C'était le genre de geste qui laissait croire qu'elle avait oublié qu'elle portait des lunettes.
Une étrange sensation de dissonance effleura Elias.
Alors que Chloé cherchait ses mots dans son émoi et leva les yeux par inadvertance, leurs regards se croisèrent en plein air. Ce malaise subtil ne fit que s'approfondir.
La Chloé qu'il connaissait laissait toujours une impression vague, oubliable. Mais quelque chose était différent à présent.
Ses cheveux, illuminés par la teinte rosée du soleil couchant, scintillaient comme les roses rares cultivées au plus profond des jardins impériaux. Même avec ses lunettes de travers, une image qui aurait dû paraître maladroite ne semblait que douce.
Ses yeux, habituellement ternes et sans netteté, brillaient maintenant d'une clarté inattendue. Ses lèvres se courbèrent doucement, et sa peau de porcelaine paraissait impeccable comme les céramiques prisées importées de l'Empire d'Orient.
Il n'y avait rien d'outrement remarquable dans l'apparence de Chloé, et pourtant, en cet unique instant, tout en elle semblait transpercer droit au cœur d'Elias comme un éclat de lumière.
Tout comme le souvenir de quelqu'un.
Boum. Boum.
Son rythme cardiaque se fit sentir.
Pourtant, Elias ne remarqua même pas ce changement de rythme. Il resta là, assis, la fixant dans un trouble silencieux.
Le silence recouvrit la pièce. Ce fut Chloé qui le brisa enfin.
« Hehe, j'ai dû avoir l'air ridicule, hein ? »
Elle remit ses lunettes en place d'un rire gêné, et tout aussi soudainement, l'illusion se brisa.
Ces yeux verts brillants pleins d'énergie joyeuse, ces lèvres étirées en un sourire taquin, ce teint de porcelaine délicate.
Tout ce qui restait, c'était la Chloé qu'il connaissait vaguement.
Mais le cœur d'Elias n'était pas revenu à la normale. Il battait encore plus vite que d'habitude. Il ne s'en était simplement pas encore rendu compte.
« Eli, Vivi a encore demandé de tes nouvelles aujourd'hui. »
La voix d'Estian était rauque d'agacement alors qu'il lisait ce qui ressemblait plus à un mot informel qu'à une véritable lettre provenant du palais de la Princesse.
« Tu y vas ou pas ? »
C'était formulé comme une question, mais Elias ne trouva pas de réponse.
Il essayait encore de comprendre pourquoi la Princesse Violetta s'était intéressée à lui. Ils ne s'étaient rencontrés que brièvement. Par-dessus ça, il ne savait pas ce qu'Estian voulait qu'il dise réellement.
Pour quelqu'un comme Elias qui avait passé la majeure partie de sa vie comme esclave, décider par lui-même était un concept difficile.
Estian, visiblement frustré par son silence, piétina et grommela.
« Si Vivi t'a demandé, alors bien sûr tu dois y aller ! »
Ce n'était pas comme si Elias avait dit qu'il n'irait pas. En fait, s'il avait dit oui tout de suite, Estian se serait probablement vanté d'être son frère. Pourtant, Elias se contenta d'un hochement de tête silencieux.
« ...J'irai. »
Et ce n'est qu'alors qu'il comprit. Il n'avait jamais véritablement pas voulu y aller. Il s'était simplement laissé prendre dans la question de savoir s'il en avait le droit.
Marchant derrière Estian qui marchait maintenant presque au pas de course, impatient de passer plus de temps avec sa petite sœur, Elias esquissa un faible sourire.
Bientôt, ils arrivèrent au palais de la Princesse Violetta. La même dame de compagnie qui les avait accueillis lors de leur dernière visite les attendait à l'entrée.
« Salutations à Votre Altesse le Prince Héritier. »
La dame de compagnie s'inclina gracieusement vers Estian. Malgré son emploi du temps chargé, Estian rendait de fréquentes visites au palais de la Princesse chaque fois qu'il en avait le temps. À la facilité de leur interaction, il semblait bien connaître la femme face à lui.
« Cela fait un moment. J'ai entendu que vous étiez dans votre domaine. Avez-vous profité de votre congé ? »
La dame de compagnie répondit par un sourire radieux avant que son regard ne se porte sur Elias. Quand ses yeux se posèrent sur lui, Elias se redressa instinctivement.
Cette femme était l'attendante personnelle de la princesse et se tenait avec toute la grâce et le raffinement de la cour impériale. Bien qu'il sût que la Princesse Violetta ne le détestait pas, sa dame de compagnie était une autre affaire.
Dans sa courte vie à peine plus d'une décennie, chaque noble qu'il avait croisé l'avait regardé avec dégoût. Mais à sa surprise, l'attendante de la princesse semblait refléter celle qu'elle servait.
« Bienvenue, invité du Prince Héritier. »
Dans des circonstances normales, quelqu'un comme Elias n'aurait jamais ne serait-ce qu'échangé un mot avec cette dame de compagnie. Pourtant, elle le traitait avec une déférence polie en tant qu'invité d'Estian.
Elias s'était mentalement préparé aux ricanements et au mépris. Comment quelqu'un de sa condition osait-il mettre les pieds au palais royal ? Mais le reproche glacial qu'il attendait ne vint pas. À la place, il se figea et manqua sa chance de répondre.
Juste au moment où la dame de compagnie se tourna pour montrer le chemin, Estian lui donna une tape légère sur l'épaule.
« Allons-y. »
Pendant qu'Elias hésitait, la distance entre eux et la dame de compagnie grandissait. À chaque pas qu'elle faisait devant, la détermination d'Elias semblait rétrécir. Mais alors, il se raidit à nouveau.
Il voulait revoir la princesse gentille et charmante. Prenant une respiration, Elias finit par avancer.
Son courage fut bientôt récompensé.
« Estian ! »
Violetta déboula dans le couloir, vêtue d'une robe rose aussi délicate et rosée qu'un pétale. Au moment où Estian entendit sa voix, un large sourire s'étala sur son visage.
« Vivi ! Tu attendais ton grand frère ? »
Même la dame de compagnie qui les guidait avec un sourire réservé ne put s'empêcher de s'adoucir à cette vue.
« Attention, Votre Altesse, vous pourriez trébucher. »
La tension qui collait à Elias depuis qu'il avait mis les pieds dans le palais commença enfin à se dissiper, les commissures de sa bouche se relevant faiblement.
Estian s'accroupit, grinçant de toutes ses dents.
« Tu vas me dire bonjour ? »
Il avait l'air complètement énamouré, comme s'il s'attendait à ce que la petite princesse se jette dans ses bras et dépose un baiser sur sa joue.
Mais Violetta n'était pas si facilement influencée. Elle s'arrêta à quelques pas, saisit l'ourlet de sa robe des deux mains, et fit une révérence parfaitement rodée.
« Merci d'avoir accepté mon invitation, Votre Altesse. »
Le visage d'Estian s'allongea, visiblement déçu que sa sœur ne se jette pas dans ses bras. Mais Violetta avait l'air positivement satisfaite d'elle-même, rayonnante de fierté d'avoir réussi une salutation si adulte.
Elias pouffa doucement à cet échange. Même avec ses émotions émoussées, la scène était touchante.
Mais ce fut alors son tour d'être décontenancé.
« Dame Chloé ! »
À l'aube, toutes les chevalières du Dixième Ordre firent irruption dans ma chambre.
« Attends, pourquoi Chloé... Ah. Oui. C'est moi. »
J'avais à peine été arrachée au sommeil, mon cerveau encore embrumé et à moitié dans les rêves.
Cependant, les autres chevalières s'en moquaient. Elles lancèrent immédiatement une salve de questions.
« Qu'est-ce qui s'est passé au palais impérial hier ?! »
« Tu as dit que Son Altesse t'avait personnellement convoquée pour te féliciter, non ? »
« On était toutes si curieuses qu'on n'a pas pu dormir hier soir ! »
Mon cerveau engourdi mit quelques secondes à traiter leurs mots.
Ah... hier avec ma sœur...
Je faillis répondre quelque chose de complètement hors de caractère pour Chloé Evergreen, mais je me rattrapai juste à temps.
« Yaaawn... »
Je m'étirai longuement et lentement, ajoutai un bâillement dramatique pour la bonne mesure afin de gagner quelques secondes avant d'ouvrir enfin la bouche.
« Rien de spécial, vraiment. »
C'était vrai à 100 %, mais au vu des expressions des autres chevalières, elles le prirent pour de la modestie.
« Si c'avait été moi, j'aurais été trop excitée pour dormir. Tu as des nerfs d'acier, Dame Chloé. »
Dame Léona marmonna en serrant ses mains contre sa poitrine avec une admiration écarquillée.
« Oh, allons... »
« Donne-nous juste un truc. On ne dira rien à personne, promis ! »
Le harcellement ne fit que s'intensifier.
« Mm... on a juste pris un dessert et discuté un peu. »
Je leur balançai la réponse la plus vague possible pour tenir leur curiosité à distance. Mais ça ne fit que les enflammer davantage.
« Juste toutes les deux ?! »
« Il y avait probablement une dame de compagnie à proximité, non ? Non ?! »
« Tu as eu une audience privée avec la Princesse Claudia ? Argh, je suis tellement jalouse ! »
« À quoi ressemblait le palais ? »
« Est-ce vrai que toute la vaisselle royale est incrustée de vraies gemmes ? »
Une réponse ouvrit les vannes à une douzaine d'autres questions.
Si seulement elles savaient qu'elles parlent à la Princesse Violetta elle-même.
Strictement parlant, j'étais encore plus difficile à rencontrer que Claudia vu à quel point elle était active en public. Je jetai un coup d'œil à leurs yeux pétillants et souris un peu. Je me retournai vers la conversation.
« Euh, le palais impérial est vraiment magnifique. »
Contrairement à moi qui laissais le personnel gérer la plupart de la décoration intérieure, Claudia avait un excellent œil pour l'esthétique et appréciait vraiment de décorer son palais personnellement.
Il y a même un dicton dans la haute société : tout ce que porte la Princesse Claudia devient la prochaine tendance.
Bref, quelle était la prochaine question, déjà ?