Ce moment où l'on réalise qu'on est amoureux arrive toujours quand on s'y attend le moins. Celui d'Elias survint de la même façon, sans crier gare.
La Garde Royale de l'Empire d'Altir était la voie la plus prestigieuse qu'un chevalier puisse espérer. Ses membres étaient des hommes de haute naissance dotés d'un talent inégalé et d'une loyauté sans faille. Naturellement, leur fierté était grande.
Pourtant, ils n'étaient pas assez fous pour mépriser l'unique homme né esclave qui, par une chance inouïe, avait attiré l'œil du Prince héritier et gagné sa place parmi eux.
Pendant les minutes calmes qui précédaient l'entraînement, tandis que les autres se rassemblaient en groupes pour discuter et rire, Elias restait généralement à l'écart. Il s'asseyait à sa place habituelle en polissant son épée avec un chiffon.
Chut, chut.
Une voix familière l'appela alors qu'il était concentré.
« Sir Elias. »
Bilzen, l'un des rares membres de la Garde Royale qu'il pouvait appeler un ami, s'assit à ses côtés. Ils avaient le même âge, et la famille de Bilzen servait la famille impériale depuis longtemps. Ce lien les avait naturellement rapprochés.
Elias leva ses yeux bleus avec calme.
« As-tu entendu la rumeur ? »
Toujours gai et sociable, Bilzen lui rapportait souvent des bribes de commérages du palais pour le tenir au courant, lui qui ignorait tout des nouvelles de l'intérieur comme de l'extérieur.
Elias supposa qu'il s'agissait simplement de l'une de celles-ci.
« Quelle rumeur ? »
« Bon, ne sois pas trop choqué quand tu l'entendras… »
Quoi encore ? Bilzen prenait son temps pour l'annonce, aujourd'hui. Finalement, il en vint au fait.
« Tu connais le Second Prince de l'Empire de Valkren qui est en visite avec la délégation diplomatique ? J'ai entendu dire qu'il a demandé la main de la Princesse Violetta ! »
Elias le fixa, vide, les mots défilant plus vite que sa pensée ne pouvait les saisir.
Demandé sa main ? À la Princesse Violetta ?
Il avait bien entendu, mais son esprit refusait d'accepter. Les mots familiers lui semblaient étrangers à ses oreilles.
Bilzen parut prendre son silence pour de la surprise et rit nerveusement.
« Tout le palais n'en parle que de ça ! Tu es peut-être le seul à ne pas l'avoir appris ! » Il ricana à nouveau. « Si ce n'était pas pour moi, tu ne le saurais probablement qu'à l'envoi des faire-part de mariage. »
Comme Elias ne répondait pas, Bilzen se tortilla.
« Ah, c'est vrai… Tu ne t'intéresses pas vraiment aux ragots, toi, Sir Elias ? »
Il marmonna une excuse, disant qu'il ne lui en avait parlé que parce qu'Elias connaissait les frère et sœur royaux depuis l'enfance.
Mais ce n'était pas pour cela qu'Elias s'était tu. Sa poitrine s'affaissa d'un coup lourd, et sa vision se brouilla sur les bords. Pendant un long instant, il ne put respirer, et encore moins parler.
Qu'est-ce qui m'arrive ?
Pour une fois, Elias, d'ordinaire si maître de lui, était complètement perdu. Il ne se comprenait pas.
Il se posa la question en silence.
Était-ce vraiment une nouvelle si choquante ?
La Princesse Violetta venait tout juste d'avoir dix-sept ans. L'an prochain, elle atteindrait sa majorité. Si elle se fiançait et se mariait dans un an ou deux, cela s'inscrirait parfaitement dans le calendrier habituel de la famille royale.
L'Empire de Valkren, bien que passé son âge d'or, restait une nation puissante. Le second prince qui lui avait demandé sa main n'était donc pas un mauvais parti.
Le prince de Valkren… il avait l'air un peu délicat, mais il semblait bon.
Elias se souvenait l'avoir vu une fois lorsqu'il montait la garde pendant la réunion diplomatique.
C'était un lettré. Il souriait facilement et manquait peut-être d'assurance, mais paraissait doux au fond. Par pure logique, c'était une chose à féliciter. Il n'y avait aucune raison pour que son cœur batte la chamade comme ça.
Mais alors, Elias vit une image d'une netteté telle qu'elle en était réelle : Violetta dans une robe de mariée d'un blanc pur, se tenant aux côtés de ce prince. Ils formaient un couple parfait.
Même si ce n'était que son imagination, quelque chose se déchira en lui.
Qu'est-ce que… ?
Bilzen, assis à ses côtés, dut voir le trouble écrit sur le visage d'Elias. Son expression devint sérieuse.
« Euh… Sir Elias ? Ça va ? »
Elias essaya de se recomposer, mais son corps ne l'écouta pas. Il posa son épée et enfouit son visage dans sa main.
La confusion bouillonnait dans sa poitrine.
Moi… et la Princesse Violetta ?
Il avait toujours cru qu'il tenait à elle comme à de la famille. Il n'osait jamais le dire tout haut, mais dans son cœur, il la considérait comme une petite sœur. Sûrement n'y avait-il rien de mal à cela.
Mais il s'avérait que ses vrais sentiments étaient bien plus égoïstes et dangereux que ça.
S'il l'avait vraiment vue comme une sœur, il se ficherait de savoir qui elle épouse. Il ne ressentirait pas ça…
Ce n'était pas la jalousie pure qui lui donnait envie de tuer le Prince qui avait demandé la main de la Princesse Violetta. Mais ce n'était pas non plus de l'affection fraternelle.
Idiot…
Le moment où Elias comprit enfin son cœur, il aurait voulu ne jamais le connaître. La réalisation le foudroya sur place comme une statue.
Voyant le silence s'éterniser, Bilzen reprit la parole, hésitant.
« Enfin, la rumeur dit que Sa Majesté n'approuvera pas le mariage de toute façon. J'ai entendu qu'il est entré dans une colère noire dès qu'il a vu la lettre de demande du Second Prince. »
Tout l'empire savait à quel point l'Empereur chérissait sa plus jeune fille. Les paroles de Bilzen étaient donc probablement vraies.
Mais au lieu de soulagement, Elias ne ressentit que du dégoût pour lui-même d'être content qu'elle ne se marie peut-être pas. Il ne parvint pas à relever la tête.
Bilzen lui tapa le bras.
« Un prince de Valkren ne serait pas un si mauvais parti, je suppose… mais comme leur pays ne partage pas de frontière avec le nôtre, il n'y a pas grand-chose à gagner. Au final, je pense que le choix de Son Altesse importe le plus. »
C'était censé le réconforter, mais Elias l'entendit à peine.
***
À partir de ce jour, Elias se mit à faire des cauchemars qu'il n'avait plus eus depuis l'enfance.
Ils commençaient toujours de la même façon. Dans le rêve, il était un petit enfant, trois ou quatre ans peut-être. Il jouait tranquillement avec ses jouets dans une minuscule pièce.
Puis l'odeur épaisse de la fumée arrivait, suivie des cris. Terrifié, le garçon serrait son doudou contre sa poitrine et pleurait.
Quelques instants plus tard, des pas résonnaient, puis la porte volait en éclats.
« Cours ! »
Une femme, blessée et couverte de sang, lui hurlait désespérément. Tant d'années avaient passé que son visage s'était flouté dans sa mémoire. Mais il se souvenait encore de lui-même, tremblant et pleurant, tendant la main vers la femme.
C'était sûrement sa mère ou quelqu'un de sa famille.
Mais quoi qu'il fasse, il ne parvenait jamais à rappeler son visage.
Ce dernier cri avait probablement été le dernier de ses forces avant qu'elle ne s'effondre.
Boum !
Le sol tremblait. Le petit Elias reculait sans s'en rendre compte. C'était le signe que le cauchemar touchait à sa fin, car la suite était toujours la même.
Des hommes masqués faisaient irruption, leurs voix basses et haineuses tandis qu'ils regardaient alternativement la femme gisant au sol et le garçon.
Il était trop jeune pour se souvenir clairement de leurs mots, mais il gardait encore en mémoire leur mépris pour lui et pour la femme.
Sang impur. Bas né.
La chose suivante qu'il savait, c'est que l'un d'eux le frappait, et tout basculait dans le noir. Quand il se réveillait, il était déjà vendu aux marchands d'esclaves qui collaboraient sans doute avec ces hommes masqués.
Les marchands ne cessaient de bouger, fuyant sans cesse la poursuite de quelqu'un. Ils ne restaient jamais longtemps au même endroit. Il y resta un bon moment, invendu.
Il grandit dans cette caravane errante en enfant misérable et silencieux, toujours sur ses gardes avec les adultes.
Parfois, l'un des hommes masqués réapparaissait. Il restait là à observer Elias longuement avant de cracher une malédiction et de disparaître à nouveau.
Sang impur. Bas né. Une vie maudite qui apporte le malheur aux autres…
Ces mots régnèrent sur Elias pendant longtemps, comme s'ils l'avaient lavé de la cervelle.
Même après qu'il fut vendu, sauvé par Violetta, et amené au palais impérial…
Même maintenant, en tant qu'adulte.