« Si tu participes au prochain tournoi, je t'en offrirai un que j'aurai brodé moi-même. »
Chaque fois que ces mots de Chloe lui traversaient l'esprit, Elias se surprenait à esquisser un faible sourire. Et comme ils lui revenaient des centaines — non, des milliers — de fois par jour, il avait pratiquement le sourire en permanence.
« On dirait que vous êtes de bonne humeur, ces temps-ci, capitaine. »
Le changement était assez marqué pour que les autres le remarquent les premiers.
« Ah bon ? »
Chaque fois qu'on le lui faisait remarquer, Elias portait machinalement la main au coin de sa bouche.
« Oui, capitaine ! Y a-t-il de quoi fêter quelque chose ? »
Rowin demanda sur un ton badin, sans doute plus à l'aise avec lui depuis qu'ils s'entraînaient ensemble pour le tournoi d'arts martiaux.
De quoi fêter quelque chose, hein…
Probablement pas encore.
Les coins de ses lèvres, déjà incontrôlables, parurent se détendre encore davantage.
« Eh bien, qui sait. »
Elias répondit par un sourire vague. Heureusement, le match des quarts de finale allait commencer.
« Je dois y aller. »
Il tapa légèrement l'épaule de Rowin avant de se diriger vers l'arène.
À partir des quarts de finale, des membres de la famille royale et des nobles de haut rang seraient présents. C'était peut-être pour cela que l'atmosphère semblait différente des tours précédents. Parce que l'enjeu était plus grand, cela paraissait solennel.
La princesse Violetta n'avait-elle pas été choisie comme Dame de la Couronne de Laurier pour le tournoi de cette année ?
La pensée lui traversa l'esprit tandis qu'Elias prenait place au premier rang parmi les quart-de-finalistes. Étonnamment, même lorsque le nom de Violetta fut évoqué, il ne ressentit pas la confusion habituelle.
Depuis qu'il avait pris conscience de ses propres sentiments, le simple fait de penser à Violetta lui serrait toujours le cœur d'une douleur lancinante et le remplissait de dégoût de lui-même. Mais à présent, cette douleur avait presque disparu.
C'était sans doute grâce à Dame Chloe.
Chloe.
Même le son de son nom était doux, comme un bonbon qui fond sur la langue. Rien qu'à songer à elle, il se sentait réchauffé du bout des doigts jusqu'au creux de lui-même. Sa seule présence comblait l'espace vide qui logeait dans son cœur depuis l'enfance.
La joie d'avoir vu Chloe accepter les sentiments qu'il croyait personne ne voudrait jamais atténuait la peine qu'il traînait jusque-là.
Si les choses continuaient ainsi…
Si son cœur emmêlé parvenait enfin à s'apaiser complètement, peut-être pourrait-il alors faire face à Chloe avec un peu plus d'assurance.
Elias se sentait optimiste quant à l'avenir… du moins jusqu'à ce que Violetta réapparaisse.
Ce fut sa première erreur.
« Son Altesse la princesse Violetta Fortuna Altir fait son entrée ! »
Son sang-froid vola en éclats en un instant.
Au moment où il vit cette chevelure rose tendre, comme des pétales de rose dérivant dans la lumière du soleil, son cœur s'effondra sur lui-même.
La chaleur que Chloe lui avait apportée commença à s'estomper peu à peu. Une douleur oppressante lui serra la poitrine. Des vagues de joie, de nostalgie, de chagrin et d'impuissance le submergèrent toutes à la fois.
C'était exactement comme ce jour-là, au banquet de la fondation de bourses, lorsque tous les sentiments qu'il tentait de refouler avaient jailli sans contrôle.
Je croyais que j'allais enfin bien…
Ses genoux flageolèrent, le sol lui parut instable sous ses pieds.
Elias ne put que rester là, à endurer l'assaut des émotions qui le traversaient. Il était perdu.
C'était un amour qu'il avait promis de garder enfermé à jamais, quelque chose de pur et de beau qu'il chérirait seul jusqu'à la fin de ses jours. Un sentiment qu'il avait offert sans permission, puis juré de reprendre tout aussi librement.
Mais pour Elias, c'était toujours de l'amour. Un premier amour, fou, sincère.
Bien qu'il sût qu'aucun sentiment aussi profond ne pouvait changer du jour au lendemain, il avait déjà décidé vers où son cœur devait aller. Ce n'était pas le genre de cœur qu'on peut couper en deux comme un biscuit.
Et pourtant, à présent, la poitrine d'Elias se serrait au son du nom de Violetta… tandis que le nom de Chloe l'emplissait de chaleur.
Ses sentiments pour toutes deux étaient légèrement différents, pourtant la profondeur de l'émotion était la même. Si l'on avait pu poser son cœur sur une balance, elle serait restée en parfait équilibre. Aucun des deux côtés ne pesait plus lourd que l'autre.
Peut-on vraiment aimer deux personnes à la fois… également ?
Cela semblait impossible. Et pourtant, cela arrivait. Aucune de ces émotions n'était fausse. On aurait dit qu'il avait fait pousser deux cœurs dans sa poitrine.
C'est absurde…
À cet instant, Violetta descendit de l'estrade pour s'adresser aux quart-de-finalistes.
« Tous les chevaliers qui ont pris part à ce tournoi ont bien fait. J'adresse mes félicitations particulières aux huit d'entre vous qui êtes devant moi. L'Empire connaît le temps et les efforts que vous avez consacrés pour en arriver là, aussi j'espère que vous vous battrez jusqu'au bout sans regrets. »
Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas entendu sa voix. Elle sonnait douce, pourtant autoritaire.
Mais c'était tout. Pas un seul mot ne l'atteignit. Camilla, qui se tenait à côté, jeta un coup d'œil à son visage pâle.
« Ça ne va pas ? »
Elias secoua légèrement la tête.
« Je vais bien. »
Il n'allait pas bien. Mais il le devait.
Reprends-toi.
Il serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. La légère piqûre ne fit presque rien pour le ramener à la raison.
Même tandis qu'Elias restait là, sans arme, à lutter contre le chaos de son cœur, la cérémonie se poursuivait.
Le chevalier tout à droite s'avança pour se placer face à Violetta. Elle tendit sa main gantée de dentelle. D'un air nerveux, le chevalier s'inclina et posa légèrement ses lèvres sur le dos de sa main, récitant le Serment du Chevalier.
Ce baiser à la Dame de la Couronne de Laurier était un engagement solennel à combattre avec honneur et à défendre la fierté de la chevalerie.
Un par un, les chevaliers prirent leur tour. Six serments furent prononcés jusqu'à ce qu'enfin vienne le tour d'Elias. Toujours hébété, il ne bougea que lorsque Camilla lui fit signe.
« Elias. »
Violetta prononça son nom doucement et croisa son regard. La contenance royale sur son visage s'adoucit en un sourire tendre.
« Fais de ton mieux. »
Juste ces mots simples, et son cœur se serra à nouveau de toute sa force.
« … Oui. »
Elias parvint à articuler cette brève réponse avant de s'agenouiller sur un genou. Il releva la tête et entama la récitation du Serment du Chevalier.
« Ma vie pèse moins que l'honneur, et ma conviction est plus forte que le fer. Je tournerai le dos au mensonge, suivrai la vérité, et ne fléchirai jamais devant l'injustice. Je serai un bouclier pour les faibles, et une lumière pour ceux qui souffrent. »
Il avait répété ces mots d'innombrables fois depuis le jour où il avait saisi une épée pour la première fois. Mais aujourd'hui, le serment lui parut insupportablement lourd, comme si son seul poids pouvait l'écraser.
Elias posa ses lèvres sur le dos de la main de Violetta, le cœur rempli de honte. Simplement porter un cœur fendu net en deux lui semblait un péché.
Quelqu'un comme moi… comment osais-je ?
Même un cœur entier n'aurait pas suffi à donner, et le sien était divisé. La pensée le fit ricaner sur lui-même. C'était quelque chose qu'il ne devait faire à aucune des deux.
Il ne put même pas se souvenir comment le match s'était déroulé.
Lorsque son nom fut appelé, il entra dans l'arène. Lorsque son adversaire attaqua, il leva son épée.
Trois ans sur les champs de bataille avaient entraîné son corps à bouger par instinct, même au milieu du chaos. Ce même instinct, mêlé de dégoût de lui-même et d'engourdissement, guida son épée pour frapper, puis pour se retirer au moment où son adversaire s'effondra.
Ses mouvements, si précis qu'ils tenaient du réflexe, laissèrent le public sans souffle.
Pour eux, le sang-froid détaché d'Elias qui se contentait de parer et de contrer semblait la calme assurance d'un chevalier témoignant du respect à son adversaire. Exactement l'image que le Capitaine de la Garde voulait projeter.
Elias ne dit rien ; seule son épée parla pour lui.
Avant qu'il s'en rende compte, trois matchs avaient passé dans un flou. La victoire était la sienne.
Une clameur d'acclamations éclata autour de lui, faisant trembler l'arène. Le bruit était assourdissant, et ce ne fut qu'alors qu'Elias réalisa qu'il avait réellement remporté le tournoi.
« Mais tu vas gagner, non ? »
Tout comme Chloe l'avait dit.
Mais ces mots ne lui apportèrent aucune joie. Presque inconsciemment, ses yeux la cherchèrent. Bien sûr, elle n'était pas là.
Elle a dit qu'elle ne se sentait pas bien et qu'elle se reposerait au quartier des chevaliers…
La pensée lui vint avec retard. Pourtant, une partie de lui aurait voulu l'avoir priée de venir quand même. Peut-être que s'il pouvait voir ses cheveux bruns chaleureux ou entendre sa voix taquine, ce tumulte s'apaiserait ne serait-ce qu'un peu.
Après l'annonce du vainqueur, Violetta s'avança avec un sourire et tendit une couronne de laurier en or pur.
« Félicitations, Elias. »
Violetta, qui offrait un sourire et des félicitations d'une voix douce, paraissait simplement rayonnante.