« Arghhh ! Déesse, sauve-moi ! Ton pauvre agneau souffre ! »
D'un gémissement pitoyable, Dame Hilda s'effondra au sol après avoir déclaré qu'elle ne pouvait plus continuer.
« Tu as encore assez de force pour crier, hein. »
Sir Hugo, déjà étendu de tout son long, cracha ces mots d'une voix pas plus forte que celle d'une fourmi. Il parvint même à lever un pouce tremblant.
Je vais mourir.
La seule raison pour laquelle ces deux-là avaient encore l'énergie de parler, c'était qu'ils étaient rentrés tard de l'enquête sur l'Affaire Berendel. Le reste de l'équipe (moi y compris) était trop épuisé pour parler ou rire. Le terrain d'entraînement n'était rempli que du bruit de respirations saccagées.
« C'est putain de brutal… »
Sir Jason arracha ces derniers mots comme si son âme s'en allait. Tous les autres se contentèrent d'acquiescer faiblement.
Peu de temps auparavant, nous brûlions de la volonté de devenir plus forts. Mais les humains sont inconstants. Ils peuvent être enthousiastes un instant et le regretter l'instant d'après.
Et le regret se propageait épais dans l'escouade.
Heureusement, nous avions tous accepté cette intensité d'entraînement accrue au préalable.
Sinon, j'aurais été harcelée à mort par les plaintes et j'aurais fini racornie comme un arbre mort en hiver. C'est dire à quel point l'entraînement était devenu infernal. La seule raison pour laquelle nous ne nous sommes pas totalement effondrés, c'est que les autres ordres de chevaliers ne cessaient de nous provoquer. La colère était le carburant qui nous faisait avancer.
Je laissai échapper un long soupir lourd, essayant de grappiller ne serait-ce qu'une bribe de souffle.
Bon, au moins mes compétences s'améliorent.
Mais fallait-il vraiment qu'on se pousse aussi loin ?
Elias n'était pas le genre de génie qui regarde les autres en disant : « Pourquoi vous n'y arrivez pas ? » Il avait l'œil vif pour voir exactement comment quelqu'un pouvait progresser et le lui signalait.
Le problème, c'est que sa notion de « travail acharné » était bien, bien trop élevée.
Grâce à son entraînement fou, notre escouade devint soudain très enthousiaste à propos de l'enquête Berendel. Parce que travailler sur l'affaire était le seul moyen légal de sécher l'entraînement. Tout le monde s'y jeta avec un enthousiasme suspect, même si, hélas, nous ne fîmes pas beaucoup de progrès.
Surtout sur la localisation de Regina.
C'était la priorité absolue, yet aucun indice n'avait surgi.
Pas de surprise là-dedans.
D'après la réaction de Haley Shade, Regina avait disparu depuis au moins trois ans. Et si la Guilde de l'Ombre, la plus grande Guilde Noire de l'empire, spécialisée dans le pistage, était sur la piste de Regina depuis tout ce temps sans la trouver… eh bien, ça n'allait pas être facile.
Ne t'impatiente pas.
Si c'était simple, on ne serait pas là en premier lieu. Mes pensées en spirale furent brutalement coupées par un sifflet.
« La pause est finie. »
Déjà ?
L'horloge sur le mur du terrain d'entraînement indiquait pile l'heure. Dix minutes avaient duré à peine une. Des gémissements et des plaintes s'élevèrent tout autour de moi.
« Debout. L'entraînement reprend. »
La voix d'Elias était si ferme et autoritaire que, pour la première fois, ses mots ne me parurent pas doux du tout.
« Oui, monsieur. »
« On se lève, on se lève… »
Un par un, les membres de l'escouade se redressèrent avec des yeux tristes. Pas une seule personne n'osa rester au sol. Nous avions tous appris à la dure que si on ne se levait pas quand on nous le disait, l'entraînement ne faisait qu'empirer.
Et je croyais que c'était impossible de faire pire.
Il s'avéra que c'était possible.
Comme un cadavre tiré de la tombe, je titubai sur mes pieds et rejoignis les exercices.
« Arrgh ! »
Ce qui rendait le tout encore plus agaçant, c'était que, petit à petit, mon endurance avait augmenté. Cet entraînement infernal devenait en fait faisable.
Et ainsi, ces jours de cauchemar s'enchaînèrent les uns aux autres jusqu'à ce que les préliminaires du tournoi pointent enfin le bout de leur nez.
***
C'était quelques jours avant les préliminaires. Je ressortis enfin en tant que Princesse Violetta.
Officiellement, je « passais voir » si les préparatifs du tournoi d'arts martiaux marchaient bien. En vérité, c'était juste un prétexte pour réunir les officiels dans le petit salon de banquet du Palais de la Princesse.
« Bienvenue à tous. »
Je balayai du regard les visages rassemblés.
Il y a Sir Calix, Capitaine de la Garde Royale. Lui, c'est bon. Le Comte du Palais est aussi attendu puisque c'est un événement royal.
Et le dernier…
Oui, celui-là, c'est le problème.
Le Secrétaire de l'Ordre des Chevaliers. Il avait des liens avec le Capitaine du Neuvième Ordre, ce qui le rendait particulièrement piquant envers le Dixième.
Tant que je reste sur mes gardes avec lui, tout devrait bien se passer.
Tandis que j'étais perdue dans mes pensées, Sir Calix m'accueillit d'un sourire chaleureux.
« C'est bon de vous revoir, Votre Altesse. »
« Cela fait un moment, Sir Calix. »
« En effet. Je voulais demander comment vous alliez. Mais il semble que vous alliez bien. »
Ses yeux parcoururent mes muscles sculptés par des semaines d'entraînement infernal. Il me fit même un pouce en l'air. Cette réaction était parfaitement dans le personnage d'un homme si dévoué à l'épée qu'il n'avait même jamais envisagé le mariage.
Eh bien, moi aussi j'aime mes muscles.
Mais quand on me demanda comment j'allais, je n'avais pas vraiment envie de dire « Je vais bien ». Je sais, c'est mesquin.
« Vous auriez pu demander. En fait, je vais très mal. »
Tout ça à cause du capitaine royal qui a élevé son disciple en un perfectionniste rigide et intransigeant. Même si Sir Calix m'avait donné une recommandation avec le nom en blanc, il restait frustrantement borné.
Quand je boudei, Sir Calix éclata de rire.
« Hahaha.それでも、 votre teint a l'air en bonne santé. »
« C'est seulement grâce aux talents de maquillage de mes servantes. »
« Alors vous devez avoir d'excellentes servantes. »
Après cet échange stupide avec Sir Calix, j'échangeai quelques mots polis avec le Comte du Palais. Puis je portai enfin mon regard sur le Secrétaire.
Il n'a rien fait de ouvertement offensant, mais d'une manière ou d'une autre, tout ce qu'il fait m'agace.
Les autres ordres de chevaliers bénéficiaient de tolérance çà et là, mais pas le Dixième. Les règles y étaient appliquées strictement. Même les fournitures qu'on recevait étaient d'une qualité un peu inférieure à celles des autres.
Comme j'aidais souvent Elias pour le travail administratif, je croisais le Secrétaire plus d'une fois. Naturellement, je ne l'appréciais pas.
Ce « chevalier apprenti inutile » que vous méprisiez, c'est moi depuis le début.
Quand quelqu'un d'aussi influent que moi laissait paraître son mécontentement, le Secrétaire pâlit. Il était si nerveux qu'il en oubliait presque de respirer. Il en oublia même sa salutation jusqu'à ce que le Comte du Palais tousse pour le rappeler.
« V-Votre Altesse… c'est un honneur de vous voir. »
Je tournai la tête, ignorant sa voix tremblante.
« J'aimerais examiner les préparatifs. »
Je m'adressai délibérément à Sir Calix, pas au Secrétaire chargé de la paperasse. Le visage du Secrétaire se tordit comme s'il allait s'évanouir sur place.
Un instant, je me demandai si je n'allais pas trop loin. Mais il devint vite clair qu'il le méritait amplement.
« La façon dont les affrontements des préliminaires sont décidés est étrange. »
Selon les règles, le champion du dernier tournoi affronterait le dernier chevalier classé, tandis que le vice-champion affronterait l'avant-dernier.
Cette règle crie pratiquement : « Éliminons le Dixième Ordre. »
Il y a trois ans, le Dixième Ordre avait produit bon nombre de derniers classés. Ce qui signifiait que nos chevaliers seraient quasi certainement opposés aux adversaires les plus forts sous ce système.
Je posai mon regard sur le Secrétaire, exigeant silencieusement une explication. Il tamponna son visage en sueur avec un mouchoir avant de bredouiller :
« C-c'est… pour empêcher les chevaliers exceptionnels d'être éliminés trop tôt à cause d'un mauvais tirage au sort… »
Une excuse pathétique.
« Donc vous trouvez qu'une règle qui nie une chance aux chevaliers plus faibles est juste ? »
Je le coupai. Le mouchoir devenait plus humide à chaque seconde. Ses lèvres s'ouvraient et se refermaient comme celles d'un poisson, sans qu'aucun mot ne sorte.
S'il avait ne serait-ce que demi-cerveau, il saurait que c'est du n'importe quoi.
Le plus probable, c'est que le Capitaine du Neuvième et quelques autres aient poussé pour ça. Beau sens de l'honneur chevaleresque. Où ont-ils jeté leur chevalerie ?
Je m'étais portée volontaire pour superviser ce tournoi précisément parce que je me méfiais de ce genre de chose. Mais même ainsi, une partie de moi doutait qu'ils s'abaisseraient vraiment si bas.
Ce doute avait disparu. À sa place, la déception.
« Passez au tirage au sort », ordonnai-je fermement.
« M-Mais il ne reste plus beaucoup de temps avant les préliminaires, Votre Altesse. »
Le Secrétaire s'accrocha obstinément.
« Si je dis de changer, on change. C'est quoi tout ce cinéma ? »
Ces derniers mois, j'avais pris l'habitude de la chaîne de commandement en fer des Chevaliers.
Au final, la scène était prête pour que les chevaliers soient jugés équitablement sur leurs seules capacités.