La faible endurance du chevalier Rowin avait toujours été son plus grand défaut, mais après des mois d'entraînement infernal, il parvint à se qualifier pour les phases finales, tout juste.
Nous l'avions acclamé. Le chevalier Rowin était l'un des rares membres du Dixième Ordre à y être entré par pure compétence, sans appuis familiaux, malgré la rudesse du processus.
Le chevalier Frederick était le suivant, au quatrième match. La chance ne lui avait pas souri ; il tira un adversaire qui avait atteint les demi-finales du tournoi précédent. Même après sa défaite, il ne parut pas trop affecté.
Lorsqu'il vint nous retrouver ensuite, il grinça et parla d'une voix basse.
« Putain, merde. Il y a trois ans, je n'aurais pas tenu cinq minutes. J'ai été plutôt pas mal, non ? »
Il semblait sincèrement satisfait. Tenir tête à l'un des chevaliers les plus forts de l'Ordre Impérial n'était pas rien. Nous ne nous embarrassâmes pas de le consoler. Inutile.
En discutant distraitement, nous nous dirigeâmes vers l'arène pour regarder le dernier match préliminaire d'Elias. Quand nous y arrivâmes, presque tous les chevaliers ne combattant pas s'étaient massés pour le regarder. Les gradins bourdonnaient d'une excitation contenue.
« Il est vraiment si fort ? Il a plus l'air d'un noble bien lissé que d'un combattant. »
Quelques-uns en doutaient, comme le chevalier blond du Second Ordre, mais ils étaient peu nombreux.
« C'est parce que vous ne savez pas à quoi ressemblait le chevalier... non, le capitaine Elias quand il servait dans la Garde Royale. »
Ceux qui le connaissaient ne tarissaient pas d'éloges. Des histoires sur sa force jaillissaient à flots. Je redressai les épaules, étrangement fière.
Puis le sifflet retentit.
Quand Elias et son adversaire pénétrèrent dans l'arène, la foule éclata en acclamations.
Mais le duel fut plié presque avant d'avoir commencé.
Dès le premier signal, Elias se mouva trop vite pour la plupart des regards. En un battement de cil, sa lame était déjà à la gorge de son adversaire.
Ceux qui n'avaient pas vu clairement se mirent à murmurer, confus. Son opposant, qui s'attendait probablement à perdre, resta figé, incapable de comprendre comment il venait de perdre.
Ceux qui avaient saisi l'écart de niveau se turent. Les autres bavardaient, émerveillés.
« Vous avez vu ça ? »
« Non... j'ai juste entendu le vent. »
« On dit qu'il est Maître d'Aura, mais je ne l'ai même pas vu bouger. »
Indifférent aux innombrables regards braqués sur lui, Elias s'avança vers nous, les membres du Dixième Ordre.
La foule s'était pressée autour de l'arène pour apercevoir le grand favori. Mais à son passage, elle s'écarta comme naturellement. Même les chevaliers qui l'avaient autrefois regardé de haut en silence pour sa'ascension rapide et son statut se rangèrent.
Normal. Les chevaliers parlent avec leurs épées.
Je ne pus m'empêcher de sourire en le regardant. Les autres semblaient partager le sentiment. Dès qu'Elias fut assez près, tout le monde se mit à parler à la fois.
« Une prestation qui a écrasé la foule entière ! »
« J'ai l'impression d'avoir été illuminé, Capitaine ! »
« Vraiment inspirant ! »
Elias encaissa le tout avec un sourire faible, même venant de chevaliers plus âgés que lui.
« Capitaine, c'était incroyable. »
Quand je pris enfin la parole après avoir attendu les autres, il se raidit à peine. Le sourire aux lèvres s'approfondit.
« Merci. »
Son regard balaya l'escouade un par un. Mais quand ses yeux croisèrent les miens, ils s'y attardèrent un instant. Comme si toute cette procession n'avait servi qu'à cet échange fugace.
Qu'est-ce que tu fais ? Et si quelqu'un commence à remarquer ?
Je voulais juste le complimenter, mais mes joues s'échauffèrent.
***
Plus tard dans la journée.
Les résultats du Dixième Ordre furent spectaculaires.
Au premier tour, tout le monde passa sauf le chevalier Frederick, tombé sur le finaliste de l'an dernier, cinq chevaliers malchanceux dans leurs tirages, et les deux qui s'étaient affrontés entre membres du Dixième.
Dans un tour où la moitié des compétiteurs étaient éliminés, près de 80 % de notre escouade passa. C'était le deuxième meilleur bilan, juste derrière la Garde Royale.
Les autres Ordres étaient sidérés. Ceux qui riaient toujours de l'« inutile Dixième » ne riaient plus.
Certains se jetèrent dans un entraînement supplémentaire en jurant de ne plus perdre face à « ces ratés du Dixième ».
D'autres, surtout le Neuvième, se mirent à chuchoter que nous utilisions des potions magiques pour booster notre force.
« Pff, pathétique. »
Avec une imagination pareille, ils auraient dû être romanciers au lieu de chevaliers.
Bien sûr, je ne laissai pas passer. J'utilisai mon autorité pour sanctionner quelques meneurs qui propageaient des rumeurs infondées sur le tournoi. Ça suffit à calmer le jeu.
Puis je laissai filtrer une autre rumeur : la princesse Violetta elle-même était furieuse que son premier événement officiel en tant qu'adulte soit sali par des commérages. Après ça, même les chuchotements disparurent.
C'est exactement pour ça que j'ai enduré cet entraînement infernal et insisté pour gérer ce tournoi moi-même.
Le second tour des préliminaires se passa presque trop paisiblement pour le Dixième.
Même avec les effectifs réduits de moitié, près de la moitié de notre escouade survécut. C'était plus de trois fois plus que le Neuvième, qui subit le plus d'éliminations.
Les surprises ne s'arrêtèrent pas là.
Le tournoi principal, où ne restaient que les véritablement forts, fut brutal. Mais même là, nous battions déjà les records de la meilleure performance de l'histoire du Dixième. Quand les huitièmes de finale arrivèrent, l'écart entre les équipes commença à se creuser.
Comme prévu, Elias, Camilla et moi passâmes.
Onze chevaliers au total, et trois des seize meilleurs viennent des nôtres.
La première place était pratiquement à portée de main. Je fus éliminée en huitièmes, mais ça m'allait.
Bon, je savais dès le départ que je serais désavantagée avec cette règle « pas d'Aura ».
En plus, en tant qu'organisatrice, je devais être présente pour les quarts et les finales. Ils avaient tous lieu le même jour, à la suite.
Avant de me rendre au palais de la Princesse par un passage secret, je glissai une couverture sur mon oreiller pour simuler un corps endormi.
« Dame Chloe se repose aujourd'hui à cause d'une gueule de bois. »
Après ma défaite, j'avais partagé une petite beuverie avec les autres la veille, jouant assez bien le chagrin pour que ce soit crédible.
Bien sûr, je ne m'étais pas saoulée pour de vrai. J'avais secrètement versé la moitié de mes verres. Après avoir fait semblant de m'effondrer, tout le monde m'avait laissée tranquille. Donc aujourd'hui, personne ne viendrait me chercher.
Une fois redevenue la princesse Violetta et mes préparatifs terminés, le chevalier Calix m'escorta jusqu'à l'arène.
« Son Altesse la princesse Violetta Fortuna Altir ! »
Quand la voix du héraut résonna, des centaines de chevaliers salutèrent d'un seul mouvement. C'était assez saisissant. Un instant, je pensai que si ce n'était pas pour aujourd'hui, je serais parmi eux.
C'est drôle comme je trouvais ça si cool avant ma cérémonie de majorité.
Mon regard balaya les rangées de chevaliers. Ils restaient silencieux et droits, pas un ne bougeant même si l'instant s'étirait. Le fait d'en connaître la plupart personnellement ne faisait qu'ajouter à l'amusement.
Ah, oui.
« Relevez la tête », dis-je avec un petit sourire, brisant enfin le silence.
Des centaines de chevaliers relevèrent la tête d'un coup. Le spectacle était saisissant. Certains regards restaient fixés devant eux, se décalant vers moi par curiosité.
Comparée à Estian et Claudia, je paraissais rarement en public, alors ils étaient probablement juste curieux de la princesse « discrète ».
On s'est vu hier, pourtant.
En pensant ça, je m'avançai vers le premier rang où les qualifiés pour les quarts étaient alignés, prête à leur glisser quelques mots d'encouragement.
Mais je remarquai alors que l'expression d'Elias était différente d'habitude.