« Oui ! »
Face à la réponse ferme de Claudia, le regard d'Estian se porta sur moi.
« Je pensais simplement qu'elle pourrait préférer une récompense venant de moi. »
Il me demandait de le soutenir. J'évitai son regard brûlant.
Désolé, mais je préfère ma sœur.
Ayant assuré sa victoire, Claudia fit une révérence gracieuse.
« Je ne rêverais pas d'importuner le prince héritier, d'autant que vous êtes déjà si occupé. Eh bien, si vous voulez m'excuser, Frère. »
Nous nous tournâmes pour partir. Je pouvais sentir son regard déçu nous transpercer le dos.
Claudia m'emmena au jardin de serres du palais de la princesse. Une fois les portes fermées, alors que seule sa dame de compagnie, Laura, restait avec nous à l'intérieur, elle me prit doucement le visage dans ses deux mains.
« Oh, Vivi... regarde-toi. Tu as tellement maigri. »
La façon dont ses sourcils se tordirent en un arc douloureux me mit mal à l'aise.
« Je n'ai pas perdu de poids. »
Ces dernières semaines, j'avais pris du muscle et perdu un peu de rondeur. Mais mes mots ne semblaient pas l'atteindre.
« Tu ne manges pas bien ? La nourriture ne te convient pas ? »
Elle enchaîna immédiatement sur une nouvelle inquiétude.
« Non, la nourriture est en fait très bonne. »
Ce n'était pas pour la rassurer que je disais ça. Je le pensais vraiment.
La nourriture de l'ordre des chevaliers n'avait rien de gastronomique, préparée en grandes quantités qu'elle était. Mais comme l'entraînement était brutal, mon appétit était décuplé après chaque séance. Je mangeais presque deux fois plus qu'avant ma cérémonie de majorité.
Pourtant, Claudia me regardait comme si j'avais survécu à coup de pain noir rassis. J'essayai de la rassurer à nouveau.
« Je vais bien, vraiment. Le chef cuisinier est étonnamment doué pour les plats de viande. »
Honnêtement, il était pratiquement né pour nourrir des chevaliers affamés.
« Eh bien, si tu le dis. »
Ce fut seulement après avoir rejeté ma dixième tentative de la convaincre que Claudia le dit. C'est alors que Laura, qui se tenait tranquillement sur le côté, intervint avec grâce.
« Votre Altesse, puis-je préparer du thé ? »
« Oh mon Dieu, j'ai gardé notre Vivi debout trop longtemps après l'entraînement, n'est-ce pas ? »
Claudia me conduisit vivement vers une petite table déjà dressée pour le thé. En un rien de temps, la table fut couverte de fines tasses en porcelaine, de thé parfumé et d'un étalage somptueux de pâtisseries.
« Cela fait un moment que tu n'as pas mangé de dessert, non ? »
« Oui ! »
Tout en sirotant le meilleur thé noir que Laura avait infusé à la perfection, je me servis généreusement parmi la somptueuse gamme de douceurs étalées devant moi. Elles étaient assez riches pour que même le thé ne parvienne pas à en couper entièrement le sucre.
Ce ne fut qu'après en avoir dévoré une quantité satisfaisante que quelque chose fit enfin tilt dans mon esprit.
« Oh, au fait. Je voulais te demander quelque chose. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Claudia se pencha légèrement en avant, prête à répondre à n'importe quoi.
« ...Attends, c'était quoi, déjà ? »
Maintenant que j'étais enfin devant elle, la question m'avait complètement échappé. Heureusement, le pic de sucre dut relancer ma mémoire, car elle me revint assez vite.
« Ah ! Quelle carte as-tu tirée lors de ta cérémonie de majorité ? »
J'avais obtenu la carte « chevalier de bas rang ». Estian avait tiré la carte « prince ». Alors quelle carte Claudia avait-elle eue ? C'était une simple curiosité.
« Hein ? »
Inattendument, Claudia se figea, comme si je venais de poser une question interdite.
« Euh, je ne sais pas. C'était quoi, déjà ? »
Elle fit mine de réfléchir, mais la panique sur son visage était évidente.
Claudia avait une excellente mémoire. Impossible qu'elle oublie quelque chose d'aussi important que sa propre cérémonie de majorité il y a seulement cinq ans. Ce qui voulait dire qu'elle ne l'avait pas oubliée, elle ne voulait tout simplement pas le dire.
Pourquoi ?
Je penchai la tête, l'observant de près. Avant que je ne puisse insister, elle changea de sujet avec un sens du timing expert.
« Vivi, tu veux une autre part de gâteau aux crêpes ? »
« Oui, s'il te plaît ! »
C'était une diversion évidente. Mais ce n'était pas comme si la question avait vraiment de l'importance, et le gâteau aux crêpes était bien trop bon pour y résister. Je laissai tomber sans y réfléchir à deux fois.
Grâce à ma sœur, j'avais réussi à sécher l'entraînement de l'après-midi. Mais cela ne voulait pas dire que j'avais le reste de la journée de libre. Je devais encore aider Elias avec la paperasse ce soir-là.
« Pourquoi suis-je encore plus fatiguée après avoir séché l'entraînement ? »
Peut-être parce que j'avais passé l'après-midi à manger des sucreries et à bavarder dans une serre chaude. Toute la tension m'avait quittée.
« Je pourrais m'endormir debout... »
En traînant les pieds, je traversai le couloir du palais de la princesse vers le bureau d'Elias. J'avais dû bâiller au moins vingt-trois fois en chemin.
S'il te plaît, qu'il soit de bonne humeur et me renvoie tôt...
Je murmurai une prière silencieuse juste avant de tourner la poignée. Mais dès que j'entrai, un soupir défait s'échappa de mes lèvres.
Elias avait l'air plus submergé que jamais. L'inspection royale soudaine avait dû jeter son emploi du temps déjà chargé dans le chaos.
« Capitaine, je me présente. »
Je le saluai d'un sourire fatigué. Elias leva les yeux et me fit un léger hochement de tête avant de retourner à son travail.
Je me traînai jusqu'au bureau à côté de celui de Camilla et m'affalai sur la chaise. Je pris le premier dossier de la pile et commençai à feuilleter les papiers quand la somnolence me regagna.
Baaaâââiller.
Je forçai mes yeux à s'ouvrir, essayant de chasser le sommeil. Ça ne marcha pas. Ma vision se clarifia une demi-seconde avant de redevenir floue. Mes paupières s'alourdissaient de seconde en seconde.
Non... Je ne devrais pas...
Mais la raison n'avait aucun pouvoir sur la somnolence. Au final, je m'endormis là, sur mon bureau.
Elias était enterré sous la paperasse depuis ce qui lui semblait des heures quand un rythme de respiration doux et régulier parvint à ses oreilles.
« Mmh... »
Le bruit de quelqu'un qui gémit dans son sommeil suivit. Son regard dériva naturellement vers Chloe. Elle était affalée sur son bureau, profondément endormie.
Il laissa échapper un rire discret.
« Alors elle a piqué du nez. »
C'était compréhensible. Même les chevaliers chevronnés avaient l'air à moitié morts le soir, et Chloe était encore nouvelle dans l'ordre. Non seulement l'entraînement était éreintant, mais elle assurait aussi des tâches supplémentaires au bureau du capitaine par-dessus tout.
Avec une indulgence rare, Elias décida de laisser passer celle-ci. Il lui lança un bref coup d'œil, puis reporta son attention sur la montagne de documents. Le grattement de sa plume reprit, se mêlant à la respiration rythmée de Chloe comme une harmonie.
La pile de paperasse commença à diminuer. Le temps s'écoula, et bientôt l'aiguille des minutes fit la moitié du tour du cadran.
Le soir était tombé. Un crépuscule teinté de rose se déversa par les fenêtres, baignant la pièce de nuances roses et dorées. C'était un coucher de soleil d'une vivacité inhabituelle.
Elias fit une pause et posa sa plume, prenant un moment pour admirer le ciel. Pendant les trois ans qu'il avait passés sur le front nord, il n'avait jamais vu un ciel comme celui-là. Là-haut, même les couchers de soleil saignaient en rouge comme la guerre elle-même.
Cette vue paisible semblait un luxe. Il s'autorisa à en profiter juste un instant.
La lueur rose atteignit jusqu'au sommet de la tête de Chloe, teintant ses cheveux bruns ordinaires d'une pâle rougeur. Pendant une fraction de seconde, cette couleur rappela à Elias quelqu'un qui avait occupé une grande place dans sa vie.
C'est alors que Chloe remua. Elle cligna des yeux en se réveillant et releva lentement la tête, comme si elle pensait n'avoir fait qu'un bref somme. Ses yeux verts croisèrent les bleus d'Elias en plein air.
Elle se redressa d'un bond, surprise.
« C-Capitaine ! Je ne dormais pas ! »
Elle jaillit de son siège, les mains s'agitant dans une tentative frénétique de nier l'évidence. Elias leva un sourcil et esquissa un demi-sourire, à moitié amusé par sa piètre excuse, à moitié distrait par la feuille de papier encore collée à sa joue.
Les protestations de Chloe s'éteignirent peu à peu face à sa réaction. Realisant à quel point elle devait avoir l'air ridicule, elle leva les yeux vers lui en coin.
« Je viens juste de... piquer du nez une seconde... »
Sa voix s'éteignit dans un sourire embarrassé. L'expression nerveuse sur son visage, qui essayait de se tirer d'affaire par le charme, faisait très jeune. Elias se demanda encore quel âge elle avait.
Elle vient d'atteindre sa majorité, non ?
C'est ce dont il se souvenait avoir lu dans son dossier.
Même âge que la plus jeune princesse, alors.
Pas que cela importât vraiment. Même sans ce détail, Elias n'était pas le genre de capitaine à gronder une recrue privée de sommeil pour avoir piqué du nez un peu.
« Enlève au moins le papier de ta joue avant d'essayer de mentir. »
Le ton taquin prit Chloe de court. Elle se détendit immédiatement.
« Tu aurais pu me le dire plus tôt ! »
Elle fit la moue d'une façon qui montrait qu'elle avait grandi dans l'amour. Elias tapa sa propre joue gauche du doigt. Chloe suivit le geste et décolla le papier de son visage.
Ploc.
Mais dans le processus, elle réussit à faire dévier ses lunettes de travers.