C'était parce que mon frère ne pouvait pas s'empêcher de taquiner Elias.
« Bon alors. Eli — non, Capitaine. Commençons l'entraînement, voulez-vous ? »
Estian avait délibérément écorché le nom. Impossible de prendre ça pour un lapsus. C'était l'une de ses plus vieilles blagues, que je connaissais par cœur.
Le surnom habituel d'Elias était El, mais Estian préférait l'appeler Eli, un prénom qui sonnait mignon, bien plus adapté à une fille pétillante avec des rubans dans les cheveux qu'à un jeune homme sérieux aux cheveux blond platine comme le clair de lune et aux yeux bleu océan.
Le contraste entre le surnom et l'expression impassible d'Elias était précisément ce qui faisait rire Estian. L'expression vide d'Elias se fendit l'espace d'un instant.
« Altesse », dit-il, d'une voix froide et serrée par la retenue.
« Oui, Eli ? Qu'y a-t-il ? »
Estian répéta le surnom une fois de plus, arborant un sourire innocemment exaspérant.
« Puis-je commencer l'entraînement maintenant ? »
Elias lissa son expression d'un soupir. Il savait qu'il ne fallait pas mordre à l'hameçon, ça n'aurait fait qu'encourager les taquineries. Estian grinça comme un gamin malicieux qui venait de réussir la farce la plus ingénieuse du monde.
Tu ne changes jamais, hein, Estian ?
J'échangeai un regard avec Claudia et secouai la tête.
Le pauvre Elias ne s'y attendait probablement pas non plus.
Franchement, avoir un frère comme celui-là frisait l'embarras public. J'avais pitié d'Elias, alors je fis le serment silencieux d'être extra gentille avec lui, même s'il devenait un peu grognon plus tard.
À voir sa mine, ma sœur pensait probablement la même chose
« Estian, je crois que le soleil m'a donné sur la tête. J'ai un peu le tournis », dit Claudia avec un sourire public parfait.
En d'autres termes : Tu t'es assez amusé. Laisse Elias travailler en paix maintenant.
Estian était un homme froid et rationnel en presque toutes circonstances, sauf quand il était avec nous ou avec Elias. Face à la pique subtile de Claudia, le sourire moqueur disparut de son visage. Il reprit son rôle de prince digne et fit un bref signe de tête à Elias.
« On dirait que je t'ai retenu trop longtemps. »
« Pas du tout, Altesse. »
Leurs rôles rétablis, le sortilège d'absurdité se brisa. Les chevaliers qui observaient les deux hommes avec des mines hébétées reprirent lentement leurs esprits. Ils se mirent en mouvement pour préparer les exercices de l'après-midi.
Estian se tourna vers Claudia et lui tendit la main.
« On y va ? »
Il le dit sur un ton si chaleureux, si affectueux, qu'ils formaient le tableau parfait de frères et sœurs proches.
Claudia posa sa main sur celle d'Estian aussi naturellement qu'elle respirait. Le geste était gracieux, mais l'espace d'un instant, un éclair d'irritation traversa son visage avant de s'effacer. C'était parti trop vite pour que quiconque, hormis ceux qui la connaissaient bien, ne le remarque.
Ils ne jouaient le couple harmonieux que parce qu'ils étaient en public. Normalement, l'idée même de se tenir la main l'aurait fait reculer d'horreur. En d'autres termes, leur relation était celle de frères et sœurs parfaitement normaux.
Je parierais ma paie du mois entier qu'elle se maudit en silence de ne pas avoir mis des gants plus épais.
Comme j'étais la cadette, je m'entendais bien avec tous les deux. Mais peut-être parce qu'ils étaient plus proches en âge, Estian et Claudia se disputaient sans cesse comme des ennemis mortels.
Pendant que tous les deux s'installaient sous le parasol proche, la vraie séance d'entraînement commença enfin.
« Les exercices de l'après-midi passent maintenant à l'entraînement tactique. »
C'était Elias qui les dirigerait lui-même. C'était logique. Après tout, une visite royale exigeait la présence du capitaine d'escouade. Mais…
Ça va être brutal.
En repensant aux rumeurs qui couraient sur Elias, je levai les yeux au ciel avec résignation. Les autres chevaliers autour de moi laissèrent échapper de doux soupirs ou se mirent à marmonner de brèves prières. Chacun avait sa façon de se préparer mentalement.
Mais Elias ne nous accorda pas un instant de répit.
« Nous allons nous diviser en deux équipes pour un combat simulé. … Sir Jason, Dame Hilda, Sir Rowin et Dame Chloe. Vingt-cinq d'entre vous formeront l'Équipe Blanche. Le reste, l'Équipe Noire. »
Elias nous divisa avec une telle précision qu'on aurait dit qu'il l'avait planifié à l'avance. Nous nous répartîmes de part et d'autre du terrain selon ses indications. On tendit des cordons blancs à ceux de gauche, noirs à ceux de droite. J'imitai les autres et nouai le cordon autour de mon poignet.
Peu après, chaque équipe reçut un drapeau d'environ la longueur d'un bras d'adulte.
Cela pourrait être amusant, en fait.
Alors que la plupart des autres — y compris les chevaliers novices arrivés en même temps que moi — avaient déjà fait des exercices de combat simulé, c'était mon premier. Pourtant, cela semblait déjà bien plus excitant que quatre mille coups d'entraînement. Mes yeux s'illuminèrent d'anticipation.
Depuis l'ombre du parasol, on put entendre un rire doux. Estian et Claudia me regardaient en faisant semblant de tenir une conversation anodine.
« Ils doivent être vraiment proches. Moi, je ne peux même pas regarder mon frère sans vouloir lui mettre un coup de poing. »
Sir Rowin marmonna avec admiration, apparemment ému par l'atmosphère chaleureuse entre frère et sœur.
S'il savait…
J'étouffai un rire. S'ils avaient entendu ça, ils auraient eu des haut-le-cœur sur le champ. Mais ignorant la remarque de Sir Rowin, leurs sourires s'élargirent. Je me dis que je pouvais bien jouer le jeu et leur fis un grand signe de la main avec un large sourire.
Quand j'y ajoutai un clin d'œil taquin pour faire bonne mesure, tous deux me répondirent en agitant la main, avec des expressions fondues.
Je ne pouvais pas perdre sous leurs yeux.
Je passai rapidement les deux équipes au crible, évaluant la composition pour jauger nos chances.
Ça va être un match très serré.
Elias avait dû analyser les forces et faiblesses de chaque chevalier. Il avait équilibré les deux équipes si parfaitement qu'aucun favori ne se dégageait.
Pour atteindre ce genre de ratio parfait, il ne fallait pas seulement du sens tactique. Il semblait avoir une compréhension quasi complète de chaque chevalier présent.
Donc il a vraiment fait attention de près.
Malgré la distance qu'il gardait avec le reste des chevaliers, Elias avait dû les observer de près.
Elias avait quatre ans de plus que moi, ce qui le faisait vingt-deux ans cette année. Parmi les capitaines, c'était de loin le plus jeune, et même au sein de tout le Dixième Ordre des Chevaliers, la plupart des membres étaient plus âgés que lui.
C'est pour ça que les chevaliers peinaient à s'attacher à lui. La moitié venait du fait qu'ils n'avaient pas l'habitude de répondre à quelqu'un d'aussi jeune, l'autre moitié parce qu'il est difficile d'engager la conversation naturellement avec quelqu'un qui a l'air taillé dans le marbre froid.
À en juger par les mines perplexes autour de moi, il semblait que les autres en étaient arrivés à la même réalisation que moi.
Elias ne réagit pas à l'admiration légère dans les cinquante paires d'yeux rivées sur lui. Comme si de rien n'était, il commença à expliquer les règles du combat simulé sur le même ton calme qu'il utilisait toujours.
« Il y a deux façons de gagner. Soit neutraliser tous les membres de l'équipe adverse, soit capturer leur drapeau. Un chevalier est considéré "neutralisé" une fois que le ruban à son poignet est retiré. »
L'explication n'était pas pour le bénéfice des chevaliers qui avaient déjà fait des combats simulés, mais pour ma sœur et mon frère.
C'est donc à ça que sert le drapeau.
Intentionnellement ou non, l'explication d'Elias m'aida le plus. J'acquiesçai et commençai à élaborer un plan.
Viser le drapeau semble plus facile.
Le terrain d'entraînement n'était pas particulièrement grand, donc il n'y avait pas beaucoup de terrain à exploiter. Avec des équipes à égalité, une mêlée générale 25 contre 25 ne garantirait que le chaos.
Une chance sur deux, hein ?
Si c'était juste un pile ou face, prendre un risque calculé offrait de meilleures cotes. Pourtant, il semblait que j'étais la seule à penser que voler le drapeau serait plus facile. Tous les autres commençaient à strategiser autour d'une escarmouche frontale.
« Et si on faisait garder le drapeau par Sir Rowin et qu'on envoyait le reste au combat ? Après tout, il ne nous faut qu'un seul survivant. »
« Mais on est si bien équilibrés que perdre ne serait-ce qu'une personne pourrait nous coûter la victoire. »
« Ils vont probablement laisser quelqu'un pour garder leur drapeau aussi, non ? Du coup ce sera juste 24 contre 24. »
« Moi je dis qu'on fonce droit devant et qu'on les écrase ! Laissez-moi faire ! »
Je gardai une petite distance et écoutai la discussion en silence.
Mis à part les charges suicidaires de Sir Garrick, ce sont toutes des stratégies raisonnables. Pas mal, mais…
Aucune ne nous donnerait un vrai avantage dans un combat aussi serré. Si on voulait gagner, notre meilleure chance était le plan qui se formait dans ma tête.
Côté compétences, les deux équipes étaient à égalité, mais la dynamique d'équipe, c'était une autre histoire. Pourtant, je n'étais qu'une chevalier apprentie. Personne ici ne sauterait pour suivre mes ordres.
C'est nouveau. Quand est-ce qu'une princesse a été ignorée comme ça pour la dernière fois ?
Je regardai le dos des chevaliers devant moi et pesai mes options en silence. La réponse vint vite.