« Tch. Tu es plus glissante que je ne le pensais. »
Sir Robert fronce les sourcils, visiblement agacé que je me concentre sur la défense en ciblant sournoisement son drapeau ou sa dragonne.
« Alors peut-être devrais-tu me tendre le drapeau gentiment. »
Je pare son coup d'estoc avec un sourire, balayant sa plainte comme s'il s'agissait d'une blague.
Un rapide coup d'œil à travers le terrain me dit que les choses se terminent de l'autre côté. Notre équipe n'a pas réussi à reprendre l'avantage. Il ne reste plus qu'une poignée de nos chevaliers encore debout, Dame Hilda à deux secondes de se faire attraper.
« Argh, arrête de me pourchasser déjà ! »
Même le souffle court, Dame Hilda fonce sur le terrain comme un écureuil volant. Mais notre côté est épuisé. Après une escarmouche prolongée, leurs mouvements sont devenus patauds. Pendant ce temps, l'équipe Noire, qui sent la victoire, continue de presser sans relâche.
« Aïe ! »
Ça y est. Dame Hilda prend un bokken en pleine cheville et trébuche. Le drapeau lui échappe des mains.
« C'est fini. »
L'équipe Noire est tout aussi usée. Ils tenaient bon pour la victoire. Un chevalier de leur côté ramasse le drapeau tombé, l'agite un peu avant de le brandir bien haut à deux mains.
« Wouhouuu ! »
« On l'a fait ! »
Le résultat étant acquis, le combat entre Sir Robert et moi s'arrête naturellement. Je m'approche de lui d'un pas lourd et fais une courbette polie.
« Eh bien, voilà. »
« Houh, j'avais pas goûté le sang dans la gorge comme ça depuis des lustres. »
Sir Robert s'appuie dramatiquement sur un genou.
J'avance comme pour l'aider à se relever. Convaincu que le combat est fini, Sir Robert baisse sa garde et se concentre sur sa respiration.
C'est exactement ce que j'attendais.
Sans prévenir, j'attrape le drapeau dans sa main. Puis, brandissant les deux drapeaux haut dans les airs, je hurle de toutes mes forces :
« LA VICTOIRE VA À L'ÉQUIPE BLANCHE ! »
Le silence s'abat sur le terrain. Les gens fixent les deux drapeaux dans mes mains, hébétés.
Les seuls qui ne semblent pas confus sont Sir Rowin, qui a aidé à l'échange, et Elias, qui a manifestement compris et nous regarde maintenant avec une amusement à peine dissimulé.
« Celui-là, il est vrai ? »
Un chevalier de l'équipe Noire bégaye avant de se hâter de dérouler le tissu blanc sur le drapeau qu'ils ont pris à Dame Hilda.
Ploc. Roule, roule.
Le bâton, enveloppé de rien d'autre qu'un misérable bout de tissu blanc, s'écrase au sol avec un bruit pitoyable.
« Dame Chloe a le vrai drapeau ! »
« Attendez, on s'est fait avoir nous aussi ? »
Alors que l'équipe Blanche se regarde entre elle, confuse, je rayonne et déclare gaiement :
« Ouais ! Vous étiez de si mauvais acteurs que j'ai décidé de garder le secret ! »
Mon aveu joyeusement lancé laisse l'équipe Blanche stupéfaite. Mais toute irritation d'avoir été tenue dans l'ombre est immédiatement noyée sous la joie pure de la victoire.
« On s'en fiche, on a gagné ! »
« Elle a raison ! »
« Yeeeah ! L'équipe Blanche l'emporte ! »
Une acclamation tonitruante monte de l'équipe Blanche. Je me joins à eux, le sourire aux lèvres, alors que le terrain d'entraînement explose sous les hourras de vingt-cinq chevaliers en fête.
Clap, clap, clap.
Claudia bondit sur ses pieds et se met à applaudir avec enthousiasme.
« Ce fut un match vraiment impressionnant ! Surtout la stratégie d'échange de drapeaux — ! »
Clairement emportée par l'excitation de ma performance, elle rayonne en me couvrant de louanges. Jusqu'à ce qu'Estian laisse échapper une toux pointue à côté d'elle.
« … Hem. C'est fort intéressable. »
Saisissant l'allusion, Claudia calme rapidement son ton et se rassoit comme le modèle de la dignité royale.
Essayait-il de lui dire de ne pas s'emporter ?
Il s'avère que c'est lui le plus excité.
« L'équipe Noire a fait un travail louable, bien sûr. Mais j'ai trouvé la stratégie de l'équipe Blanche particulièrement impressionnante. Surtout le moment où la chevalier brune a saisi le drapeau — »
En me désignant délibérément comme « la chevalier brune », il jette un regard vers Elias.
Elias esquisse un faible sourire et cligne légèrement de l'œil en répondant : « Il s'agit de Dame Chloe Evergreen. »
Au moment où Elias donne mon nom, les yeux d'Estian se plissent de plaisir, comme s'il n'avait attendu que ça.
« En effet. Les actions de Dame Chloe se sont démarquées. Cette stratégie était-elle votre idée ? »
« Oui, Votre Altesse. »
J'essaie de ne pas grimacer face à leur fierté surjouée.
« L'avenir du Dixième Ordre s'annonce radieux. »
Avec tous les deux manifestement décidés à chanter mes louanges, je sens chaque paire d'yeux de l'arène se tourner vers moi avec une envie à peine dissimulée.
Ma famille a une faiblesse pour sa benjamine, que voulez-vous.
J'offre un sourire gêné. Heureusement, Claudia vient à la rescousse avec une annonce bien timée.
« Quel que soit le résultat, tous les membres du Dixième Ordre seront récompensés pour leurs efforts aujourd'hui. »
Elle intervient vivement, visiblement en attente du moment parfait pour l'annoncer. Les chevaliers du Dixième Ordre éclatent en acclamations à la mention d'une récompense personnelle de la part de la princesse impériale.
Ça me rappelle ces journées sportives de l'académie élémentaire, où les profs distribuaient des prix de consolation pour que personne ne rentre en pleurant. Un peu bête, mais bon, qui va se plaindre ?
Avant que les acclamations ne retombent, Claudia ajoute :
« Et pour une performance particulièrement brillante, Dame Chloe sera convoquée au Palais de la Princesse pour une reconnaissance personnelle. »
Ah. Donc maintenant elle a une excuse officielle pour me voir. Je ne peux pas réprimer le sourire qui étire mes lèvres.
« Ce serait un honneur, Votre Altesse. »
Je fais une courbette de chevalier soignée, intérieurement ravie de la chance de enfin montrer ce que j'ai répété.
Claudia se tourne vers Estian avec un sourire victorieux. Celui qui, mis en mots, dirait : « Devine que ton palais ne peut pas rivaliser avec le mien, hein ? »
Crac.
Juste une seconde, le sourire imperturbable de mon frère vacille. Claudia fait semblant de ne pas remarquer et me tend la main.
« Dame Chloe. »
Elle veut que je l'escorte.
Attendez, maintenant ?
Je pensais que ce serait au plus tôt en soirée. Me grattant la nuque, je m'avance, trop consciente des regards intenses qui me brûlent le dos.
En tant que Première Princesse, Claudia est la célibataire la plus haut placée de l'empire. L'escorter en public est un honneur pour n'importe quel chevalier.
Mais si je suis honnête ? La meilleure partie, c'est que je vais pouvoir zapper le reste de l'entraînement de l'après-midi.
Comme on me l'a appris, je porte mes lèvres au dos de sa main gantée de dentelle avant de prendre ma place à son côté. Claudia se penche et murmure juste assez fort pour que je l'entende.
« Notre petite Vivi chérie a l'air d'une vraie chevalière maintenant ! »
Les longs cheveux de Claudia glissent vers l'avant, voilant son expression à tous les autres. Mais je suis assez proche pour voir ce sourire qu'elle arbore en essayant de ne pas éclater de rire.
D'accord, ma posture d'escorte a l'air un peu maladroite puisque je lui arrive à peine à l'épaule, mais c'est elle qui m'a dit de le faire ! Mes lèvres forment une moue.
« Je suis une vraie chevalière. »
Ma bouderie n'est pas exactement subtile. Elle donne une tape douce sur le dos de ma main et murmure avec une lueur dans la voix :
« Tu avais juste l'air si cool, c'est tout. »
« Ouais, bien sûr. Comme si j'allais tomber dans ce piège. »
Mais même alors que les mots quittent ma bouche, je sens les commissures de mes lèvres commencer à se relever. On m'a appelée mignonne plein de fois, mais « cool », c'est une première.
Remarquant à quelle vitesse je me radoucisse, Claudia laisse échapper un doux rire. Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas eu un moment fraternel comme ça.
Naturellement, Estian doit gâcher la scène.
« Hem. Dia. »
Il appelle son surnom sur ce ton lisse. Je vois un frisson visible remonter le long du bras de Claudia.
« Qu'est-ce qu'il y a, cher frère ? »
Même si sa réponse est douce, j'entends l'effort qu'il lui faut pour garder sa voix composée. Ses lèvres tressaillent légèrement.
« C'est moi qui t'ai escortée ici, tu te souviens ? Laisse-moi faire les honneurs à nouveau. »
Son sourire s'étire tandis qu'il lui tend la main.
Pour n'importe qui d'autre, il doit avoir l'air du grand frère attentionné et gentil. Mais nous savons toutes les deux qu derrière ce sourire charmant se cache un homme mesquin qui déteste être exclu de nos moments de complicité fraternelle.
« Tu as déjà plein d'occasions de m'escorter, Estian. »
Claudia n'a pas l'intention de céder si facilement.
« Ouch, Dia. Ça pique. »
Des étincelles jaillissent entre eux tandis que leurs regards s'affrontent comme de l'électricité statique dans l'air.
Ne voulant pas me prendre dans le feu croisé, j'essaie de glisser discrètement ma main hors de la sienne, mais elle resserre son étreinte avant que je puisse m'échapper. Elle sourit comme si de rien n'était, pendant que je reste là comme la corde réticente dans un tir à la corde royal entre frères et sœurs.
Claudia relève le menton avec un petit sourire suffisant.
« Tu n'as pas dit que la performance de cette chevalière était impressionnante aujourd'hui ? »
« Je l'ai trouvée impressionnante. »
Estian hésite. Il ne peut pas exactement le nier maintenant.
« Et tu peux bien comprendre pourquoi je voudrais récompenser une telle performance personnellement, non ? »
Comme ça, elle l'enferme dans son piège logique.
« Je pourrais lui donner une récompense, moi aussi ! Est-ce que ça doit être toi ? »
Au final, ses véritables sentiments débordent.