Le jour tant attendu du Tournoi des Chevaliers se leva enfin. C'était un événement où la fierté des Chevaliers Impériaux était en jeu. Les visages des chevaliers rassemblés pour les préliminaires étaient crispés par le trac et la tension.
Mais, à l'opposé, les membres du Dixième Ordre rayonnaient littéralement.
Eh bien, bien sûr. Nous avions prié pour que ce jour arrive, juste pour qu'il se termine déjà.
Nous étions ravis qu'il soit enfin là, et nous ressentions de la fierté d'avoir survécu à l'entraînement infernal qui nous y avait menés.
« Ce jour est vraiment arrivé, après tout. »
« Hah… chaque jour semblait durer un an. »
« Mais je sens à quel point je suis devenu plus fort ! Ahaha ! »
Nous riions ensemble tandis que le soulagement débordait. Les chevaliers des autres ordres nous lançaient des regards agacés.
« Taisez-vous. »
« Laissez-les. Croyez-vous que quelqu'un dans cette escouade connaisse la bienséance ? »
La pique était évidente, mais après avoir poussé nos corps au-delà de leurs limites, les mots et les regards ne nous atteignaient plus. Le vacarme ne s'apaisa que lorsque Elias et Camilla s'approchèrent.
« Tout le monde. »
La voix tranquille d'Elias suffit à nous mettre au garde-à-vous.
« Oui, Capitaine ! »
À notre réponse, un pâle sourire effleura son visage. Le premier qu'on lui voyait depuis qu'il était passé en mode instructeur d'élite terrifiant.
« Vous avez tous travaillé dur. Bientôt, vous verrez des résultats à la hauteur de vos efforts. Ayez confiance en vous. »
Son rare sourire et ses éloges sincères nous surprirent tous. Nous clignâmes des yeux, nous demandant si nous avions bien entendu. Puis, nos regards se croisèrent l'un après l'autre. Une émotion soudaine nous gonfla la poitrine.
J'en eus même le nez qui picota quand les souvenirs de notre entraînement brutal défilèrent.
Est-ce là le pouvoir de gronder neuf fois pour louer une ?
Pour m'empêcher de laisser couler mes larmes, je me forçai à penser à autre chose. Les autres semblaient mener le même combat. Un silence s'installa entre nous.
Puis vint un claquement sec, presque mécanique.
« Tout le monde, le discours du Capitaine est terminé. »
C'était Camilla. Ses applaudissements opportuns firent effet comme par enchantement. Les membres figés comme des statues reprirent lentement vie avant d'applaudir et de crier ensemble.
« Capitaine, vous êtes le meilleur ! »
« Nous le sommes ! »
« Vainqueurs ! »
« Wooaaaah ! »
Leurs chants bêtes dégénérèrent bientôt en rugissements sauvages et bestiaux, mais ils étaient heureux.
Eh bien, c'est ce qui compte.
Elias rit et leva la main. Ainsi, acclamations, applaudissements, même les hurlements bestiaux tombèrent dans le silence comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur.
« Bien, ça suffit. Les préliminaires vont commencer, alors préparez-vous. Dame Camilla, vous prenez le commandement de l'escouade. Et Dame Chloe, venez avec moi un instant. »
Elias confia le commandement à Camilla et prononça mon nom.
« … Moi ? »
Son ton était si bref que je me demandai immédiatement si j'avais encore fait une bêtise. Depuis le début de l'entraînement infernal, il n'était pas rare qu'il isole quelqu'un pour un peu de « conseils personnels ».
Les autres avaient l'air soulagés que cette fois ce ne soit pas eux, et perdirent instantanément tout intérêt.
Des traîtres. Tous autant qu'ils sont.
Je suivis Elias tandis que nous nous éloignions du terrain d'entraînement. Il ne dit mot jusqu'à ce que nous ayons quitté l'arène et atteint un sentier calme et désert.
Ce n'est qu'après avoir jeté un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne n'était aux alentours qu'il s'arrêta enfin. Depuis l'intérieur de son uniforme, il sortit délicatement quelque chose et me le tendit.
Je le pris machinalement, mais je fus surprise en réalisant ce que c'était.
« Un mouchoir ? Pourquoi me donnes-tu ça ? »
Peut-être étais-je encore à moitié morte de l'entraînement, mais mes instincts ne fonctionnaient pas correctement.
« C'est un cadeau. »
Un cadeau ?
En y regardant de plus près, je vis le nom Chloe Evergreen brodé dans un coin, à côté d'une minuscule fleur. C'était le genre de chose que les dames nobles confectionnent habituellement pour leurs amants ou leur famille avant un grand événement. Un porte-bonheur pour la chance et la sécurité.
Je le retournai dans mes mains. La couture était un peu irrégulière, le nom légèrement froncé sur les bords, comme si le fil avait été coupé et refait plusieurs fois.
C'était définitivement l'œuvre d'une débutante.
« Tu ne l'as pas… fait toi-même, si ? »
Elias détournait le regard, la voix tombant presque en marmonnement.
« Je t'ai dit que je te souhaitais bonne chance. »
Alors il l'a fait lui-même ?
Je le fixai avant de réaliser à quel point c'était touchant de douceur.
À peu près sûre d'être la seule chevalière à avoir jamais reçu un truc pareil d'un homme qui me plaît.
Avant de pouvoir m'en empêcher, un rire m'échappa. Mes lèvres refusaient de rester immobiles. Je rangeai précipitamment le mouchoir, essayant de recomposer mon visage en une expression maîtrisée.
« Merci. Je le chérirai. »
Quand je m'inclinai légèrement, Elias croisa enfin mon regard. Son expression était insondable, mais on aurait dit qu'il était désespéré de savoir ce que je pensais vraiment.
Tant pis. J'avais déjà remis mes émotions sous contrôle.
Elias parut déçu par mon calme apparent. Il prit une grande respiration pour se donner du courage, puis parla doucement.
« Pour être honnête, ce n'est pas seulement pour te souhaiter bonne chance. Je voulais être quelqu'un d'assez proche pour t'offrir ce genre de chose. Alors… vas-tu l'accepter ? »
Ces yeux bleus clairs se plantèrent dans les miens, exigeant une réponse.
Mon esprit devint complètement vide. Je restai là, plantée, comme ensorcelée.
Comme je ne disais toujours rien, sa voix vacilla un peu.
« Je me souviens que tu as dit avoir besoin de temps. Je ne te demande pas de réponse tout de suite. Plus tard, ça ira… »
Il avait enfin rassemblé son courage, pour battre en retraite dès qu'il crut m'avoir mise mal à l'aise.
Oh non, pas question !
Avant qu'il ne puisse s'esquiver, je saisis fermement sa main. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Le froid habituel de son visage s'effaça. Pour la première fois, je remarquai à quel point ses traits pouvaient paraître doux et purs.
Tout ce que j'avais prévu de dire s'évapora. Je ne pouvais que le fixer.
Je savais qu'il était beau, mais pourquoi est-il aussi gentil et mignon ? Comment est-ce juste ?
Apparemment, mes lunettes roses étaient sacrément teintées.
Une fois la cérémonie de majorité passée et que je lui aurai enfin dit la vérité…
Après une brève hésitation, je pris ma décision. Le visage en feu, je fis un pas de plus et murmurai près de son oreille.
« Si tu participes au prochain tournoi, je t'en offrirai un que j'aurai brodé moi-même. »
Je l'ai dit !
Les mots déferlèrent d'une traite. Je me sentis à la fois fière et embarrassée. Mon cœur battait comme si je venais de sprinter des tours du terrain d'entraînement. J'avais à peine le souffle.
J'inspirai profondément et exhalai par mégarde juste à côté de son oreille.
« Q-quoi… »
Elias tressaillit, tenta de reculer et de se protéger l'oreille, mais comme je tenais toujours sa main, il ne parvint qu'à faire un demi-pas avant de s'immobiliser.
Une fraction de seconde, nos yeux se croisèrent à une distance dangereuse. Nos visages n'étaient qu'à quelques centimètres. Ce que je venais de dire équivalait pratiquement à une déclaration. Chaque parcelle de peau non cachée par son uniforme devint écarlate.
Oh non.
Réalisant ce que je venais de faire, mon visage brûla tout autant. Les regards qui s'étaient croisés se dérobèrent, tous deux feignant de regarder ailleurs.
« Ce… ce n'était pas exprès, » marmonnai-je, relâchant sa main.
J'aurais voulu faire demi-tour et m'enfuir sur-le-champ. Mais avant que je ne puisse le faire, Emma saisit à nouveau ma main.
« … Je sais. »
Pendant un long moment, nous endurâmes ensemble ce silence chatouilleux, doux, et embarrassant au possible. Nos deux températures corporelles avaient tant monté que nos mains jointes, qui auraient dû être brûlantes, ne nous semblaient même plus chaudes.
Le silence se brisa enfin quand le sifflet annonça le début du tournoi.