« Je suppose que les épreuves préliminaires vont commencer. »
« À tout de suite. »
Elias et moi avions été assignés à des arènes différentes. Elles étaient assez éloignées l'une de l'autre. Après des adieux réticents, je me suis précipitée vers le terrain où se tiendrait mon match.
« Hey, Dame Chloe ! Par ici ! »
« Je pensais que tu ne viendrais pas. J'étais malade d'inquiétude ! »
Sir Hugo et Sir Frederick, qui étaient arrivés tôt pour m'encourager, m'agitaient les bras avec enthousiasme depuis les lignes de touche.
« Bon, j'ai réussi à arriver pile à l'heure, non ? »
Quand j'ai souri, tous deux avaient l'air de vouloir me gifler.
« D'accord, d'accord. »
« Va t'échauffer, maintenant. »
J'ai fait un salut moqueur. « Oui, monsieur ! »
Je me suis dirigée vers la petite tente d'attente à côté de l'arène. J'ai choisi une épée d'entraînement qui me semblait bien en main et je me suis préparée.
Puis un nouveau coup de sifflet a retenti. Le temps de préparation était écoulé.
« Sir Marco du Neuvième Ordre, et Dame Chloe du Dixième Ordre ! »
J'ai avancé à l'appel. Mon adversaire, Marco, faisait partie du trio d'idiots du Neuvième. Il était déjà sur le terrain, raide comme une statue.
Parmi les trois, Harrison était censé être le meilleur à l'épée, et même lui n'avait pas tenu dix échanges face à moi.
Et j'avais encore fait preuve de mansuétude.
Honnêtement, Marco serait au tapis en un coup si je le prenais au sérieux. J'ai brièvement envisagé de m'amuser avec lui, mais regarder les matches des autres plus tard me semblait plus divertissant.
« Commencez ! »
Au signal de l'arbitre, j'ai foncé. Marco a dû réaliser qu'il n'avait aucune chance, car il a immédiatement adopté une posture défensive, se préparant à encaisser.
Il compte contrer en se protégeant ? Comme c'est mignon.
Ça ne marche que quand l'écart de niveau n'est pas si grand.
*Shwoosh !* Mon épée a jailli après avoir trouvé l'ouverture dans sa garde. *Thud.* Le tranchant émoussé a frappé en plein centre de son plastron.
« Argh ! »
Même à travers l'armure, ça a dû faire mal. Si c'était un vrai combat, le coup lui aurait transpercé le cœur.
« La gagnante est Dame Chloe du Dixième Ordre ! »
La déclaration de l'arbitre a retenti. Marco semblait trop sonné pour réaliser que c'était déjà fini. Je lui ai fait un bref signe de tête poli avant de quitter l'arène.
« Dame Chloe, c'était incroyable ! »
« Tu es la meilleure ! Tu vas totalement atteindre la finale à ce rythme ! »
Sir Hugo et Sir Frederick me regardaient avec des yeux brillants d'excitation. J'ai esquissé un sourire en relevant le coin de ma bouche.
« C'est trop facile. Je ne suis même pas échauffée. »
Ils ont ri de mon arrogance au lieu de s'en offusquer. Je me suis laissée porter par l'instant avant de proposer :
« On va regarder les matches des autres ? »
Comme le mien s'était fini tôt, il restait encore beaucoup de temps avant le leur.
« Allons-y. »
« Le match de Dame Sabrina doit se dérouler juste à côté. Il n'est probablement pas fini. »
Sir Hugo était la pipelette de l'escouade, il connaissait l'emploi du temps de tout le monde par cœur.
« Ça marche. »
***
Pour faire court, le match qu'on était venus regarder s'est terminé peu après son début.
Bien sûr, Dame Sabrina a gagné.
« Hiya ! »
*Clang !*
« Aïe ! »
C'était à peu près tout ce qu'on a vu. Dame Sabrina a bondi haut et a abattu son épée, faisant lâcher son arme à son adversaire.
Toujours est-il qu'on est arrivés juste à temps pour assister au moment décisif. Sir Hugo et moi étions tous les deux surexcités.
Une victoire, c'est une victoire !
« On a gagné ! Encore une victoire ! »
Sir Frederick a sifflé fort et a commencé à chanter.
« Whoa ! Dame Sabrina ! Tu es incroyable ! »
Peut-être qu'elle nous a entendus l'encourager, car même en gardant ce regard féroce sur son adversaire, j'ai vu le coin de sa bouche se relever.
Quand l'arbitre a proclamé sa victoire, elle s'est approchée pour tendre la main à son adversaire à terre.
Le type avait l'air mortifié, mais après avoir réalisé que tout le monde regardait, il a saisi sa main, s'est relevé et a hoché la tête raide.
« J'ai beaucoup appris. »
« Bon match. »
C'était définitivement une fin plus correcte que mon combat contre Marco.
Mais tout comme moi, elle n'a même pas daigné se retourner en quittant l'arène.
Dame Sabrina est venue rebondir jusqu'à nous, sa bonne humeur praticamente visible.
« Dame Chloe, on était toutes les deux au premier tour, non ? C'est déjà fini pour toi ? »
« Fini ? Dame Chloe a plié l'affaire en un coup ! »
« Ouais, elle a totalement écrasé cette recrue du Neuvième ! »
Avant que je puisse répondre, Sir Frederick et Sir Hugo se sont empressés de vanter mes mérites. Bien que Dame Sabrina soit d'ordinaire aussi impassible qu'Elias, elle a souri en les entendant.
« Comme prévu, cet entraînement infernal a porté ses fruits ! »
Sir Hugo et Sir Frederick ont immédiatement acquiescé.
« Hein ? Ton adversaire faisait le double de ta taille, en plus. »
« Ce match aurait été rude sans l'entraînement. »
Dame Sabrina était rapide et agile, pas vraiment taillée pour la force brute. Au lieu d'un seul gros coup, elle enchaînait des touches rapides dès qu'elle repérait une ouverture, accumulant les dégâts jusqu'à ce que son adversaire ne puisse plus suivre.
C'est très bien… sauf quand l'adversaire est un tank qui peut l'épuiser.
Une seule contre-attaque solide, et tout ce travail part en fumée.
Mais grâce à son entraînement de force intense, elle a manifestement comblé ce point faible.
« À ce rythme, on pourrait bien gagner l'ensemble. »
Dame Sabrina a affiché un sourire confiant. Venant de la cynique attitrée de l'escouade, ça voulait dire quelque chose.
Et, bon, elle a généralement raison.
***
Après avoir retrouvé Dame Sabrina, on est partis encourager le reste de notre escouade. Incroyablement, chacun d'entre eux a gagné.
« Prochain match : Sir Garrick du Dixième Ordre contre Sir Rendol du Quatrième ! »
« C'est un honneur de vous affronter. »
Sir Garrick, qui d'ordinaire ne peut pas dire un mot sans ajouter son « Hahaha ! » tonitruant, était tout en politesse et en maîtrise cette fois. Il a gardé son sang-froid pendant tout le match, même quand Sir Rendol a essayé de l'énerver.
« Attendez, c'est vraiment Sir Garrick là-bas ? Pas Sir Frederick déguisé ? »
« Quelles bêtises ! Je suis juste là ! »
Sir Frederick s'est hérissé face à la taquinerie de Dame Sabrina. J'ai discrètement fait un pas en arrière avant que leur chamaillerie amicale n'explose en vraie dispute.
Mais elle a raison. C'est quand même dingue.
Heureusement, le match de Sir Garrick s'est terminé là, coupant court à leur querelle.
Je savais qu'il gagnerait.
Sir Frederick et Sir Garrick étaient deux des meilleurs combattants de notre ordre, bien que tous deux aient l'habitude de foncer tête baissée. Si leur adversaire était rusé, cette imprudence leur coûtait cher.
Mais après quelques séances d'entraînement avec Elias, même ce défaut avait été corrigé.
« Hahaha ! Vous avez apprécié le spectacle ? »
Dès que Sir Garrick a quitté l'arène, il est revenu à son habituel vacarme. Tout le monde a été emporté par son enthousiasme.
« Pas mal », a dit Sir Frederick.
« Il semble que la chance était de votre côté », a ajouté Dame Sabrina.
« Je prends ça pour un compliment. »
Sir Garrick a passé ses bras épais autour des deux autres dans une grosse accolade.
Sir Frederick, qui avait presque exactement la même carrure que lui, s'est glissé proprement sous un bras. Pauvre Dame Sabrina, par contre. Comme elle était plus petite, l'autre bras de Sir Garrick remontait bien plus haut, laissant leurs épaules à des angles complètement différents.
Pourtant, aucun des trois ne semblait s'en soucier.
« Alors, quel match on regarde maintenant ? Le troisième tour préliminaire est plein de nos chevaliers. Sir Hugo nous a dit de pas venir pour le sien, sous prétexte qu'on le "dérangerait". »
Toujours coincés dans leur pose d'épaules décalées, les trois ont poursuivi leur discussion animée avant de m'interpeller.
« Qu'est-ce que t'en penses, Dame Chloe ? T'as envie d'aller quelque part en particulier ? »
« Ça m'est égal. »
Gênée, j'ai répondu en gardant un peu de distance. Assez proche pour être comptée dans le groupe, assez loin pour faire semblant que je n'en faisais pas partie.