J'observai le dos d'Elias pendant un long moment. Sa silhouette rétrécit, passant de la taille d'un poing à peine plus grande qu'un ongle. Ce n'est que lorsqu'il eut totalement disparu de ma vue que je me permis enfin de jeter un coup d'œil autour de moi.
Personne aux alentours. Même Elias n'aurait pas pu entendre ce que j'allais dire, à cette distance.
Je m'approchai de Camilla et serrai sa main avec force.
« Camilla. »
Je prononçai son nom non pas en simple chevalière, mais en princesse Violetta.
« Oui, Votre Altesse », répondit-elle en souriant, la tête légèrement inclinée.
« Ce chevalier tout à l'heure, c'est Dmitri, de la Neuvième Compagnie. »
Camilla me servait depuis assez longtemps pour saisir mon intention sur-le-champ.
« Je m'en occupe. »
« Bien. »
Il ne faudrait pas longtemps avant que Dmitri ne reçoive le revers de fortune qu'il méritait amplement.
Je souris doucement à Camilla, me sentant revigorée comme si je venais de me plonger dans l'eau fraîche d'une source après avoir transpiré sous un soleil de plomb.
Je rencontrai Elias pour la première fois à l'âge de six ans.
« Princesse Violetta, Son Altesse le prince héritier est là pour vous voir. »
Je venais de me réveiller d'une sieste, les yeux encore lourds. La nourrice m'adressa un sourire doux en m'invitant à me lever.
« Mon frère est là ? »
Déjà, à l'époque, Estian était prince héritier et terriblement occupé. Rien que pour rendre visite à sa cadette, il devait dégager du temps dans son emploi du temps.
Je n'appréciais pas toujours ses facéties, mais ce jour-là, c'était différent. Pour une raison quelconque, j'étais ravie de le voir.
« Quelle occasion ? »
Je souris, encore engourdie, et tendis les bras vers la nourrice.
« Laissez-moi vous aider à descendre, Votre Altesse. »
Le lit n'était pas trop haut pour que je descende seule. Pourtant, je me laissai volontiers faire, cédant à mon caprice d'enfant. Une fois posée au sol, je me redressai et me composai pour accueillir notre hôte avec ce que j'espérais être une contenance digne.
« Pourriez-vous préparer des biscuits ? Et, euh… du lait, s'il vous plaît. Je veux les partager avec mon frère. »
C'était ma meilleure tentative pour imiter ma mère et ma sœur quand elles recevaient des invités. La nourrice comprit immédiatement ma petite mise en scène et répondit sur un ton de cour parfait.
« Comme vous le souhaitez, Votre Altesse. »
Fière de moi, je fis un petit signe de tête satisfait.
« Parfait ! »
J'avais déjà pris une collation ce matin-là, mais si cela me valait un biscuit de plus, qui étais-je pour me plaindre ?
Je sautillais d'impatience en suivant la nourrice vers la chambre d'habillage. Elle fit un rapide tour d'œil et sortit quelques robes adaptées à la météo et à l'heure. J'en examinai deux très sérieusement avant de faire mon choix.
« Je veux celle-là. »
La dernière fois que j'avais mis du jaune, Estian m'avait taquinée en m'appelant poussin. Alors pour aujourd'hui, j'avais choisi une robe bleu ciel tendre. J'aimais un peu plus le jaune, mais je me disais que je le porterais quand mon frère n'était pas là. Je me sentis fière de mon plan ingénieux et hochai la tête, satisfaite.
Une fois changée, l'une des demoiselles de compagnie qui tenait compagnie à mon frère glissa dans la pièce et chuchota quelque chose à ma nourrice.
Celle-ci fit une pause, réfléchit un instant, puis adressa à la servante un pâle sourire et le plus imperceptible hochement de tête, comme pour dire qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
« Oh, Votre Altesse. Vous êtes absolument ravissante aujourd'hui. Allons-nous descendre saluer nos invités maintenant ? »
Une fois la conversation terminée, ma nourrice se tourna vers moi avec un sourire chaleureux et me tendit la main, comme si de rien n'était. Je pris sa main familière sans hésiter.
« Oui. »
Main dans la main, nous gagnâmes le salon. En chemin, elle parla sur un ton léger.
« Au fait, Votre Altesse… »
« Hmm ? Qu'est-ce que c'est ? »
Je relevai la tête vers elle. Elle sourit des yeux et continua de sa voix douce.
« Il semble que Son Altesse ait amené un ami aujourd'hui. »
Là, je m'arrêtai net et lâchai, surprise :
« Estian a un ami ? »
Ce n'était pas censé être impoli. Juste une observation innocente d'enfant. Pourtant, ma nourrice laissa échapper un rire légèrement gêné.
« Bien sûr qu'il en a un, Votre Altesse. Tout comme vous êtes amie avec la jeune dame Valtarion, et la princesse Claudia avec sa sœur aînée. »
Mais son explication ne fit que m'embrouiller davantage.
« Camilla n'a pas de frère, pourtant. »
Nos amitiés avec les filles du duc de Valtarion n'étaient qu'une question de circonstances. Mon raisonnement était peut-être bancal, mais la nourrice ne fit que pouffer affectueusement devant ma confusion.
« Il n'est pas de la maison Valtarion, Votre Altesse. Mais si vous êtes curieuse, pourquoi ne pas aller voir par vous-même ? »
Elle m'ouvrit la porte du salon.
« D'accord. »
Je hochai la tête avec componction et entrai, m'efforçant de marcher en jeune fille élégante.
« Vivi, tu as bien dormi ? »
Mon frère, déjà en conversation avec quelqu'un, se tourna et me salua décontracté.
« Mm. »
Je marmonnai une réponse à demi-molle. Bien que ma réplique lui soit adressée, mes yeux restaient fixés sur le garçon blond inconnu à ses côtés.
Voyant où je regardais, Estian désigna le garçon et le présenta.
« Tu l'as déjà vu, non ? C'est Elias. On a décidé d'être amis, alors je voulais te le présenter aussi. »
C'était vrai, donc. Mon frère avait vraiment un ami. J'étais trop stupéfaite par ce fait pour même me demander quand j'aurais pu croiser Elias auparavant.
Inconscient de mes pensées, Elias se leva d'un bond, comme s'il attendait son tour. Estian se tourna vers lui et dit sur un ton léger, presque avertisseur :
« Juste un avertissement. Vivi est très timide avec les inconnus. Essaie de ne pas l'effrayer. »
Surpris par cette mise en garde soudaine, Elias fit un petit signe de tête et répondit immédiatement.
« Je ferai attention. »
Il parlait comme quelqu'un qui apprend à peine à parler, chaque mot lent et délibéré. La première chose que je remarquai fut la douceur de sa voix d'enfant. Mes yeux balayèrent ses cheveux en désordre et sa silhouette frêle, mais ne s'y attardèrent pas.
Ce qui retint vraiment mon regard, ce fut son visage.
Il avait l'air un peu usé, peut-être par une mauvaise alimentation. Pourtant, même cette maigreur ne parvenait pas à masquer sa beauté. J'avais toujours eu un faible pour les belles choses, depuis toute petite.
Je le fixai, fascinée. Un pâle sourire effleura les lèvres du garçon.
« Tu as l'air bien différente de la dernière fois, tu ne trouves pas ? »
« Quand est-ce qu'on s'est déjà vus ? »
« Quand tu es venue dans le territoire. Tu ne te souviens pas ? »
« Hein ? »
Ça me frappa alors. Le garçon que j'avais vu des mois plus tôt, celui qui ressemblait à un esclave, c'était Elias.
« W-Wait, vraiment ? »
Quand Elias comprit que je l'avais reconnu, son expression s'éclaircit un peu.
« C'est un honneur de vous revoir, Votre Altesse. »
Il me salua avec une courtoisie parfaite, puis s'approcha avec précaution. Une fois juste devant moi, il fléchit un genou, comme un chevalier prêtant serment à sa dame.
Oh, c'est cette scène-là !
Celle que j'avais lue dans tant de contes de fées où le brave chevalier s'agenouille devant la princesse. Mon cœur fit un bond, mais je fis de mon mieux pour ne rien laisser paraître en tendant prudemment la main.
Elias la prit avec une tendresse surprenante et baissa la tête, posant ses lèvres sur le dos de ma main.
Ses lèvres n'étaient pas douces et chaudes comme celles de ma mère ou de ma sœur. Non, le contact d'Elias était différent. Mais je n'y vis rien de mal.
Tout le monde me traitait toujours en enfant parce que j'étais la cadette de la famille royale. Or, Elias me traitait en vraie dame. Mon opinion de l'ami de mon frère monta en flèche.
« Je m'appelle Violetta. »
Je rayonnai en me présentant. Ce fut la deuxième rencontre entre Elias et moi.
Après que Camilla fut partie donner du fil à retordre à Dmitri, je me rendis à la salle à manger avec un peu de retard. Je pris mon plateau et m'installai à une table vide.
Presque immédiatement, quelques chevaliers plus âgés de la Dixième Compagnie passèrent près de moi et lancèrent distraitement quelques remarques.
« Le capitaine t'a pas trop engueulée ? »
« Ça va, tu tiens le coup ? »
« T'as pas pleuré, au moins ? »
On dit que rien ne soude comme un ennemi commun. Ces mêmes aînés qui me traitaient autrefois de fautrice de troubles semblaient maintenant s'inquiéter.
« Non ! Je vais super bien ! » déclarai-je avec un grand sourire.
Ils ne parurent pas convaincus. Quelques-uns me tapèrent l'épaule en signe de fraternelle compassion et se mirent à distiller des conseils.
« Tu as le sang un peu chaud, gamine. Si tu veux vieillir, ferais mieux de corriger ça. »
« Et évite de te promener seule pendant un moment. Ces types gardent la dent dure. Tu aimerais pas ce qui t'arriverait s'ils te choppent au dépourvu. »
« Cela dit, c'est bien de voir que t'as du cran. »
Je pris leurs conseils comme un accompagnement et attaquai mon repas avec un regain d'entrain. La nourriture au quartier des chevaliers était rustique, mais étonnamment correcte.
« C'est moi ou le pavé de saumon est un peu salé aujourd'hui ? »
« Ils l'ont dû pécher direct dans la mer. »
« Oh ! »
Bon, parfois l'assaisonnage laisse à désirer.
Tandis que j'écoutais les bavardages des chevaliers et finissais les dernières bouchées, la salle à manger devint soudain un peu plus bruyante.
De l'autre côté de la pièce, Dmitri se leva, ses acolytes sur les talons. Il s'avança d'un pas assuré, tout en confiance, totalement inconscient du désastre qui l'attendait.
Oh, super. Il a ramené du renfort rien que pour chercher la merde ?