Alors que des membres de la famille royale nous rendaient visite, nous ne pouvions évidemment pas nous lancer des coups de poing sous prétexte d'un assaut. Dmitri fit semblant d'être magnanime en proposant de reporter le match, mais le soulagement sur son visage était impossible à rater.
C'est vrai. Il n'avait probablement pas tant d'envie que ça de se battre, au fond.
Feignant la déception, j'acceptai de remettre ça à plus tard.
Pendant ce temps, les chevaliers du Neuvième Ordre semblaient visiblement soulagés que leur unité ne soit pas celle qui recevait la visite royale. Ils se éclipsèrent du réfectoire avec une vitesse impressionnante.
Le déjeuner touchant à sa fin, il ne restait plus que le Dixième Ordre sur place.
Whoosh.
Malgré l'espace clos, on eut l'impression qu'un vent glacial venait de balayer la salle. Un instant, tout le monde resta figé avant de reprendre peu à peu ses esprits.
« ...On ferait bien de nettoyer les terrains d'entraînement, non ? »
« Ce aurait été sympa d'avoir un jour de préavis. »
« Cela dit, si les gradés surveillent le Dixième Ordre, ça veut pas dire qu'on commence enfin à se faire remarquer ? C'est une bonne chose... je crois. »
Heureusement, l'ambiance basculait dans le bon sens.
« On devrait pas se dépêcher ? »
« Ouais, on y va. »
Les chevaliers se mirent en branle et filèrent vers les terrains d'entraînement. Je restai un instant à les regarder partir avant de faire de même.
En courant, sir Hugo, qui courait juste devant moi, ralentit pour caler son pas sur le mien.
« Alors, quel était ton plan, exactement ? Provoquer sir Dmitri comme ça ? »
Ah. Ça n'allait pas être oublié.
« Tu te rends compte que chercher les noises à quelqu'un qui garde rancune, c'est une très mauvaise idée, non ? »
Son ton était plus inquiet que réprobateur. Peut-être qu'il s'était un peu attaché à moi.
« S'il garde rancune, c'est qu'il m'a prise au sérieux », répondis-je légèrement.
Sir Hugo me lança un regard incrédule et laissa échapper un rire sec.
« Tu pensais vraiment pouvoir gagner ? »
Sa voix portait un poids nouveau, alors je lui donnai une vraie réponse.
« Je ne pensais pas que je gagnerais. »
« ...Comment ça ? »
« Je pensais juste que je ne perdrais pas. »
Cela lui arracha un autre rire, accompagné cette fois d'un léger hochement de tête.
« T'es gonflée, toi. »
« C'est pas de l'arrogance si c'est vrai. »
« Ouais, ouais. T'es incroyable. »
On continua de courir en échangeant des piques. Avant qu'on s'en rende compte, on était arrivés sur le terrain d'entraînement. Les chevaliers qui nous avaient devancés s'activaient déjà à ranger le matériel éparpillé et à remettre leurs uniformes d'aplomb.
Je les regardais travailler en brossant ma propre tenue d'entraînement, même si elle n'avait pas la moindre trace de poussière.
Ils n'ont pas besoin d'être aussi tendus.
Ni Claudia ni Estian n'étaient du genre autoritaire. Puisqu'ils étaient visiblement là pour me voir, je doutais qu'ils daignent seulement jeter un œil aux autres.
Pourtant, je ressentis une pointe de culpabilité en voyant les chevaliers seniors courir dans tous les sens comme des poules sans tête. Mais je n'avais pas le temps de m'inquiéter pour eux. Les ennuis m'avaient trouvée, moi aussi.
« Hé, toi ! Ne reste pas plantée là. Viens donner un coup de main ! »
« Ah, oui ! »
Je n'étais qu'une apprentie chevalier. Si les aînés se démenaient comme des valets, il n'était pas question qu'on m'épargne.
« Dame Chloe ! Par ici aussi ! »
Bien vite, je transpirais à grosses gouttes à force de courir dans tous les sens pour accomplir toutes sortes de corvées. Au milieu de tout ça, je ne pus m'empêcher de marmonner, amère.
Pourquoi étaient-ils venus, au juste ?
Ce fut le moment où je réalisai une vérité universelle : parfois, la meilleure façon pour les puissants d'aider, c'est de rester loin.
***
Les terrains d'entraînement du Dixième Ordre furent nettoyés avec une rapidité presque absurde. Au moment où l'un des valets de mon frère arriva pour annoncer que les frères et sœurs royaux arriveraient sous peu, l'endroit brillait practically.
S'ils avaient eu encore un peu de temps, quelqu'un aurait probablement récuré le sable au sol.
Malheureusement, cette pensée oisive était un luxe que je seule pouvais m'offrir. Les chevaliers seniors avaient l'air de ne même plus pouvoir respirer, tous raides de nervosité.
J'adressai des excuses silencieuses et me glissai dans les rangs, vers l'arrière, affichant mon meilleur visage « ne faites pas attention à moi ».
Ouf. C'était épuisant.
Je fis une note mentale pour dire à mes frères et sœurs de ne plus jamais mettre les pieds ici. Juste au moment où je le faisais, je les aperçus au loin qui s'approchaient. Ma sœur, mon frère, et Elias.
« Son Altesse le Prince Héritier Estian Leondros Altir et Son Altesse la Princesse Claudia Sharian Altir sont arrivés pour visiter le Dixième Ordre. »
À l'annonce du valet, chaque chevalier de l'escouade s'inclina dans un salut formel. Moi comprise.
Wow, j'avais l'air drôlement digne tout à l'heure, non ?
Mon moment d'auto-satisfaction ne dura pas longtemps. En me relevant, je vis que les yeux de ma sœur et de mon frère étaient déjà rivés sur moi. Leurs visages étaient assombris par l'inquiétude.
Je leur adressai un sourire radieux, histoire de dire que j'allais bien. En voyant ça, l'or dans leurs yeux s'adoucit, se courbant doucement en un sourire à leur tour.
Personne d'autre ne l'aurait remarqué, mais moi, si. Ils gardèrent leurs expressions maîtrisées, ne s'attardant à peine sur moi avant de porter leur regard ailleurs. Même si c'était une comédie jouée pour moi, ça piqua quand même un peu.
Bon, peut-être que je leur dirai pas de ne plus revenir.
Juste de les voir comme ça me fit réaliser à quel point ils m'avaient manqué.
Maman et Papa me manquent aussi...
Si mon père, l'Empereur lui-même, se pointait un jour au Dixième Ordre, le vacarme ferait passer ce matin pour une partie de plaisir. Pourtant, peut-être que je pourrais supporter ça, une seule fois.
Quel empereur fondateur a bien pu inventer cette tradition ridicule, d'ailleurs ?
Cette cérémonie de majorité qui me tenait éloignée de ma famille me paraissait soudain injuste. Je laissai échapper un petit souffle boudeur et fis la moue.
« Chevaliers loyaux de l'Empire Altir... »
Tandis qu'Estian s'adressait au Dixième Ordre, Claudia, qui se tenait juste derrière lui, jeta un regard furtif dans ma direction. Nos regards se croisèrent.
Sobs.
J'exagérai une mine pitoyable. Claudia effleura doucement l'avant-bras d'Estian, puis retira sa main. Quand Estian se tourna vers elle, muet, Claudia fit le plus minuscule hochement de tête en ma direction.
Estian continua son discours sans pause, mais ses yeux se portèrent vers moi. Cette fois, j'enfonçai le clou avec ma tête de circonstance. C'était à moitié vrai, à moitié jeu.
Cependant, leurs réactions furent bien plus intenses que je ne l'avais prévu. On aurait dit qu'ils croyaient que j'envoyais un signal de détresse tandis que je subissais secrètement des abus.
Estian parlait en prince héritier bienveillant, encourageant les chevaliers avec toute la chaleur d'un leader chevronné. Mais l'instant d'après, son expression se durcit comme de la glace.
« La famille impériale vous observe de près. »
Sa voix baissa d'un ton, tout en cherchant à rester lisse. Il se mit à scruter les chevaliers un par un, comme s'il cherchait à flairer lequel d'entre eux avait osé maltraiter sa petite sœur.
« Je ne crois pas être déjà venu au Dixième Ordre. Peut-être devrais-je y passer plus souvent. Cela a été... instructif. »
À côté de lui, Claudia ne releva que le coin des lèvres dans un sourire glacé.
Non, attendez, c'est pas ce que je voulais dire !
Bien sûr, personne ne m'embête plus qu'Estian, mais personne n'est plus surprotecteur que lui non plus.
Claudia arrive probablement en bonne deuxième position.
Et bien sûr, ce sont précisément ces deux-là que je viens de mettre sur une fausse piste par mégarde.
Dans une tentative frénétique de désamorcer la situation, je me mis à faire frénétiquement de minuscules signes de croix avec mes deux mains, essayant de mimer Non ! Non ! C'est pas ce que vous croyez !
Ça ne marcha pas. Malgré mes protestations muettes, ils continuèrent d'œiller les chevaliers avec suspicion. Ce ne fut que lorsque je levai mon poignet gauche et pointai délibérément le bracelet comme signal de ne pas interférer que leurs expressions commencèrent enfin à se détendre.
Même ainsi, la tension sur le terrain d'entraînement ne retomba pas. Le brusque changement d'humeur des frères et sœurs royaux avait laissé tout le monde sonné. Quelques-uns des chevaliers les plus sensibles avaient l'air sur le point de vomir.
Super. Maintenant, je fais quoi de cette ambiance ?
Je poussai un soupir très audible dans leur direction.
C'est bon. Dorénavant, plus de visites familiales.
Autant j'avais été heureuse de les revoir après des semaines de séparation, autant ce genre de chaos n'en valait décidément pas la peine.
Finalement, ma réaction surjouée parut les rassurer. Leurs traits se détendirent. Estian reprit son discours comme de rien n'était.
« J'ai confiance en le fait que vous poursuivrez votre entraînement avec dévouement et deviendrez les fines lames de notre Empire. »
Elias, qui se tenait un pas en arrière comme une ombre fidèle, avança légèrement et passa en revue les chevaliers encore figés.
Clap. Clap.
Un chevalier prompt à réagir se mit à applaudir, et les autres suivirent lentement. Bientôt, le terrain d'entraînement fut empli d'applaudissements polis.
Tout en applaudissant, je me penchai vers un chevalier voisin et chuchotai sous cape.
« Peut-être que Son Altesse a entendu des rumeurs comme quoi certains chevaliers étaient grossiers avec le nouveau capitaine. Ça expliquerait pourquoi il est venu jusqu'ici pour exhiber leurs liens. »
« C'est ça ? »
« Ben, techniquement, les grossiers venaient d'une autre unité, pas de la nôtre... »
« Chut, ils vont t'entendre. »
Ce qui avait commencé comme une blague déguisée en spéculation allait bientôt devenir la version officielle de l'histoire.