans fondement.
Le visage de l'Empereur Hongzhi était sévère. D'ordinaire tolérant, il ne fit maintenant sortir qu'un seul mot entre ses dents : « Enquêtez ! »
« J'obéis au décret de Votre Majesté ! »
…
Même s'il s'était classé troisième à l'Examen métropolitain, Tang Yin ne ressentait pas le moindre bonheur.
Il avait perdu.
Perdu complètement.
La pensée qu'il devait, avec cet ennemi juré, le reconnaître comme son mentor était encore plus insupportable que de tuer Tang Yin.
Il s'enferma dans son auberge, soit à boire… soit simplement à dormir dans un brouillard, ne voulant pas se réveiller. Ses larmes avaient trempé ses vêtements.
Au cours des derniers jours, Tang Yin reçut beaucoup de compassion. Après tout, il s'était classé troisième à l'Examen métropolitain et était devenu Juren. S'il se comportait normalement à l'Examen de palais, il était certain de figurer parmi les trois premiers. Son avenir serait naturellement radieux.
Mais même ainsi, dans toute la Capitale, on ressentait encore de la compassion pour lui. Être battu jusqu'à en être méconnaissable, puis humilié par Fang Jifan, était une chose d'une cruauté extrême pour un lettré.
Beaucoup avaient déjà répandu le bruit que même si Tang Yin rompait sa promesse et ne tenait pas le pari, cela n'entacherait pas sa réputation.
Après tout, il faut s'adapter à la situation. Pourraient-ils vraiment laisser l'éminent talent du Jiangnan subir l'insulte de Fang Jifan ?
Mais… Tang Yin restait tiraillé. S'il allait le reconnaître comme mentor, cet ennemi juré deviendrait son Mentor. C'était pire que la mort pour Tang Yin. Mais s'il n'y allait pas, même si personne ne le blâmait et que beaucoup comprenaient, son propre cœur finirait par ne pas être en paix.
Il se sentait extrêmement anxieux mais impuissant. En cet instant, il souhaitait vraiment pouvoir simplement mourir.
Tôt le matin, quelqu'un vint à sa porte. Le visiteur était un domestique en tenue noire et petit chapeau. Il salua Tang Yin et dit : « Je suis envoyé par le Vice-censeur en chef, Liu Chen'en, pour transmettre un message. Lord Liu est aussi du district de Wu. En parlant de cela, lui et M. Tang sont compatriotes. Maintenant que M. Tang a rencontré des difficultés, Lord Liu partage votre peine. Si vous avez des ennuis, vous pouvez aller à la résidence Liu. Lord Liu est de service à la Censure. Si ce Fang Jifan force M. Tang à le reconnaître comme mentor, Lord Liu ne restera certainement pas les bras croisés. Il y a aussi plusieurs dizaines d'officiels de la Préfecture de Yingtian en service à la cour qui ne resteront absolument pas à regarder M. Tang être humilié. »
Tang Yin acquiesça avec des sentiments mêlés et raccompagna l'homme.
Il avait déjà entendu parler de ce vieux Lord Liu Chen'en. Le Vice-censeur en chef n'était certainement pas un officiel mineur. C'était un haut fonctionnaire de la cour du troisième rang. Inattendu, il s'immisçait aussi dans cette affaire oisive.
Oui, quand ce pari fut fait, qui aurait pu imaginer qu'il en viendrait là ?
Peut-être précisément à cause de cela, Tang Yin étant battu et perdant le pari, des événements survenus sous les yeux de tous, lui demander maintenant d'aller le reconnaître comme mentor n'était pas différent de l'humiliation de ramper entre les jambes de quelqu'un.
Beaucoup de gens vinrent secrètement encourager Tang Yin, pas seulement Liu Chen'en. Il semblait que beaucoup ne tenaient pas en place, ne supportaient pas de regarder, leur sens de la justice débordant.
La plupart des lettrés de l'extérieur croyaient aussi que Tang Yin n'irait certainement pas le reconnaître comme mentor.
Tang Yin haïssait Fang Jifan jusqu'à la moelle. Dans sa vision du monde, quelqu'un comme Fang Jifan était vraiment une honte pour l'humanité.
Vers le soir, son cœur n'était toujours pas apaisé.
Juste à ce moment, une voix vint de l'extérieur ; c'était l'aubergiste : « Premier Lauréat Provincial Tang, Premier Lauréat Provincial Tang, c'est terrible, c'est terrible ! »
Tang Yin se hâta d'ouvrir la porte et vit l'aubergiste haletant : « Il s'est passé quelque chose, un événement majeur ! Premier Lauréat Provincial Tang, êtes-vous proche de Xu Jing ? »
« En effet, » Tang Yin se ressaisit. « Quel conseil avez-vous ? »
L'aubergista regarda Tang Yin avec sympathie : « À l'instant, j'ai appris que le Vice-ministre des Rites de droite, Cheng Minzheng, et Xu Jing sont impliqués dans l'affaire de vente des sujets de l'Examen impérial de cette année. Le Palais impérial a déjà ordonné une enquête approfondie. Ce matin, la Garde brochée est sortie et a arrêté Cheng Minzheng et Xu Jing. Les deux ont été mis aux fers et emmenés au Bureau du Sud. En moins d'une heure, la nouvelle est sortie que les deux avaient avoué la vente des sujets… On dit… que Xu Jing a rendu visite à Cheng Minzheng, sous prétexte de demander de la calligraphie, et l'a corrompu de plusieurs centaines de pièces d'or. Ainsi, Cheng Minzheng lui a divulgué les sujets d'examen… »
« … » Tang Yin fut instantanément comme frappé par la foudre.
Frère Xu a triché…
Les lettrés du Grand Ming avaient des privilèges. Pour la plupart des affaires, tant qu'elles n'étaient pas exagérées, les autorités fermaient généralement les yeux. Après tout, ils étaient les favoris du ciel, et la cour impériale faisait de son mieux pour ne rien faire d'outrageant pour la culture raffinée.
Mais une fois qu'il s'agissait d'une affaire de tricherie à l'Examen impérial, c'était une histoire complètement différente.
Il inspira brutalement. Cheng Minzheng et Frère Xu…
Il se souvenait encore, à l'époque, Frère Xu l'avait invité à plusieurs reprises à rendre visite à Cheng Minzheng. Même la nuit où Fang Jifan l'avait rossé, il avait à l'origine prévu d'aller à la résidence Cheng.
Si… la bastonnade n'avait pas eu lieu, alors… qu'en serait-il advenu de lui ?
Si cela avait vraiment eu lieu, il se serait inévitablement enlisé avec Cheng Minzheng, tout comme Frère Xu. Il se souvenait même que Frère Xu lui avait mentionné l'affaire de la demande de calligraphie. Frère Xu lui-même avait admis avoir dépensé trois cents taels d'or comme honoraires d'écriture. Il n'avait jamais imaginé que… cela deviendrait une preuve en fer de vente des sujets.
Soudain, il sentit un frisson lui parcourir l'échine. S'il était allé cette nuit-là, s'il n'avait pas été battu jusqu'à en être méconnaissable et cloué au lit, alors… cette nuit-là, il aurait certainement, comme Frère Xu, gagné l'estime de Cheng Minzheng. Dès lors, il aurait fréquenté assidûment la résidence Cheng et, aussi comme Frère Xu, ensemble sous le prétexte de l'élégance, aurait demandé un morceau de calligraphie à Cheng Minzheng. Après tout… c'était une règle tacite. Tout le monde le faisait ; aurait-il fait exception ?
Une fois tombé dans cette cuve de teinture, il n'y avait plus de retour en arrière.
Alors, aujourd'hui, la Garde brochée aurait arrêté non seulement Cheng Minzheng, non seulement Frère Xu, mais lui aussi, n'est-ce pas ?
Il ne croyait pas que Frère Xu aurait vendu les sujets. Frère Xu était quelqu'un d'assez fier, et plein de savoir. Puisqu'il avait la capacité de réussir l'examen impérial, pourquoi aurait-il eu besoin d'acheter les sujets ? Cela devait être parce que Frère Xu s'était trop rapproché de Cheng Minzheng, et qu'il fut finalement dénoncé par quelqu'un. Ajouté à cela, la relation entre les deux était déjà trouble au départ. Une fois enquêté, il y avait trop de matière à exploiter.
Tang Yin frissonna. Il était à la fois inquiet pour Xu Jing dans la Prison impériale, et un sentiment étrange naissait en son cœur…
Si Fang Jifan ne l'avait pas recherché, si ce vaurien ne l'avait pas battu sévèrement, si ce type ne l'avait pas rendu incapable de se lever, s'il n'avait pas envoyé des gens le surveiller et répandre des rumeurs sur le pari… lui… aurait été foutu.
Les méthodes de la Garde brochée suffisaient à faire avouer un mort. Frère Xu n'avait-il pas avoué en moins d'une heure après être entré à la Prison impériale ?
Une fois arrivé à ce point, on pouvait crier vers le ciel et le ciel ne répondrait pas, crier vers la terre et la terre ne répondrait pas. Toute votre fierté, toutes vos perspectives d'avenir, seraient complètement détruites, impliquant même votre famille.
Fang Jifan… était devenu en réalité son sauveur…
Même si ce n'était qu'une aide involontaire de Fang Jifan, néanmoins… c'était un fait…
Tang Yin s'effondra abattu dans une chaise, inspira bruyamment, et fixa d'un regard vide la lueur vacillante de la bougie dans la pièce…
Tôt le lendemain matin.
Bien que ce fût le début du printemps, de grosses chutes de neige tombaient encore.
Tang Yin s'habilla de vêtements neufs, nettoya même soigneusement la courte barbe sous son menton. Ensuite, il prépara de la viande séchée, des longanes, et d'autres choses, et quitta l'auberge.
L'aubergiste venait juste de se lever. Voyant ce Juren fraîchement promu sortir, et si tôt le matin, il demanda : « M. Tang, où allez-vous ? »
Tang Yin sourit faiblement. « Reconnaître mon mentor. »
En entendant cela, l'aubergiste resta stupéfait.
Mais Tang Yin avait déjà franchi le seuil, marchant dans la neige.
Il arriva devant la porte de la famille Fang.
Regardant la plaque nominative laquée d'or, Tang Yin inspira profondément, puis s'agenouilla sur le sol enneigé devant la porte, sans bouger d'un muscle.
Des flocons de neige tombaient, se posant sur ses yeux et son nez. L'écharpe de lettré qu'il portait fut bientôt recouverte d'une fine couche de neige.
Les passants du matin virent cette scène et pensèrent que le bon-à-rien nommé Fang tourmentait à nouveau les gens. Ils crurent d'abord qu'il s'agissait d'un domestique de la famille Fang agenouillé ici en punition, mais en regardant de plus près, certains reconnurent vaguement Tang Yin.
« C'est le Juren Tang… »
Tang Yin garda le silence, restant simplement agenouillé raide ici.
La bonté de lui avoir sauvé la vie ! Qu'elle ait été intentionnelle ou non n'avait pas d'importance. Une personne… doit savoir reconnaître la bonté.
Il resta agenouillé jusqu'à ce que son corps devienne raide et rigide. Finalement, quelqu'un dans la famille Fang se leva. Le gardien de la porte ouvrit, vit la scène devant lui, et resta si choqué que la mâchoire lui en tomba. Il se précipita à l'intérieur pour rendre compte.