Je jetai un coup d'œil à Elias. Son visage paraissait étrangement pâle.
…Est-il nerveux ?
J'essayai de me concentrer pour adresser quelques mots d'encouragement aux chevaliers, mais mon attention ne cessait de dériver vers Elias. À ses côtés, Camilla se pencha et demanda tout bas : « Ça va ? » mais il balaya la question d'un revers de main : « Je vais bien. »
Bon, tant mieux. Pourtant…
J'aurais dû aller le voir ce matin, ne serait-ce qu'une minute.
J'avais déjà monté l'alibi de Chloe en prétendant qu'elle était restée clouée au lit toute la journée à cause d'une gueule de bois. C'était inévitable, mais je le regrettais un peu.
Tandis que je suis perdue dans mes pensées, l'un des chevaliers s'approcha de moi et me tendit la main. Je souris poliment et tendis la mienne à mon tour.
Le chevalier familier du Premier Ordre s'inclina et posa ses lèvres sur le dos de ma main. Le contact à travers mes gants de dentelle me parut maladroit, et les gants eux-mêmes — choisis surtout pour cacher mon bracelet — étaient inconfortables.
Mais pour être honnête, la chose la plus gênante était son expression tendue et solennelle.
Les camarades ne devraient pas faire ça, non ?
…Je crois que je comprends enfin pourquoi Claudia a la nausée chaque fois qu'Estian lui prend la main.
J'accentuai un peu plus mon sourire.
Lorsque Camilla, septième dans l'ordre, eut terminé son tour, ce fut enfin celui d'Elias.
« Bonne chance. »
Je murmurai tandis qu'il avançait. Il me jeta un coup d'œil un temps plus tard, mais tout ce que j'obtins en retour fut une réponse brève.
Elias s'agenouilla devant moi, l'air inhabituellement grave. Il récita le serment du chevalier avant de presser ses lèvres sur ma main, mais pas une seule fois il ne croisa mon regard.
Qu'est-ce qui lui prend ?
La dernière fois qu'on s'est vus en tant que Violetta et Elias, c'était au gala de charité de la fondation de bourses. Tout allait parfaitement bien entre nous à ce moment-là.
Est-ce que régler les choses en tant que Chloe a rendu les choses gênantes pour Violetta ?
J'aurais voulu demander, mais ce n'était pas le moment. C'était un match important, après tout. Alors je laisse tomber pour l'instant et regagnai la tribune royale.
Le tournoi se déroula plus ou moins comme prévu.
Camilla eut du mal en quarts de finale à cause d'un tirage au sort malchanceux, mais elle atteignit tout de même les demi-finales sans encombre. Malheureusement, elle perdit contre Elias.
Quant à Elias, on aurait dit qu'il avait décidé de rappeler à tout le monde à quel point il était réellement fort. Chaque match se termina en un ou deux échanges. Même la finale fut expédiée en un instant. L'épée de son adversaire vola en éclats avant que le soleil ne se couche.
Il est incroyable.
Je le regardai, émerveillée, voir ses muscles du bras se contracter lorsqu'il para le coup. Puis je me souvins où j'étais et applaudis avec grâce. Sir Calix fit de son mieux pour garder son visage composé, bien que je puisse dire qu'il rayonnait pratiquement de fierté.
Pendant ce temps, le Comte du Palais et le secrétaire de l'Ordre des Chevaliers avaient l'air complètement déstabilisés par la précocité de la fin. Le banquet de la victoire commençait généralement au crépuscule, mais ils avaient maintenant plusieurs heures à tuer.
Ce n'était pas un gros problème. La salle était déjà décorée, et les nobles pouvaient simplement prendre leur temps pour se préparer. Après tout, le palais ne manquait pas de salons et de suites d'hôtes.
Quant aux chevaliers… bah, donnez-leur assez à manger et ils seront heureux.
J'appelai ma servante, Della, pour qu'elle s'approche et lui donnai des instructions rapides.
« Je vais faire traîner un peu. Envoyez les chevaliers à la salle de banquet d'abord et faites-leur commencer le dîner. Pas d'alcool. Faites juste en sorte que les plats de viande arrivent aussi vite que la cuisine peut les sortir. »
« C'est vraiment 괜찮 ? » demanda Della à voix basse, l'air inquiet.
Les chevaliers étaient les stars du tournoi, après tout. Ça devait probablement paraître étrange de les traiter si simplement. Mais après quatre mois en tant que chevalière apprentie, je pouvais l'affirmer avec confiance.
« Ils vont adorer. »
Les chevaliers préféraient une montagne de viande à n'importe quel repas gastronomique.
Rassurée, Della se hâta d'aller parler au secrétaire des chevaliers. Après quelques mots discrets, il s'esquiva. De toutes les personnes, c'était lui qui savait exactement combien coûtait de nourrir les chevaliers impériaux. Il gérerait ça très bien.
Maintenant, c'était l'heure de la cérémonie de remise des prix.
À ma demande d' « y aller mollo », le Comte du Palais chargé des procédures commença son annonce au ralenti, ornant un mot sur deux de grandioses fioritures.
« …Le champion du tournoi de cette année est Sir Elias Blake ! »
La déclaration a honnêtement duré plus longtemps que la finale elle-même.それでも、 une victoire reste une victoire.
Au moment où son nom fut appelé, le Dixième Ordre explosa en acclamations assez fortes pour faire trembler le sol. J'aurais voulu hurler avec eux. À la place, je me contentai de regarder les autres Ordres applaudir avec un sourire.
Donc ça fait du Dixième Ordre le premier au classement général !
Réprimant mon sourire, je saisis la couronne de laurier dorée et m'avançai vers Elias. Il s'inclina légèrement pour que je puisse l'atteindre. Je posai la couronne sur sa tête.
« Félicitations. »
« Merci. »
La réponse fut courte. Pour n'importe qui d'autre, il avait probablement l'air comme d'habitude. Mais pour moi, la différence était évidente.
Le revoilà qui fait son pénible.
Que ce soit en tant que Chloe ou en tant que Violetta, je décidai qu'il était temps de secouer un peu cet homme.
D'abord, le tour de Violetta.
« Tu m'escorteras au banquet plus tard. N'oublie pas. »
L'un des petits honneurs accordés au vainqueur du tournoi était d'escorter la dame qui avait posé la couronne de laurier. Ce serait le prétexte parfait pour une conversation privée.
« Je ferai de mon mieux. »
Je laissai glisser sa réponse sans vie.
Normalement, je devrais faire dire quelques mots au vainqueur ou quelque chose du genre…
Mais connaissant Elias, ce ne serait qu'une autre leçon sèche sur « l'importance de maîtriser les bases ».
Pour le bien de tout le monde, passons le discours cette fois.
À la place…
Je souriais en moi-même, satisfaite de pouvoir enfin mettre mon petit plan à exécution.
« J'ai entendu dire que Sir Elias n'était pas le seul vainqueur du tournoi de cette année. »
Je me tournai vers Sir Calix comme pour faire la conversation. Je le dis comme si je tombais par hasard sur une nouvelle intéressante.
« Un autre vainqueur ? » Sir Calix réfléchit un moment avant que la réalisation ne pointe. « Ah, oui, ça. Officieusement, on classe les ordres de chevaliers selon les résultats du tournoi. Voyons… cette année, le Dixième Ordre devrait être en première place. »
Bien sûr que tout le monde le savait déjà, mais l'entendre confirmer à voix haute par Sir Calix donnait une tout autre dimension.
« Woooooah ! »
Le Dixième Ordre éclata en acclamations, encore plus fortes qu'avant. Les autres Ordres qui au moins faisaient semblant d'applaudir quand Elias avait gagné fixaient maintenant droit devant eux, faisant semblant de ne rien voir ni entendre.
Comme ils sont mesquins.
Toujours, en tant que membre nouvellement fière de l'ordre le mieux classé, je pouvais me permettre d'être généreuse. Je croisa le regard du Comte du Palais et lui fis un petit signe de tête. C'était le signal qu'on avait convenu à l'avance.
« Je vous en prie, calmez-vous un instant, » annonça le Comte.
Le Dixième Ordre, les seuls à encore acclamer, tomba immédiatement dans le silence.
« La Princesse Violetta a décidé d'accorder un prix supplémentaire à l'ordre qui s'est classé premier au tournoi de cette année. »
La foule explosa instantanément à nouveau, un bourdonnement d'excitation balayant l'assistance. Recevoir quelque chose directement d'un membre de la famille royale n'était pas un mince honneur. Les chevaliers du Dixième Ordre avaient l'air stupéfaits. Ils s'attendaient à la victoire d'Elias, mais pas à ça.
« Dixième Ordre, en avant et rangez-vous ! » commanda Sir Calix.
Ils bougèrent comme ils avaient été entraînés, bien qu'ils aient l'air complètement hébétés lorsqu'ils s'arrêtèrent devant moi. Je souris tranquillement et parcourai la ligne des yeux, un par un.
Tous les chevaliers avaient l'air d'avoir oublié comment respirer, sauf Camilla qui croisa mon regard et me fit un clin d'œil discret. Certains tressaillirent même quand nos yeux se croisèrent avant de baisser rapidement les leurs.
C'est donc ça l'effet d'enlever mes lunettes ?
La pensée me fit rire en silence.
Un page s'approcha en portant une boîte magnifiquement ouvragée. Elle était assez grande pour qu'un autre serviteur doive l'aider à soulever le couvercle.
Mon cœur battit un peu plus vite. Faire un cadeau surprise était toujours tout aussi exaltant pour celui qui donne.