Tous les occupants de la pièce le savaient. Il n'était pas venu avec de bonnes intentions.
Pourquoi maintenant, de tous les moments ? Une fille ne peut-elle pas manger en paix ?
Je poussai un long soupir agacé, la tête baissée par la frustration d'avoir mon repas interrompu. Pourtant, grâce aux avertissements répétés d'Elias, l'expression que j'arborai en relevant enfin la tête fut crédiblement celle de « Chloe Evergreen ».
À cet instant, Dmitri s'immobilisa à quelques pas de moi. Je sentis la tension se propager parmi les chevaliers seniors présents. Dmitri promena son regard alentour avec une lueur satisfaite dans les yeux, les lèvres tordues en un sourire de travers.
Puis, comme si tout suivait un scénario préétabli, il ricana malgré sa mâchoire enflée et lança sa provocation.
« Une roturière sans maître attitré, apprenant l'épée toute seule… Chloe Evergreen, c'est bien ça ? Dès que tu as lancé ce coup de poing, j'ai su que tu n'avais aucune éducation. »
Il a donc fini par comprendre que s'en prendre à Elias pourrait mal tourner pour lui. Cette fois, il me vise moi. Je suppose qu'il a réalisé qu'il y a une différence de sanction entre chercher noise à un chevalier à part entière et à une simple apprentie.
Si je perdais mon sang-froid et ripostais, il aurait le prétexte parfait pour me faire exclure de l'ordre.
Il espère que je vais péter un câble et lui foncer dessus comme tout à l'heure.
Pour tout son machiavélisme, c'était un piège bien minable. Je peux manquer de patience, mais j'ai assez de self-control pour ne pas mordre à cet hameçon. Me moquer d'une fausse identité ne blesse pas vraiment ma fierté.
Alors, au lieu de mordre à l'hameçon, je lui adressai un large sourire.
« En fait, je me débrouille pas mal au corps-à-corps aussi. »
Je le dis comme s'il venait de me faire un compliment. Le visage de Dmitri se tordit de rage tandis qu'il avançait d'un pas, cherchant à créer cette atmosphère qui crie « la bagarre va éclater ».
« Tu veux exhiber tes talents encore ? Hein ? »
C'était le genre d'intimidation qui aurait fait reculer n'importe qui avec un minimum de colonne vertébrale. Tout ce à quoi je pensais, c'est qu'il en redemande.
« Peut-être un jour », répondis-je avec un sourire doux. « Tu auras ta chance. »
Pour te refaire exploser la figure, ça va de soi.
Mon ton enjoué ne fit qu'approfondir sa grimace. Avant qu'il ne puisse envenimer les choses, l'un de ses collègues intervint discrètement.
« Sir Dmitri. »
À cette douce réprimande, Dmitri se contint. Il exhalera bruyamment, recula d'un pas, puis grogna serrant les dents.
« Les opportunités comme ça ne tombent pas tous les jours pour des chevaliers de caniveau dans un ordre de bas étage comme celui-ci. »
Chaque mot suintait le venin. Même les chevaliers seniors autour de nous, désormais associés à l'insulte par ricochet, se raidirent.
La plupart de la Dixième s'étaient engagés pour éviter les ennuis, espérant de longues et tranquilles carrières. Les paroles de Dmitri suffisaient à faire tressaillir les plus calmes d'entre eux, comme s'ils allaient bondir de leurs sièges.
À ce rythme, quelqu'un d'autre que moi risque de mettre Dmitri K.-O.
Ça ne va pas.
Ce coup de poing est à moi.
« Les opportunités, on peut les créer. »
J'élevai la voix exprès pour lui renvoyer ses propres mots. Arborant mon expression la plus inoffensive, je lui fis une courbette polie.
« Si vous acceptez de m'instruire, j'en serai plus que ravie. »
C'était une invitation au duel masquée en demande d'entraînement.
Dmitri marqua une pause, feignant de réfléchir. L'entraînement sans armes ou avec des armes en bois était généralement encouragé pour progresser.
En d'autres termes, il ne pouvait pas simplement me pousser à frapper la première pour m'accuser d'insubordination. Mais s'il perdait, l'humiliation le toucherait bien plus durement que moi.
Il avait déjà goûté à mon poing plus tôt. Peut-être commençait-il à craindre que je le batte pour de bon cette fois.
Drôle comme ces trois idiots qui m'avaient cherchée venaient aussi de la Neuvième. Doit être une tradition là-bas : chercher des noises et se faire éclater.
Juste à ce moment, l'un de ces idiots — Harrison — me fixait avec un air nerveux. Nos regards se croisèrent.
Tu penses que je vais gagner, hein ?
Tu as pas tort. Moi aussi je le pense.
Au moins, toi, t'as plus de jugeote que ton supérieur.
J'adressai un sourire carnassier à Harrison. Son visage se crispa d'une angoisse encore plus grande. Il savait que Dmitri fonçait droit dans le mur, mais ne savait pas comment l'arrêter.
Refuser mon défi ne sauverait pas la fierté de Dmitri non plus. Il le savait. C'est pour ça qu'il ne m'avait toujours pas répondu.
« Si ça vous met mal à l'aise, vous n'êtes pas obligé d'accepter », dis-je doucement, haussant les épaules avec désinvolture.
Le message était clair : si t'as peur, tu peux te dégonfler. Le visage de Dmitri se tordit d'agacement, mais il mordit à l'hameçon.
« Je n'oserais pas refuser une junior si avide d'apprendre. »
Il essaya de jouer le détachement, mais je faillis éclater de rire devant ce bluff. Je n'allais pas lui donner une autre excuse pour se plaindre.
Dieu, la survie sociale, c'est épuisant.
Peut-il a pris mon expression tendue pour de la nervosité, car il parut soudain gagner en assurance. Comme s'il était un先輩 bienveillant, il me tapa l'épaule à plusieurs reprises. Des tapes lourdes et sonores, comme s'il évacuait sa colère.
« Y a un terrain d'entraînement près de la Dixième. On y va ? »
C'est moi qui demandai. Je ne bronchai pas alors qu'il tentait de s'imposer. Qu'il profite de son moment.
« Bien sûr. »
Il accepta le duel sans trop d'histoires.
« Merci, Sir Dmitri. »
Quel cadeau généreux. Il m'offrait ma revanche sur un plateau d'argent.
Je baissai la tête avec une gratitude sincère. Dmitri ne daigna même pas répondre. Il fit demi-tour et quitta la salle à manger d'un pas décidé. Son petit entourage de la Neuvième le suivit en hésitant.
J'allais les suivre vers les terrains d'entraînement quand, soudain, un jeune page fit irruption dans la salle. Il haletait et nous appelait.
« Chevaliers ! »
Le jeune page, d'ordinaire si effronté pour son âge et adoré des chevaliers pour cela, affichait maintenant une expression de pure panique.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui arrive ? »
« Qu'est-il arrivé ? »
Sentant que quelque chose n'allait pas, les chevaliers le pressèrent de parler plus vite. Même les chevaliers de la Neuvième, qui s'apprêtaient à quitter la salle, s'arrêtèrent sur le seuil. Tous se tournèrent vers le page et attendirent qu'il parle.
Le garçon était encore essoufflé par sa course. Il prit un moment pour se calmer. Puis, d'une dernière grande inspiration, il lâcha le morceau d'une traite :
« Son Altesse le Prince Héritier et la Première Princesse viennent observer l'entraînement de l'après-midi de la Dixième ! »
Mon frère et ma sœur ?
Ils sont venus me voir.
Honnêtement, je m'y attendais (évidemment, c'était inévitable), mais les autres chevaliers avaient l'air d'avoir été frappés par la foudre.
« Ils doivent vouloir dire une autre unité, non ? Vous êtes sûr que c'est la Dixième ? »
Certains essayaient de nier.
« Pourquoi Son Altesse et Son Altesse viendraient ici, de tous les endroits ? »
D'autres étaient simplement perplexes. Pourquoi zapper la Première, la garde royale, pour venir dans un truc connu comme « l'ordre des chiffonniers » ?
« Oui ! Ils ont bien dit la Dixième ! Je sais pas pourquoi, par contre… »
Les questions fusaient, et le pauvre gamin devait y répondre une par une. Quand il répéta avec conviction, les chevaliers furent forcés d'accepter la réalité.
Les visites royales pour observer l'entraînement des chevaliers n'étaient pas inédites. Elles servaient généralement à booster le moral. Dans notre famille, c'était assez fréquent. Nous avions tous un fort intérêt pour l'escrime.
Pourtant, les murmures ne s'arrêtaient pas. La question sur toutes les lèvres persistait.
« Pourquoi ici ? »
Plus les spéculations enflaient, plus mon angoisse grandissait.
Ils n sont donc jamais venus à la Dixième avant ?
À y repenser, je ne les avais vus qu'aux exercices de la Première, ou de la garde royale.
Ce serait ça ? C'est comme ça que je me fais démasquer ? Le secret de ma cérémonie de majorité va être éventé parce que mes frères et sœurs n'ont pas pu s'empêcher de faire du cinéma ?
Juste au moment où la panique commençait à monter, quelqu'un finit par avancer une explication convaincante.
« Ils sont probablement là pour voir le capitaine. »
« Ah, oui. Le capitaine n'est pas ami d'enfance avec Son Altesse ? »
Je poussai un soupir de soulagement silencieux.