L'équipe noire se forma avec ses porteurs de boucliers en première ligne, chacun tenant un bouclier en bois, tandis que la seconde ligne se tenait derrière eux, armée de lances en bois. Il semblait que la stratégie consistait à ce que la ligne de boucliers tienne l'ennemi en respect pendant que les lanciers frapperaient à travers les interstices.
Ils nous useront d'abord, puis passeront à l'offensive une fois qu'ils auront l'avantage du nombre.
Cela avait du sens. Ils avaient un léger avantage en endurance sur nous. Si nous avions opté pour un corps-à-corps frontal, ce aurait été un choix judicieux.
Comme prévu, notre équipe se divisa en deux ailes, m'entourant moi et sir Rowin au centre de chaque groupe. Les formations étaient subtilement décalées de sorte que la force la plus forte penche de mon côté.
Au signal, sir Rowin et moi levâmes nos drapeaux pour que tous les voient.
Le faux drapeau n'était qu'un tissu enroulé autour d'un poteau en bois, taillé à la même longueur que le vrai. Bien qu'il fasse grossier de près, il était presque identique au premier coup d'œil.
Il semblait que l'équipe adverse s'attendait à un combat rapproché. Leur hésitation était évidente. Un temps de silence traversa le terrain avant que sir Robert ne crie depuis leurs rangs :
« En avant ! »
L'équipe noire avança comme un seul homme, progressant prudemment. Mais nous étions prêts pour cela aussi.
Nos deux ailes commencèrent à s'évaser sur les côtés, contournant leur formation. Au moment où ils nous virent diverger, leur première ligne flancha, incertaine de tenir sa position ou de se repositionner.
Je ne laissai pas passer l'occasion.
« Visez les espaces entre leurs boucliers ! »
Nos chevaliers surgirent en avant. Utilisant leurs corps pour bloquer les coups qui arrivaient, ils passèrent à travers le mur de boucliers et se mirent à défaire les brassards. En un éclair, cinq ou six chevaliers de l'équipe noire furent éliminés.
« Merdum ! Recul ! »
La panique se propagea dans le camp adverse tandis qu'ils reculaient en trébuchant sous notre assaut.
« Tenez vos positions ! »
J'arrêtai quelques chevaliers trop pressés qui chargeaient déjà après eux.
L'équipe noire ne recula que le temps de se regrouper. Cette fois, ils abandonnèrent boucliers et lances au profit d'épées en bois.
Leurs armes d'origine reposaient sur une stratégie précise pour neutraliser les adversaires depuis l'abri. Mais maintenant, elles n'étaient plus que du bois mort sans cet avantage.
Leurs chevaliers échangèrent des regards rapides avant d'ajuster leurs tactiques sur le champ.
« Nous sommes en infériorité numérique ! Oubliez le combat, il faut viser le drapeau ! »
C'était exactement ce que je voulais. Ils n'avaient plus d'options, et ils le savaient.
« Concentrez-vous sur les deux qui portent les drapeaux ! Abattez-les, et nous gagnons ! »
C'était un pari désespéré. Ils savaient qu'ils ne pouvaient pas gagner un combat prolongé, alors ils se lancèrent imprudemment vers les drapeaux, même si cela signifiait que davantage d'entre eux seraient éliminés dans le processus. Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre sous les yeux de la famille royale.
Alors qu'ils négligeaient la défense pour tout miser sur l'offensive, notre équipe chargée de la protection commença à fléchir sous la pression.
Là. C'est leur drapeau.
Je reculai avec les autres en scruttant leur porte-drapeau. Contrairement à nous qui avions confié le nôtre à deux chevaliers juniors, le leur était tenu par leur membre le plus ancien, sir Robert.
J'arrêtai ma retraite et m'engageai dans la mêlée. Protégée par mes coéquipiers, je glissai au cœur de la bagarre et ripostai. Des contres bien placés et des frappes rapides firent à nouveau pencher la balance en notre faveur.
Une fois confirmée que l'écart entre nos deux formations divisées s'était suffisamment élargi, j'adressai un petit signe de tête à sir Rowin.
Il était tendu depuis le début. Dès qu'il capta mon signal, il trébucha dramatiquement et s'effondra comme s'il venait de trébucher sur ses propres pieds.
« AAAAHH !! »
Un cri théâtral retentit, suivi du battement d'un drapeau qui glissait d'une main.
En une fraction de seconde, tous les regards du terrain d'entraînement se tournèrent vers sir Rowin. Comparé à moi qui tenais encore ma position, il faisait une cible plus facile maintenant qu'il était à terre.
« Foncez sur lui ! »
Sir Robert ne perdit pas une seconde et ordonna à ses chevaliers de s'emparer du drapeau de sir Rowin.
« N-Non ! »
Sir Rowin se mit à genoux, agrippant le drapeau tombé dans la panique. Des chevaliers de notre escouade se ruèrent à ses côtés, le saisissant par les bras et l'exhortant à se relever. L'urgence de leurs mouvements en disait long : si nous perdions ce drapeau, c'était fini.
L'équipe noire comprit vite.
« Là ! C'est le vrai ! »
Notre équipe était visiblement ébranlée. L'équipe noire ne gâcha pas l'ouverture. Même des chevaliers qui chargeaient dans ma direction bifurquèrent vers sir Rowin. La pression autour de moi diminua immédiatement tandis qu'ils affluaient vers lui comme une marée.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Les quelques chevaliers de l'équipe blanche encore près de moi restaient là, nerveux. Leurs yeux ne cessaient de filer vers la position de sir Rowin, où la situation avait basculé hors de contrôle en un clin d'œil.
« C'est bon, je m'en occupe ! »
Dame Sabrina de l'équipe noire finit par percer la défense de sir Rowin, parvenant à saisir la hampe du drapeau malgré sa résistance farouche.
« Arrêtez-la ! »
« Sir Rowin ! Ne lâchez pas ! »
Nos chevaliers hurlaient maintenant, la panique perçant dans leurs voix. Cette désespérance ne faisait qu'attiser l'ennemi. Sir Rowin s'accrochait au drapeau de toutes ses forces, mais…
« Dame Hilda ! »
Juste avant que le lacet autour de son poignet ne soit arraché, sir Rowin parvint à passer le drapeau à dame Hilda à ses côtés.
Avec l'élimination de sir Rowin, l'attention de l'ennemi se porta immédiatement sur dame Hilda. Prise totalement au dépourvu, elle tenta de battre en retraite, mais elle était déjà piégée dans le chaos.
Dans la mêlée, les brassards ne cessaient de sauter. Une douzaine d'autres chevaliers furent éliminés. Malheureusement, plus des nôtres que des leurs.
Assistante à la scène, je me tournai vers les quelques chevaliers anxieux qui tenaient encore la ligne avec moi et les pressai d'avancer.
« On n'y va pas, nous ? »
Un par un, les chevaliers autour de moi rompirent les rangs, se ruant pour renforcer le flanc de dame Hilda.
L'équipe noire venait de gagner un avantage numérique temporaire grâce à notre formation divisée. Ils n'allaient pas gâcher leur avance. Mis à part sir Robert qui serrait toujours le drapeau de leur équipe, jusqu'au dernier ils chargèrent vers dame Hilda.
Ce qui s'ensuivit fut un chaos total. Chevaliers des deux camps s'emmêlèrent dans un tourbillon de cris, de lames qui s'entrechoquaient et de membres qui s'agitaient.
Et tout comme cela, il ne resta plus que deux personnes hors de la frénésie : sir Robert et moi.
Un duel, hein ?
Je ricannai, relevant le coin de ma bouche avec satisfaction. Tout se déroulait exactement comme je l'avais planifié.
Depuis les lignes de touche, je distinguais Estian et Claudia qui regardaient avec un intérêt à peine dissimulé. Ils reconnaissaient cette expression malicieuse sur mon visage.
Même le regard d'Elias, qui balayait uniformément le terrain d'entraînement, était maintenant rivé sur moi.
C'est ça. Je vais gagner.
Je n'allais pas les décevoir, ces trois-là. Avec une touche de panache, je donnai un coup du pied dans une épée d'entraînement en bois qui gisait à mes pieds, la rattrapai en l'air, puis fonçai vers sir Robert qui observait encore la scène.
*Whoosh ! Thwack !*
Ce fut une attaque surprise, mais sir Robert réagit par instinct. Il leva son épée juste à temps pour parer le coup.
« Dame Chloe ? »
Une surprise évidente perçait dans sa voix alors qu'il prononçait mon nom, réalisant enfin qui l'avait frappé.
« Vous ne vous y attendiez pas, hein ? »
Ma présence n'est pas du genre à passer inaperçue facilement, mais juste cette fois, j'avais réussi à glisser sous les radars. Lui adressant un sourire éclatant et moqueur, je pressai l'attaque. Il me fallait en finir vite avant que la défense de dame Hilda ne s'effondre.
*Swish !*
D'un vif mouvement de poignet, je tordis nos lames bloquées et portai un coup à son flanc.
« Guh — ! »
Sir Robert recula en gémissant. Mon coup avait atterri juste sous ses côtes avec un sourd choc, son buste se recroquevillant par réflexe.
Mais il ne lâcha pas le drapeau. Même à travers la douleur, il serra les dents et se redressa. Sa détermination était solide, je devais lui accorder cela.
« Vous êtes premier de votre classe au combat, non ? Vous êtes à la hauteur. »
Sir Robert frotta l'endroit qui allait sans doute devenir un gros bleu, puis serra plus fort son épée d'entraînement.
Je pouvais dire qu'il avait baissé sa garde une fois, et qu'il ne le referait pas.
Cette fois, il vint à moi sérieusement. Ses coups étaient nets, rapides et puissants. Je bloquais, esquivais, déviais. De temps en temps, je tentais une saisie rapide sur le drapeau ou sa sangle de poignet, mais il les contré aussi.
« Pas si vite ! »
Je bondis vers son poignet exposé, mais il repoussa ma main de son bras libre. Anticipant sa riposte, je sautai en arrière juste au moment où il se recentrait en position défensive.
« Pourquoi ne pas arrêter de jouer et se battre pour de bon ? »
« Je passe mon tour. »