« Ça… »
Elias laissa sa phrase en suspens, l'air mal à l'aise.
Le Dixième Ordre savait se tenir quand il le fallait, mais il y avait toujours des exceptions. À savoir : la première place et l'alcool.
Ils rayonnaient pratiquement d'excitation. Comme aucun d'entre eux ne maîtrisait l'étiquette nobiliaire, Elias semblait inquiet qu'ils ne disent une bêtise devant moi.
Bon, ces gars avaient déjà fait assez de choses pour être accusés d'insulte à la royauté, si ce n'était des circonstances particulières.
Mon dos me fait encore mal à cause de la gifle que m'avait donnée le chevalier Hugo.
Je reniflai et tirai le bras d'Elias. Mieux valait passer du temps à discuter avec le Dixième Ordre que de rester plantée là à ne rien faire.
« Ce sont eux qui ont remporté la première place au tournoi. Ça ne fait pas d'eux les meilleurs chevaliers ? »
J'ajoutai une pointe de flatterie, même si le dire me piquait la conscience.
Honnêtement, sans les bons classements de Camilla et d'Elias dans les tours supérieurs, la première place serait restée hors de portée.
Pourtant, Elias avait apparemment grandi dans son rôle de capitaine.
« Ils ne sont pas mauvais », dit-il calmement, offrant une louange qui aurait envoyé les chevaliers à l'infirmerie de choc s'ils l'avaient entendue.
S'il ne disait ce genre de choses que pendant l'entraînement.
Elias était un génie aux standards impossiblement élevés. Ce n'était pas du genre à distribuer des compliments facilement.
Me sentant vaguement boudeuse, je fis la moue un instant, mais recomposai vite mon expression. J'étais la princesse Violetta, maintenant.
« Alors c'est suffisant, non ? »
J'inclinai la tête. Après un moment de réflexion, Elias acquiesça.
« Je resterai à tes côtés. »
Il semblait confiant dans sa capacité à gérer quoi qu'il arrive. Il m'emmena ensuite à travers la salle de banquet vers l'endroit où le Dixième Ordre s'était rassemblé.
Ah, pourquoi suis-je nerveuse ?
C'était étrange de les rencontrer en tant que Violetta. Mais je n'étais pas poussée que par l'ennui.
J'aime bien ces gars, moi.
Si possible, je voulais rester en contact avec eux même après ma cérémonie de majorité. Si ce n'est pas en tant que Chloe, alors en tant que Violetta.
Alors autant commencer par leur dire bonjour.
Dans un coin de la salle de banquet, les chevaliers du Dixième Ordre riaient et buvaient ensemble. Quand ils aperçurent Elias, ils l'accueillirent avec de larges sourires.
« Ah, Capitaine ! Par ici ! »
« On allait juste trinquer. Qu'est-ce que vous prenez, Capitaine ? »
Comme la large carrure d'Elias me cachait complètement, les chevaliers lui parlèrent avec familiarité, sans réaliser qui se tenait derrière lui.
On dirait qu'Elias s'est mis à l'aise avec eux. Avant, il avait l'air si raide.
Me sentant un peu grise du champagne (et peut-être un brin espiègle), j'accélérai le pas et me mis en vue.
« S-Son Altesse ?! »
Pfft — !
Le chevalier Jason, qui était en train de boire, recracha son champagne sur tout le sol.
« Argh ! »
« Hé ! C'est pas comme ça qu'on se comporte devant la Princesse ! »
« Nos excuses, Votre Altesse. Il est juste... très choqué. »
Même Elias me lança un regard inquiet. Bien que la scène manquât de grâce, connaître le côté perfectionniste du chevalier Jason et combien il détestait passer pour un imbécile ne faisait qu'en rendre la chose plus drôle.
« Ce n'est rien. Ne vous en faites pas. »
Quand je dis cela avec un sourire. Les autres chevaliers parurent profondément touchés par mes mots. Tous sauf le chevalier Jason, qui avait l'air de vouloir sauter par la fenêtre.
Bon, c'est seulement le deuxième étage. Il s'en remettrait... peut-être juste une cheville foulée.
Mais par égard pour sa fierté, je décidai de faire preuve de clémence.
« Au fait, ces broches vous vont à ravir à tous. On dirait que mes efforts ont payé. »
D'ordinaire, un supérieur ne mentionne un cadeau qu'il a fait que pour une raison : il attend qu'on le flatte jusqu'à ce qu'il se sente bien.
Les chevaliers comprirent instantanément. Les compliments pleuvirent les uns après les autres : comme les broches étaient élégantes, pratiques, un chef-d'œuvre de goût et d'art.
J'acceptai la flatterie avec un sourire agréable, puis la balayai d'un geste gracieux.
« Ce n'était qu'un petit cadeau, mais je suis contente qu'elles vous plaisent. »
Les chevaliers, peu familiers de l'étiquette nobiliaire, poussèrent un soupir de soulagement. Seuls Camilla et Elias semblèrent deviner ma vraie intention.
Les yeux de Camilla pétillèrent alors qu'elle me faisait un pouce levé discret. Je croisa son regard et lui rendis son sourire.
Bon, ceux que je voulais voir comprendre l'avaient clairement fait.
Mon vrai public n'était pas les chevaliers, mais les nobles éparpillés dans la salle, qui faisaient semblant de discuter tout en nous observant en secret.
Ils avaient probablement supposé que j'étais offensée par le petit accident du chevalier Jason et étaient prêts à enterrer la réputation du Dixième Ordre. Mais puisque j'avais fait le premier pas pour leur parler et avais même ri, il serait clair que je ne m'en formalisais pas. Au contraire, j'appréciais ces chevaliers.
Pour parler aux nobles, rien ne vaut ce sujet.
Je souriais faiblement. Même les chevaliers, mauvais en étiquette mais vifs d'instinct, semblaient sentir que leur princesse les appréciait.
L'atmosphère raide qui planait sur le groupe depuis mon apparition soudaine commença à se détendre. J'attendis que les chevaliers soient complètement détendus avant de hausser délibérément la voix.
« Ne le dites à personne, mais je vous soutenais, vous et votre ordre. »
Je fis semblant de m'adresser à Camilla. Les gens trouvent toujours plus facile de vous aimer quand vous leur en donnez une raison.
Les chevaliers s'étaient demandé en silence pourquoi j'étais si aimable avec eux, mais maintenant ils avaient l'air convaincus. Bien sûr, comme Camilla et moi étions amies depuis l'enfance, ils pensaient sans doute bénéficier de cette connexion.
De l'autre côté de la salle, les nobles qui nous surveillaient discrètement se mirent à chuchoter derrière leurs verres et leurs éventails. Leurs regards se tournèrent bientôt vers Elias et Camilla.
C'est exact. Le fait que le Dixième Ordre n'ait aucun appui noble est une vieille nouvelle maintenant.
Les pensées des nobles dérivaient exactement où je les voulais.
Les Chevaliers du Dixième Ordre avaient été laissés à s'agglutiner dans un coin tandis que tout le monde les évitait, mais maintenant, on les abordait un par un.
Tant que personne n'essayait de draguer Elias, j'étais heureuse de rester en retrait et d'observer.
Le Dixième Ordre était visiblement excité, clairement pas habitué à ce genre d'attention. Et comme la plupart n'étaient pas versés dans l'étiquette nobiliaire, il ne fallut pas longtemps avant qu'ils ne se mettent à me parler à l'aise.
« Votre Altesse, puis-je vous apporter une boisson ? »
« Du champagne, s'il vous plaît. »
« Votre robe est magnifique, Votre Altesse. Quelle boutique fréquentez-vous d'habitude ? »
Ils traitaient toujours Chloe Evergreen avec assez de gentillesse. Mais en tant que collègue chevalière, j'étais aussi celle qu'ils envoyaient aux courses ou qu'ils taquinaient pour le plaisir. Voir les rôles inversés était assez délicieux.
Je répondis poliment, puis jetai un coup d'œil au chevalier Hugo, le chevalier senior qui m'avait fait faire le plus de courses.
« Chevalier Hugo, m'apporteriez-vous un autre verre de champagne ? »
Au moment où il m'apporta mon cinquième, je grinçais.
« Vous devez vraiment aimer le champagne, Votre Altesse ! » dit-il gaiement, complètement inconscient.
« Mm. Il a un goût particulièrement doux ce soir. »
Ma petite vengeance s'arrêta à cinq verres.
Bien sûr, ce genre de représaille ludique était réservé au Dixième Ordre. Voyant à quel point je m'entendais bien avec eux, d'autres ordres de chevaliers commencèrent à s'approcher aussi.
La Garde Royale allait, puisqu'ils me connaissaient déjà, moi, Elias et Camilla. Ils se contentaient de quelques mots polis et disparaissaient vite.
Mais puis...
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. »
« Je n'ai guère l'occasion de vous saluer en personne, alors pardonnez l'audace, mais je ne pouvais pas laisser passer cette opportunité. »
« Si possible, Votre Altesse pourrait-elle accorder un moment pour visiter le Neuvième Ordre et quelques autres ordres afin de leur adresser quelques mots d'encouragement ? »
Quel culot, ces types.
Les visages de tous ceux du Dixième Ordre s'assombrirent instantanément. Le mien aussi.