Disons simplement que mon entraînement tactique consiste à faire en sorte que mon équipe suive réellement le plan.
Avec cette pensée en tête, je m'avançai dans le cercle de chevaliers blottis en discussion et toussai délibérément fort.
Cette interruption soudaine me valut quelques regards agacés, mais je souris doucement et baissai la voix en un murmure conspirateur.
« Tous, quel est le véritable objectif de ce combat d'entraînement ? Gagner ? »
Ma question inattendue provoqua une opposition immédiate. Sir Jason, toujours prompt à s'emporter, fronça les sourcils. Même Sir Garrick, d'ordinaire décontracté, leva un sourcil.
« N'est-ce pas évident ? Quel genre de bêtises racontes-tu après être resté dans les vapes tout ce temps ? »
« Qui s'engage dans un combat en prévoyant de perdre ? Hahaha ! »
C'était exactement la réaction que je visais. Je souris encore plus largement.
« Le véritable but n'est-il pas d'impressionner Son Altesse le Prince Héritier et la Princesse ? »
Je lançai l'appât avec désinvolture.
« Quoi ? »
« Impressionner la famille royale ? »
Comme des poissons à l'hameçon, ils manifestèrent tous de l'intérêt. Pour le Dixième Ordre des chevaliers, qui avait rarement un contact direct avec la famille royale, se démarquer devant le prince et la princesse pourrait en fait être plus précieux que la victoire.
Bien qu'ils ne l'aient pas encore réalisé, j'avais assez vu pour savoir que ces chevaliers ne manquaient pas d'ambition. L'instant où ils comprirent ce que je suggérais vraiment, l'irritation dans leurs yeux se transforma en quelque chose de bien plus avide.
Ils se souciaient peut-être peu de l'avis d'une recrue comme moi sur la tactique, mais lorsqu'il s'agissait de faire bonne impression, c'était une tout autre histoire.
Le Dixième Ordre des chevaliers n'était pas exactement réputé pour sa finesse en diplomatie. Pas étonnant qu'ils pendent tous soudainement à mes lèvres.
« Alors ? Ne nous laissez pas en suspense. Crachez le morceau. »
« Dame Chloe, il y a deux moyens de vraiment taper sur les nerfs de quelqu'un. Le premier est de commencer une phrase sans jamais la finir... »
C'est moins subtil que les cercles sociaux où j'ai grandi, mais c'est amusant à sa manière.
C'était satisfaisant de voir tout se dérouler selon le plan.
Eux ne le savent pas, mais ils ont déjà fait impression sur mon frère et ma sœur rien qu'en étant dans mon équipe. Gagner le match avec ma stratégie n'est que la cerise sur le gâteau.
Je croisis tour à tour leurs regards attendris, laissant la tension monter encore un peu. Quand je parlai à nouveau, je gardai un ton calme et sérieux.
« Le truc, c'est que... même si nous gagnons, je ne pense pas que le plan que vous suggérez laissera beaucoup d'impression sur eux. »
Dans ce genre de combat, il est difficile de se démarquer à moins de faire preuve d'une force écrasante.
Franchement, les deux camps sont à égalité.
Aucun camp n'avait un avantage clair. Par-dessus cela, mon frère et ma sœur étaient entourés des chevaliers les plus d'élite de l'Empire. Leurs standards étaient stratosphériques.
Nos propres chevaliers semblaient le réaliser aussi, car personne ne s'opposa.
« Alors, que suggérez-vous de faire à la place ? »
Le temps limité pour planifier les rendait impatients.
« Si nous ne pouvons pas nous démarquer par la compétence, nous devrons simplement utiliser autre chose, comme la stratégie. »
« Quel genre de stratégie avez-vous en tête ? »
« Ne nous faites pas languir. Balancez-le déjà. »
Je jetai un rapide coup d'œil à l'heure, puis baissai la voix sur un ton pressé et urgent.
« Savez-vous ce que nous avons et que l'équipe noire n'a pas ? »
Sans attendre de réponse, je la donnai moi-même.
« Nous ne sommes pas exactement... affirmatifs. »
Les autres firent une pause, puis leurs yeux dérivèrent brièvement vers Sir Jason dans notre équipe, puis s'attardèrent un peu plus longtemps sur plusieurs membres de l'équipe noire.
« Oh. »
« Hein. Vous avez raison. »
Ils acquiescèrent plus facilement que je ne l'espérais, bien que Sir Jason parût offensé.
« Qu'est-ce que vous avez avec ces regards, hein ? Qu'est-ce que vous sous-entendez ? »
« C'est un compliment. »
Tandis que Sir Jason grommelait, Dame Hilda tenta de le calmer. Je continuai.
« En fait, l'autre équipe a, disons, quelques types bruyants et directs. »
De l'autre côté du terrain, la réunion de stratégie de l'équipe noire était menée par le frère jumeau de Sir Garrick, Frederick, et Dame Sabrina. Je jetai un coup d'œil de leur côté avant de continuer.
« Même si Sir Rupert essaie de les retenir, ils n'ont pas assez de temps pour élaborer quelque chose de trop complexe. Cela nous donne l'occasion parfaite d'utiliser quelque chose de plus raffiné. »
Le temps jouait en notre faveur.
« Mais pour que cela fonctionne, j'aurai besoin de votre coopération. »
Je fis une pause, scrutant le groupe. Un par un, ils hochèrent la tête en signe d'accord.
« Nous allons assigner deux personnes pour protéger notre drapeau. »
« Deux ? N'est-ce pas s'éparpiller trop ? »
« C'est là que le truc intervient. L'idée est—— »
« Donc Sir Rowin sera le vrai porte-drapeau et Dame Chloe servira de leurre. Mais nous ferons en sorte que ça ait l'air de l'inverse ? »
« Exactement ! »
« Pendant que l'ennemi sera distrait en essayant d'éliminer Dame Chloe, le reste de nous protégera Sir Rowin et foncera vers leur drapeau. »
« S'ils ne s'attendent pas à ce que nous divisions nos forces, nous pourrions bien les prendre au dépourvu. »
Soyons honnêtes. Il n'y a pas assez de temps pour que qui que ce soit puisse mener à bien un plan complexe.
Dans une situation comme celle-ci, la clé d'une stratégie élaborée n'est pas à quel point elle est ingénieuse, mais à quel point tout le monde la comprend et l'exécute. Avec le temps qui file, tout ce qui est plus tortueux ne mènerrait qu'au chaos.
Admettons-le, une grande partie de ce plan dépendait des talents d'acteur de notre équipe. Mais c'était la meilleure option que nous avions.
Après un peu de persuasion, tout le monde accepta de suivre. À partir de là, j'exposai rapidement les détails du plan.
Il s'agissait principalement de compenser la perte d'effectifs causée par la division de nos forces pour garder deux porte-drapeaux. J'attribuai un rôle à chacun, chacun avec juste assez de visibilité pour se sentir important. Une fois cela fait, même les légères récriminations sur le fait que je prenne la part la plus cruciale disparurent.
« Pas mal. »
« Donc je suis l'unité d'infiltration, hein ? »
« Oui ! C'est un rôle très important ! »
« Hem. Si c'est important, c'est bien sûr à moi de m'en charger. »
Même Sir Jason, éternel sceptique, finit par céder.
Je me sentais déjà un peu vidée, mais je forçai un sourire.
Convaincre les gens au lieu de simplement leur donner des ordres est épuisant.
Toujours est-il que je devrai m'y habituer. En plus, je tenais vraiment à gagner aujourd'hui.
Peu après, le son perçant d'un sifflet retentit. Le temps de la stratégie était fini. Les deux équipes se mirent en formation de départ pour le combat d'entraînement. Je saisis l'occasion pour tirer Sir Rowin discrètement à l'écart.
« Il y a une dernière chose que tu dois savoir. »
« Quoi ? »
Sa voix était tendue par les nerfs.
« Ce n'est rien de grave, mais... »
Je me penchai et chuchotai le dernier détail de notre stratégie, quelque chose que seuls les porte-drapeaux avaient besoin de savoir.
Les yeux de Sir Rowin s'écarquillèrent. Je souris comme si ce n'était rien.
« D'accord, je compte sur toi. »
Pour un simple exercice d'entraînement, l'ambiance dans l'arène était étonnamment tendue. Je suppose que l'autre équipe était tout aussi désespérée de gagner. Contrairement aux autres, j'étais la seule ici qui n'avait pas besoin d'impressionner de relations royales.
Toujours est-il que je tripotai le drapeau caché sous mon uniforme, feignant la nervosité. Je sentais des regards me scruter de toutes parts. Bien sûr, parmi eux se trouvaient ma sœur et mon frère.
Est-ce censé être un exercice tactique ou une porte ouverte pour la classe débutante de l'académie royale ?
Claudia me regardait comme un parent observant son enfant partir pour sa première course en solo, fière mais aussi clairement inquiète. Estian était encore pire. Avec l'expression la plus tragique qui soit, il sortit un mouchoir trop volanté d'origine douteuse et en tamponna des yeux qui n'étaient pas près de se remplir de larmes.
Il aurait au moins pu feindre un bâillement pour les rendre un peu humides.
Même s'il y a un écart d'âge conséquent entre nous — six ans avec mon frère, cinq avec ma sœur — leur comportement me donnait envie de me terrer dans un trou.
Je me tournai, résistant à la forte envie de crier « Arrêtez de me fixer déjà ! »
Pile à temps, le sifflet retentit à nouveau pour signaler le début du combat d'entraînement. Les deux équipes jaillirent dans leurs formations préétablies.
On dirait qu'ils s'en tiennent près de ce que j'avais prévu.