Contrairement à moi qui avais perdu mon sang-froid au grand jour, ou à Camilla qui bouillonnait, Elias était resté calme. En fait, cette froide maîtrise de sa part ne fit que rendre l'atmosphère encore plus glaciale.
Jusqu'à l'arrivée d'Elias et de Camilla, Sir Hugo avait l'air d'un homme qui voit sa vie défiler devant ses yeux. Mais à présent, il semblait s'être résigné à un sort misérable. Il se redressa comme un soldat faisant un rapport de mission et commença à raconter tout ce qui s'était passé.
« Tout a commencé quand ce chevalier a tenu des propos totalement déplacés sur le capitaine… »
Son explication fila sans accroc jusqu'au moment d'évoquer ce qui avait été dit exactement à Elias. Comme une charrette qui s'accroche à une racine, ses mots s'arrêtèrent net.
« Continue. »
« Euh, c'était quelque chose de vraiment désagréable à entendre, et ensuite Dame Chloe… »
« Non. Rapportez exactement ce qui a été dit. J'ai besoin d'évaluer la gravité de l'offense. »
Même s'il savait pertinemment qu'il s'agissait d'une insulte directe, Elias ne sourcilla pas. Sir Hugo serra les paupières en forçant les mots à sortir.
« Il a dit : "C'est de ton capitaine né esclave que tu tiens ce côté soumis ?" »
Étonnamment, la mémoire de Sir Hugo était bonne. Il n'omit pas un seul mot.
La remarque avait même mis en colère les chevaliers du Dixième Ordre, qui ne connaissaient pas Elias depuis assez longtemps pour développer une véritable loyauté. Mais l'expression d'Elias ne changea pas d'un iota.
En le voyant si maître de lui, je poussai un discret soupir de soulagement.
Bon, ça fait des années, après tout.
Officiellement, l'histoire allait comme ceci : en accompagnant l'Empereur lors d'une tournée d'inspection, le Prince Héritier avait découvert un réseau de traite d'esclaves et sauvé Elias. Mais en vérité, c'était moi qui l'avais sauvé. Je n'ai jamais oublié son visage, ce jour-là.
Et pourtant, cet idiot a osé dire une chose pareille droit devant moi ?
À l'époque, les origines d'Elias étaient considérées comme un scandale. Mais après trois ans de gloire à la frontière, son passé fut réinterprété comme les humbles débuts qu'on attend d'un héros.
Malgré tout, je craignais que le propos ne le blesse encore. Mais on aurait dit qu'Elias n'était plus aussi tendre qu'avant.
« …C'est à ce moment-là que Dame Chloe a perdu son sang-froid et lui a mis un coup de poing à la mâchoire. »
Sir Hugo parut plus détendu maintenant que le pire était dit. J'écoutais le récit de ma riposte avec une satisfaction grandissante.
Mais juste à cet instant, l'expression d'Elias s'assombrit davantage encore que lorsqu'il avait entendu l'insulte. Il se pinça même l'arête du nez, comme si toute cette affaire lui donnait mal à la tête.
Dès que Sir Hugo eut terminé son rapport, Elias rendit son verdict d'un ton ferme.
« C'était mutuel, donc. »
Mutuel ?
C'est lui qui a commencé ! Comment ça peut être mutuel ? Avant que je ne puisse protester, Elias trancha net.
« Les deux parties sont en tort. Je laisse courir cette fois. »
Le sourire suffisant qui étira les lèvres de Dmitri me mit hors de moi. Quant à Elias, il ne me daigna même pas d'un regard. Il se contenta d'annoncer :
« L'entraînement du matin est fini. Dissolution. »
Dmitri fut le premier à détaler comme un rat. Le reste du Neuvième Ordre le suivit en file indienne. Le Dixième Ordre s'éloigna aussi sans un mot, en jetant des regards de travers.
Je pris mon temps pour rester en arrière, traînant les pieds juste assez pour être le dernier parti. Puis je me tournai vers Elias et lui demandai, la frustration dans la voix :
« Tu laisses vraiment tomber ? Juste comme ça ? Vraiment ? »
À un moment donné, j'avais complètement oublié ma vieille logique — qu'il était plus productif de se concentrer sur l'entraînement que de gâcher son énergie à se battre.
J'étais simplement en colère, maintenant.
Pourquoi suis-je plus furieuse qu'Elias en ce moment ? Ne devrait-il pas être le premier à bouillir ?
Encore une fois, j'étais soulagée qu'Elias ne semble pas atteint par les propos de Dmitri. Mais ne pas être blessé et tout laisser passer sont deux choses complètement différentes.
J'étais encore contrariée de voir à quel point l'affaire avait été étouffée si facilement quand les yeux bleus d'Elias se posèrent sur moi.
« Et si je le faisais ? »
Sa voix était calme, comme si l'insulte ne le concernait pas. Pourtant, quand ces yeux profonds comme l'océan se fixèrent sur moi, j'eus l'impression qu'on me versait un seau d'eau glacée. La rage qui bouillonnait dans ma tête retomba un peu.
Je repris la parole, plus mesurée cette fois.
« Si un chevalier insulte le capitaine, ce n'est pas de l'insubordination ? »
Elias, tu te laisses vraiment marcher sur les pieds ? Tu es une carpette ?
Les mots qui sortaient de ma bouche étaient polis, mais mon ton, définitivement pas. Elias esquissa un faible sourire, puis répondit sur le même ton glacial.
« Et quand vous avez frappé Sir Dmitri, ce n'était pas de l'insubordination, ça, Dame Chloe ? »
J'allais argumenter que je savais ce que je faisais et que j'acceptais la sanction. Avant que je ne puisse le faire, Camilla poussa un petit soupir et intervint.
« Dame Chloe, avez-vous agressé physiquement un chevalier supérieur sans provocation ? »
J'aurais voulu dire que j'avais été provoquée verbalement la première, mais l'expression de Camilla ne laissait aucune place aux excuses. Je finis par admettre.
« …Oui. »
« Et vous êtes encore une chevalière en période d'essai, c'est bien ça ? »
Camilla me fixa droit dans les yeux, son regard criant presque Réfléchis. C'est à ce moment que ça me frappa.
Ah. Oui. Je suis encore une chevalière en période d'essai.
Pour le dire crûment, nous étions jetables. Si on ne validait pas nos évaluations pendant la période d'essai, on serait remerciées sans autre forme de procès.
Pendant ce temps, ce crétin à la paille dans le crâne écoperait peut-être d'une tape sur les doigts, mais aucun risque qu'il soit viré.
J'avais lancé ce coup de poing en pensant que je risquais juste une engueulade. Mais maintenant que j'avais refroidi, ce n'était même pas garanti.
Attends… Est-ce qu'Elias a laissé tomber à cause de moi ?
Le même Elias que je croyais être une vraie carpette avait soudain l'air du vrai capitaine. Même cette expression glaciale me semblait fiable.
Je fus touchée par sa bienveillance et le regardai avec des yeux brillants. Ça me rappela quand on était gamins et qu'il me protégeait des farces de mon frère.
Mais Elias ne me laissa pas le temps de m'apitoyer sur ma propre sensiblerie.
« J'interviens pour éviter que ça ne devienne un conflit ouvert entre ordres de chevaliers. Ne prenez pas ça pour de la mansuétude », dit-il sévèrement. « Si vous provoquez un autre incident, je vous ferai exclure de par mon autorité de capitaine. Je crois avoir été parfaitement clair. »
…D'accord, wow. Ça a monté vite.
Toujours, peut-être qu'il serait clément si j'avais l'air sincèrement repentante. Je composai vite mon visage en quelque chose qui ressemblait à du regret.
« Heu… J'préférerais vraiment pas être exclue… »
Mais Elias resta de marbre.
« Et pourtant, vous avez cru que frapper quelqu'un était la meilleure solution ? »
« Non, enfin, c'est pas exactement… »
La moi qui engueulait Elias et le traitait de carpette tout à l'heure avait disparu. J'allais marmonner une excuse à demi-mot quand, soudain, l'indignation flamba en moi.
« Je l'ai fait pour vous, Capitaine ! »
Pour être honnête, l'attitude suffisante de ce chevalier m'agaçait depuis le début. J'avais envie de le remettre à sa place dès qu'il a ouvert la bouche. Mais ce qui m'a vraiment fait exploser, c'est l'insulte qu'il a lancée à Elias.
J'essayai d'expliquer ça, espérant que ça justifierait mon geste. L'expression d'Elias ne bougea pas d'un millimètre.
Vraiment ? Je me suis démenée pour prendre ton parti et c'est la gratitude que j'ai ?
Je boude et marmonne entre mes dents.
« Si on y réfléchit, j'ai pratiquement vengé votre honneur. Ce coup de poing était un poing de justice, lancé pour la gloire de tout le Dixième Ordre ! »
Je serrai même le poing et me tapai sur la poitrine.
J'avais dû franchir la ligne qui sépare l'assurance de l'effronterie pure et simple, parce que l'Elias d'habitude si sévère me regarda comme si j'étais un cas désespéré. Il marmonna quelque chose sur le fait que j'étais une source d'ennuis et poussa un soupir discret.
« Vous croyez honnêtement que votre petit coup de poing servait l'intérêt du Dixième Ordre ? »
Son ton avait basculé dans la patience lassée d'un prof face à un élève particulièrement turbulent.
J'ouvris la bouche pour dire bien sûr que oui. Mais quelque chose dans mes tripes me dit de pas le faire. Je me retins juste à temps.
Apparemment, ce fut le bon choix, le silence joua en ma faveur. La voix d'Elias s'adoucit un peu.
« Et ce n'était pas pour moi non plus. Alors n'interférez plus la prochaine fois. »
Bien que les mots aient été jetés là en passant, ils contenaient une gentillesse inattendue. Puis, comme s'il attendait ma parole, Elias croisa mon regard.
En plongeant dans ses yeux, j'eus l'impression d'être tombée au fond d'un océan froid et sans fond. Son regard bleu me renvoyait mon propre visage. La coupe de cheveux et les lunettes artéfact avaient pu changer mon apparence, mais la chaleur d'Elias était exactement la même que dans mes souvenirs.
Un petit sourire tira mes lèvres tandis qu'un vague souvenir d'enfance remontait à la surface.
Le bleu profond de ses yeux semblait s'assombrir. Nous soutenûmes le regard l'un de l'autre pendant quelques secondes silencieuses avant qu'il ne parle à nouveau, sa voix un brin plus hésitante cette fois.
« Je vous donne une dernière chance. »
…Donc il laisse tomber, c'est ça ? Mes yeux s'illuminèrent d'espoir en le regardant. Il détourna le regard, évitant le mien.
« Vous continuerez à m'assister dans mes tâches subalternes jusqu'à la fin de votre période d'essai. »
Il le dit vite. Puis, encore plus vite, il se tourna et quitta le terrain d'entraînement.