« Oh ! »
Dame Sabrina, qui aimait les jolies choses, poussa un cri en découvrant le contenu de la boîte. Elle porta vivement la main à sa bouche, avant de se tourner immédiatement vers moi pour vérifier si j'étais offensée.
Pourquoi l'aurais-je été ? Si quoi que ce soit, j'étais ravie qu'elle apprécie.
J'y avais mis tout mon cœur, après tout.
Le cadeau consistait en des broches destinées à attacher la cape d'un chevalier, ornées d'une variation subtile de mon propre emblème violet. Je n'avais pas lésiné sur les pierres précieuses non plus. Quand la lumière les frappait, elles brillaient avec élégance.
Elles portaient à la fois valeur et honneur, comme il sied à un prix royal.
Ils feraient mieux de la porter pendant au moins trois ans.
Pour que tout le monde se souvienne quel ordre a remporté le tournoi de cette année. Si quelqu'un osait chercher noise à ce sujet… eh bien, je pourrais toujours l'accuser d'insulte à la royauté.
Croisant le regard de Dame Sabrina, je souriais comme une gamine partageant un secret. Elle ne semblait pas comprendre pourquoi, mais je voulais qu'elle goûte, elle aussi, un peu à cette douce vengeance.
En un éclair, ses joues devinrent roses. Peut-être que j'entrais désormais dans sa catégorie des « jolies choses ». Ce n'est pas faux, je suis plus belle que la broche.
Je clignai de l'œil, comme je le fais parfois avec ma famille, et lui offris un doux sourire.
Je ne fais pas d'habitude ce genre de chose, mais je suis de bonne humeur aujourd'hui !
Ce seul regard fut contagieux. La rougeur sur le visage de Dame Sabrina gagna le reste de l'escouade, jusqu'à Sir Jason, toujours piquant avec moi, et Sir Rowen, qui fait l'ancien alors qu'il n'a qu'un an de plus.
Les voir se tortiller de gêne me donna la chair de poule.
Argh.
Comme je l'ai déjà dit, des camarades ne devraient pas agir comme ça.
Je recomposai mon visage et leur fis signe d'avancer. Cela voulait dire : Allez, venez chercher vos broches.
L'intendant, d'une efficacité constante, appela les noms des chevaliers encore hébétés, un par un.
« Sir Rowen Rockheln ! »
Puisque Chloe n'était pas là, Sir Rowen était le premier sur la liste. Il tressaillit comme un chat apeuré quand son nom fut appelé. Heureusement, il ne s'enfuit pas tout de suite. Quand Sir Robert le poussa fermement dans le dos, il finit par avancer.
Même si ses bras et ses jambes étaient complètement décalés.
Je retins mon rire pour préserver sa dignité.
« Que la chance vous sourie. »
J'élevai légèrement la voix pour qu'il ne remarque rien d'étrange.
« Me-merci, pour l'honneur… »
À en juger par son bégaiement, il était clair qu'il n'aurait rien remarqué de toute façon.
Heureusement, aucun des autres n'était aussi nerveux que Sir Rowen. J'épinglai moi-même chaque broche. À moitié pour prendre le temps, à moitié pour offrir au Dixième Ordre un moment sous les projecteurs.
À la fin, tout le monde, sauf moi, arborait l'une de ces broches violettes scintillantes.
Les chevaliers attachèrent leurs broches assorties à leurs capes et échangèrent des sourires qui disaient que tous leurs efforts avaient enfin payé.
Je leur rendis leur sourire.
Juste à ce moment, Sir Hugo baissa la voix et interpella le valet, qui s'apprêtait à partir avec la boîte.
« Euh, il y a une chevalière qui n'a pas pu venir aujourd'hui. Elle est malade. »
Le valet sourit et montra discrètement une broche qu'il avait déjà mise de côté.
« J'ai la liste, monsieur. Je m'assurerai qu'elle lui soit remise. »
« Merci. »
Sir Hugo sourit franchement.
Oh, je croyais qu'il n'avait pas un os loyal dans le corps.
En le voyant veiller sur moi, je sentis mon nez piquer.
Bon. J'arrête de l'appeler vieux radoteur pour un moment.
Quand nous eûmes terminé, il semblait que j'avais gagné assez de temps. L'intendant du palais fit un petit signe indiquant que tout était prêt.
C'est alors qu'Elias, qui s'était enfin remis, s'approcha de moi.
« Puis-je vous escorter, Votre Altesse ? »
« Avec plaisir. »
Quand je posai ma main sur la sienne tendue, il tressaillit un peu. On se connaît depuis l'enfance, ce genre de contact ne devrait même pas nous effleurer. Pourquoi agissait-il comme un débutant lors de sa première soirée en société ?
Combien de fois m'as-tu déjà escortée, hein ?
J'ajoutai une question de plus à la liste des choses à lui demander après le banquet. Pour l'instant, je fis semblant de ne pas remarquer sa nervosité et le laissai me guider vers la salle de banquet.
Le dîner fut étonnamment calme.
Contrairement aux repas habituels bruyants, les chevaliers mangèrent dans un silence efficace. Un instant, je me demandai si j'aurais dû m'éclipser plus tôt, mais la moitié d'entre eux avaient déjà fini de manger à ce moment-là.
La prochaine fois que je regarderai un tournoi d'arts martiaux, je m'éclipserai définitivement tôt.
***
Un chevalier prometteur faisait un excellent parti pour le mariage.
Cela expliquait pourquoi la plupart des nobles assistant au banquet post-tournoi étaient d'âge mûr et accompagnés de fils ou de filles en âge de se marier. Derrière des sourires polis masquant leur véritable intention, ils scrutaient la salle comme des faucons à la recherche d'une proie.
Et parmi tous ces chevaliers prometteurs, le plus convoité, c'est Elias.
Peut-être qu'on n'est pas encore « un couple ». Mais trotzdem, j'étais la première sur la liste.
En passant mon bras sous celui d'Elias, j'inspectai la pièce avec une possessivité à peine dissimulée.
Voyez ? Voyez ? Il est avec moi.
Un rapide coup d'œil dans la salle me dit qu'au moins trois ou quatre femmes avaient déjà jeté leur dévolu sur Elias.
La fille du comte Elbar… la fille du marquis Calo… même la nièce du grand-duc Ordin.
Je croisis le regard de chaque rivale l'une après l'autre et leur offris un sourire sucré.
Enfin, il est mon partenaire ce soir, non ?
Quand je traitai délibérément les regards dirigés vers Elias comme s'ils m'étaient adressés — « Y avait-il quelque chose que vous vouliez me dire ? » —, elles détournèrent toutes les yeux en hâte.
Bientôt, les yeux rivés sur Elias dérivèrent vers les chevaliers de la Garde Royale et du Premier Ordre.
Bien. L'extérieur est géré. Place à la gestion de l'intérieur.
J'hélai un serviteur qui passait et acceptai une coupe de champagne. Le liquide doré étincelait sous la lumière des lustres.
J'en bus une gorgée légère, juste de quoi humecter mes lèvres, puis me tournai vers Elias pour demander sur un ton badin :
« Tu ne restes pas ici juste à cause de moi, n'est-ce pas ? »
Compte tenu de la nature de ce banquet, il n'y avait pas beaucoup de gens que je connaissais. La plupart des nobles présents étaient du genre à envoyer leurs enfants concourir pour leur trouver un parti, des nobles de province ou ceux qui préféraient une vie tranquille mais avaient tout de même besoin de marier leurs enfants au bon rang.
Alors pendant la majeure partie de la soirée, j'alternai entre Camilla et Elias tout en échangeant des politesses avec ceux qui venaient nous saluer.
Ce n'était que des bavardages de surface, en réalité.
Mais l'expression d'Elias se durcit quand il répondit :
« Bien sûr que non. Escorter Votre Altesse est mon honneur. »
C'était une simple phrase. Mais venant de lui, ces mots firent un bien surprenant. Je luttai contre le sourire qui tirait mes lèvres et changeai de sujet.
« Alors reste ici pour l'instant. Camilla a l'air occupée. »
Eh bien, c'est parce que je lui ai demandé de faire quelque chose.
De l'autre côté de la salle, Camilla s'activait pour tisser des liens au nom du Dixième Ordre, notre escouade de chevaliers marginaux qui avaient beaucoup de talent et de loyauté, mais pas l'once d'un sens politique ou de relations nobles.
Si les chevaliers pouvaient vivre de l'escrime seule, ce serait l'idéal. Mais dans la réalité, ils ont aussi besoin d'alliés.
Au minimum, Camilla pouvait leur construire ces ponts.
Elias acquiesça, réalisant clairement qu'elle ne reviendrait pas de sitôt.
« Bien sûr. Toutefois, si Dame Camilla est occupée, il vaudrait peut-être mieux avoir quelques autres chevaliers pour garder Votre Altesse. »
Puisque tous les chevaliers impériaux avaient participé au tournoi, la sécurité du banquet avait été confiée à la garde urbaine. Ce n'est pas que cet endroit soit particulièrement dangereux.
Je bus une autre gorgée de champagne.
« Pourquoi ? »
J'étais sincèrement curieuse. Elias hésita un instant avant de répondre tout bas :
« Au cas où il arriverait quelque chose. »
Il n'y avait aucun danger réel. Juste son habituel excès de protectivité. Je tendis le verre vide à un serviteur, en pris un frais, et souris.
« Donc tu dis qu'on devrait aller quelque part où il y a plus de chevaliers, c'est ça ? »
En parlant, mon regard se porta sur un groupe de mes membres du Dixième Ordre rassemblés à proximité. Ils étaient serrés les uns contre les autres comme un troupeau d'herbivores.